Edward Teller : le physicien qui ne cessait de construire

En avril 1954, interrogé lors d'une audition de sécurité pour savoir s'il pensait que J. Robert Oppenheimer était déloyal, Edward Teller a répondu prudemment : « J'ai toujours supposé... qu'il est loyal aux États-Unis ». On lui a ensuite demandé si Oppenheimer représentait un risque pour la sécurité, et il a prononcé la phrase qui a mis fin à une amitié et à une carrière : « J'aimerais voir les intérêts vitaux de ce pays entre des mains que je comprends mieux, et auxquelles j'accorde donc davantage ma confiance ». L'habilitation de sécurité d'Oppenheimer a été révoquée. Teller a été mis à l'écart par la profession qu'il avait aidé à construire ; le physicien Robert Christy a refusé de lui serrer la main.

Budapest, un tramway et Heisenberg

Il est né à Budapest le 15 janvier 1908 de Ilona Deutsch, pianiste, et Miksa Teller, avocat. Il a étudié le génie chimique à l'université de Karlsruhe de 1926 à 1928, la physique sous Arnold Sommerfeld à Munich, et a obtenu son doctorat à Leipzig en 1930 sous la direction de Werner Heisenberg avec une thèse sur l'ion moléculaire d'hydrogène. Un accident de tramway en 1928 a failli lui sectionner le pied droit ; il a boité pour le reste de sa vie.

Les premiers travaux scientifiques sont la partie de son dossier qui est oubliée. À l'université George Washington de 1935 à 1941, il a travaillé aux côtés de George Gamow, a organisé les conférences annuelles de Washington sur la physique théorique de 1935 à 1947, a prédit l'effet Jahn-Teller en 1937, a contribué par le T à la théorie de Brunauer-Emmett-Teller, et a apposé son nom aux règles de sélection de Gamow-Teller dans la désintégration bêta. Plus tard, il a co-écrit l'article de 1953 qui a donné au monde l'algorithme de Metropolis-Hastings, toujours l'une des méthodes informatiques les plus utilisées en science.

Los Alamos et la « Super »

Invité au séminaire de planification estival d'Oppenheimer en 1942, il est arrivé à Los Alamos en mars 1943 sous le nom de couverture « Ed Tilden » et a rejoint la division théorique. Il a proposé la conception à cœur solide qui est devenue le « cœur Christy », et a finalement dirigé le groupe spécial sur la « Super » — l'arme thermonucléaire à laquelle il pensait depuis avant même l'existence de la bombe à fission. Il a observé l'essai Trinity en juillet 1945 avec des protections oculaires et a quitté Los Alamos le 1er février 1946.

Il avait auparavant refusé de signer la pétition de Leo Szilard contre le largage de la bombe sur le Japon sans avertissement, après avoir consulté Oppenheimer, qui lui avait conseillé de laisser ces décisions aux politiciens. Dans ses mémoires, il a qualifié cela d'erreur : « Premièrement, Szilard avait raison... Deuxièmement, Oppenheimer avait raison... Troisièmement, ce que nous aurions dû faire, mais que nous n'avons pas réussi à faire, était d'élaborer les changements techniques nécessaires pour démontrer la bombe [à très haute altitude] au-dessus de Tokyo ».

La conception

Il est retourné à Los Alamos en 1950. En 1951, lui et le mathématicien Stanislaw Ulam sont parvenus à la percée — l'implosion par rayonnement, exposée dans un document classifié de mars 1951 sur les « détonations hétérocatalytiques » — qui a rendu possible une arme thermonucléaire transportable. Ivy Mike, détoné le 1er novembre 1952, l'a prouvé, et Teller est devenu « le père de la bombe H », un titre qu'il a porté en public et compliqué à l'écrit, en publiant un article dans Science en février 1955 intitulé « Le travail de nombreuses personnes ». Ulam a soutenu que Teller s'est attribué plus de crédit qu'il ne lui en revenait. Hans Bethe a assigné la paternité ailleurs : Ulam était le père, Teller la mère, Bethe la sage-femme.

Livermore, Plowshare, Star Wars

Teller a quitté Los Alamos en 1952 pour le laboratoire de Livermore, nouvellement créé, qu'il a cofondé avec Ernest O. Lawrence et dirigé de 1958 à 1960. S'en sont suivies quatre décennies de plaidoyer agité, parfois alarmant. Le projet Plowshare proposait d'utiliser des explosifs thermonucléaires pour le génie civil : le projet Chariot (1958-62) aurait fait exploser un port artificiel à Point Hope, en Alaska, et a été abandonné pour des raisons de coût et d'environnement ; le projet Oilsands aurait utilisé des explosions nucléaires pour extraire les sables bitumineux de l'Alberta, et le Canada a refusé. Il a proposé de faire exploser des bombes nucléaires pour déclencher de petits ouragans à la place des grands.

En 1979, après Three Mile Island, il a subi une crise cardiaque alors qu'il faisait campagne pour l'énergie nucléaire et a signé une publicité dans le Washington Post déclarant : « J'ai été la seule victime de Three Mile Island... Ce n'était pas le réacteur. C'était Jane Fonda ». Dans les années 1980, il est devenu le principal champion scientifique de l'Initiative de défense stratégique de Reagan, avec ses lasers en orbite et ses armes à rayons X ; les critiques l'accusaient, lui et son associé Lowell Wood, de tellement surestimer le projet qu'une blague définissait le « teller » comme une unité d'optimisme infondé. Il a conseillé Israël sur les questions nucléaires pendant une vingtaine d'années et a informé la CIA en 1967 qu'il avait construit des armes.

Pourquoi Edward est qualifié de génie

L'argument repose sur la générativité : un taux inhabituel de production d'idées physiques dans des domaines qui n'avaient aucun lien évident entre eux. L'effet Jahn-Teller appartient à la chimie, la théorie BET à la science des surfaces, les transitions de Gamow-Teller à la désintégration bêta nucléaire, l'algorithme de Metropolis au calcul, et ses contributions ultérieures à la théorie de Thomas-Fermi et à la théorie de la fonctionnelle de la densité au problème quantique à N corps. N'importe laquelle d'entre elles aurait suffi à faire une solide carrière ; il les a dispersées alors qu'il était principalement occupé par les armes. Enrico Fermi, qui ne distribuait pas de compliments, aurait dit que Teller était le seul monomaniaque qu'il connaissait « qui avait plusieurs manies » — une blague qui identifie la faculté réelle, qui était une profondeur obsessionnelle appliquée en série à des problèmes sans lien.

Le contre-argument est que le jugement n'a jamais été à la hauteur de l'invention. Bethe, qui a travaillé avec lui pendant des années, l'a exprimé avec précision : « Personne ne blâmera Teller parce que les calculs de 1946 étaient faux... Mais il a été blâmé à Los Alamos pour avoir conduit le laboratoire... dans un programme aventureux ». Sa réalisation majeure était partagée, et Ulam a affirmé qu'elle était surévaluée. Son projet majeur le plus tardif, l'IDS, a été jugé par de nombreux collègues comme étant surestimé jusqu'à la parodie. Et le témoignage lors de l'audition lui a coûté la réputation dans laquelle le génie scientifique est habituellement mesuré : le verdict d'Isidor Rabi était « Le monde aurait été meilleur sans Teller ». Richard Rhodes a noté que Lewis Strauss avait de toute façon déjà décidé de révoquer l'habilitation ; Barton Bernstein a rejeté l'autoportrait de Teller en dissident secret. C'était un esprit formidable auquel personne ou presque ne faisait confiance pour avoir raison.

Héritage

Les honneurs sont venus quand même : élection à la National Academy of Sciences en 1948, le prix Albert Einstein en 1958, la personnalité de l'année du Time en 1960 en tant que l'un des « scientifiques américains », le prix Enrico Fermi en 1962, le prix Harvey en 1975, la médaille Eringen en 1980, la National Medal of Science en 1982, le prix Sylvanus Thayer en 1986 et la médaille présidentielle de la Liberté en 2003. Il y a aussi eu un prix Ig Nobel de la paix en 1991, pour ses « efforts de toute une vie pour changer la signification de la paix telle que nous la connaissons ». Interrogé en 1999 pour savoir s'il était le modèle du Dr Folamour, il s'est hérissé : « Mon nom n'est pas Folamour... Quoi d'autre puis-je dire ?... Dites-le trois fois de plus et je vous jette de ce bureau ». Il a continué à travailler jusqu'à la fin, sur la défense planétaire contre les comètes et sur le réacteur au thorium, et est décédé à Stanford le 9 septembre 2003, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans.