La découverte du technétium eut lieu en 1937 après qu'Emilio G. Segrè eut analysé une feuille de molybdène envoyée depuis le cyclotron d'Ernest O. Lawrence à Berkeley. Cet accomplissement marqua la première synthèse artificielle d'un élément chimique. Segrè, physicien qui jeta un pont entre les traditions européennes et les infrastructures de laboratoire américaines, devint une figure centrale des avancées majeures du XXe siècle en physique nucléaire et dans la recherche sur les particules subatomiques.
Formation universitaire et débuts
Né en 1905 à Tivoli, Segrè commença ses études à l'université de Rome « La Sapienza » en 1922. D'abord étudiant en ingénierie, il s'orienta vers la physique après avoir rencontré Enrico Fermi et Franco Rasetti. Il obtint son diplôme en 1928 avec une thèse sur la dispersion anormale. Après son service militaire dans l'armée italienne, il rejoignit le laboratoire de la Via Panisperna, devenant un collaborateur de Fermi. Ses premières recherches comprenaient des études sur l'effet Zeeman et la quantification spatiale, qu'il poursuivit grâce à des bourses de recherche à Amsterdam et à Hambourg auprès d'Otto Stern.
Les années à Palerme et le technétium
En 1936, Segrè accepta un poste de professeur de physique et de directeur de l'Institut de physique de l'université de Palerme. Malgré le manque d'équipements modernes, il poursuivit des recherches en collaboration. Son analyse en 1937 d'une feuille de molybdène radioactive, menée avec le minéralogiste Carlo Perrier, fournit la preuve empirique de l'existence du technétium. Cette découverte démontra son aptitude à concilier physique théorique et identification chimique précise, asseyant sa réputation au sein de la communauté scientifique mondiale.
L'exil et l'engagement dans le projet Manhattan
L'application des lois antisémites par le gouvernement italien en 1938 contraignit Segrè à l'exil en raison de ses origines juives. Il s'installa aux États-Unis, où il trouva un emploi au laboratoire de radiation de Berkeley. Au cours de cette période, il contribua à la découverte de l'astate et de l'isotope plutonium 239. De 1943 à 1946, il occupa les fonctions de chef de groupe au laboratoire national de Los Alamos pour le projet Manhattan. Ses analyses démontrèrent que la conception de type canon pour l'arme au plutonium Thin Man échouerait en raison des impuretés de plutonium 240.
Recherches sur l'antiproton et suite de sa carrière
Après avoir été naturalisé citoyen américain en 1944, Segrè retourna à l'université de Californie à Berkeley en 1946, où il enseigna la physique et l'histoire des sciences jusqu'en 1972. Ces travaux lui valurent le prix Nobel de physique en 1959, partagé avec Owen Chamberlain. En dehors de ses fonctions universitaires officielles, il conserva des archives photographiques documentant l'histoire de la science moderne.
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- Naissance : 1905, Tivoli - Décès : 1989, Lafayette - Prix Nobel de physique : 1959 - Découvertes notables : Technétium, astate, antiproton - Formation : Université de Rome « La Sapienza » - Citoyenneté : États-Unis ; Royaume d'Italie - Affiliation principale : Université de Californie à Berkeley
Questions fréquentes
### Quels éléments Emilio G. Segrè a-t-il découverts ?
On lui attribue la découverte du technétium et de l'astate.
### Quel rôle a-t-il joué dans le projet Manhattan ?
Il a officié comme chef de groupe à Los Alamos, où il a déterminé que la conception de l'arme Thin Man était irréalisable en raison des impuretés du plutonium.
### A-t-il reçu des distinctions scientifiques majeures ?
Oui, il a reçu le prix Nobel de physique en 1959, la médaille August Wilhelm von Hofmann en 1953 et le prix de la Richtmyer Memorial Lecture en 1957.
