Les livres sont ces miroirs fidèles qui reflètent à notre esprit les esprits des sages et des héros.
Edward Gibbon était un historien anglais, écrivain et membre du Parlement. Son œuvre la plus importante, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, a été publiée en six volumes entre 1776 et 1788 et est connue pour la qualité et l'ironie de sa prose, son utilisation de sources primaires et sa critique polémique de la religion organisée.
Jeunesse : 1737–1752
Edward Gibbon était le fils d'Edward et Judith Gibbon à Lime Grove, dans la ville de Putney, Surrey. Il avait six frères et sœurs : cinq frères et une sœur, tous décédés en bas âge. Son grand-père, également nommé Edward, avait perdu tous ses biens à la suite de l'effondrement du marché boursier de la Bulle de mer du Sud en 1720, mais avait finalement récupéré une grande partie de sa richesse. Le père de Gibbon a ainsi pu hériter d'un domaine considérable. L'un de ses grands-parents, Catherine Acton, descendait de Sir Walter Acton, 2e baronnet.
En tant que jeune homme, la santé de Gibbon était constamment menacée. Il se décrivait comme « un enfant chétif, négligé par ma mère, affamé par ma nourrice ». À neuf ans, il a été envoyé à l'école du Dr. Woddeson à Kingston upon Thames, maintenant Kingston Grammar School, peu de temps après laquelle sa mère est décédée. Il s'est ensuite installé à la pension de Westminster School, propriété de sa chère « tante Kitty », Catherine Porten. Peu de temps après sa mort en 1786, il se souvenait qu'elle l'avait sauvé du mépris de sa mère, et lui avait imparti « les premiers rudiments du savoir, le premier exercice de la raison, et le goût des livres qui est encore le plaisir et la gloire de ma vie ». À partir de 1747, Gibbon a passé du temps à la maison familiale à Buriton. En 1751, les lectures de Gibbon étaient déjà très étendues et certainement orientées vers ses occupations futures : Roman History de Laurence Echard 1713, An Institution of General History de William Howell 1680–85, et plusieurs des 65 volumes de la prestigieuse Universal History from the Earliest Account of Time 1747–1768.
Oxford, Lausanne et un parcours religieux : 1752–1758
Après un séjour à Bath en 1752 pour améliorer sa santé, à l'âge de 15 ans, Gibbon a été envoyé par son père à Magdalen College, Oxford, où il a été inscrit en tant que gentleman-commoner. Il n'était cependant pas adapté à l'atmosphère du collège et regrettait par la suite ses 14 mois là-bas comme les plus « oisifs et improductifs » de sa vie. Parce qu'il le dit lui-même dans son autobiographie, on pensait autrefois que son penchant pour la « controverse théologique » avait pleinement fleuri sous l'influence de sa tante lorsqu'il est tombé sous le charme du théologien déiste ou rationaliste Conyers Middleton 1683–1750, auteur de Free Inquiry into the Miraculous Powers 1749. Dans ce traité, Middleton niait la validité de tels pouvoirs ; Gibbon a promptement objecté, ou du moins c'est ainsi que l'argument avait l'habitude de se présenter. Le produit de ce désaccord, avec l'aide de l'œuvre de l'évêque catholique Jacques-Bénigne Bossuet 1627–1704, et de celle du jésuite élisabéthain Robert Parsons 1546–1610, a produit l'événement le plus mémorable de son séjour à Oxford : sa conversion au catholicisme romain le 8 juin 1753. Il a été davantage « corrompu » par le déisme « libre penseur » du couple de dramaturge/poète David et Lucy Mallet ; et finalement le père de Gibbon, déjà « au désespoir », en avait assez. David Womersley a cependant montré que la prétention de Gibbon d'avoir été converti par une lecture de Middleton était très peu probable, et n'a été introduite que dans le projet final des « Mémoires » en 1792–93. Bowersock suggère que Gibbon a fabriqué l'histoire de Middleton rétrospectivement dans son anxiété concernant l'impact de la Révolution française et la prétention d'Edmund Burke selon laquelle elle avait été provoquée par les philosophes français, qui ont tant influencé Gibbon.
Quelques semaines après sa conversion, l'adolescent a été retiré d'Oxford et envoyé vivre sous les soins et la tutelle de Daniel Pavillard, pasteur réformé de Lausanne, Suisse. C'est ici qu'il a noué l'une de ses deux grandes amitiés de sa vie, celle de Jacques Georges Deyverdun, le traducteur en français des Souffrances du jeune Werther de Goethe, et celle de John Baker Holroyd, plus tard Lord Sheffield. Un peu plus d'un an et demi plus tard, après que son père l'ait menacé de le déshériter, le jour de Noël 1754, il s'est reconverti au protestantisme. « Les différents articles du credo romain », écrivit-il, « disparurent comme un rêve ». Il est resté à Lausanne pendant cinq années intellectuellement productives, une période qui a grandement enrichi l'énorme aptitude de Gibbon pour l'érudition et la science : il lisait la littérature latine ; voyageait en Suisse en étudiant les constitutions de ses cantons ; et étudiait les œuvres de Hugo Grotius, Samuel von Pufendorf, John Locke, Pierre Bayle et Blaise Pascal.
Romance contrariée
Il a aussi rencontré la seule romance de sa vie : la fille du pasteur de Crassy, une jeune femme nommée Suzanne Curchod, qui devait par la suite devenir l'épouse du ministre des finances de Louis XVI Jacques Necker, et la mère de Madame de Staël. Les deux ont développé une affinité chaleureuse ; Gibbon a procédé à demander en mariage, mais finalement cela était impossible, bloqué à la fois par la désapprobation obstinée de son père et par la réticence tout aussi ferme de Curchod à quitter la Suisse. Gibbon est retourné en Angleterre en août 1758 pour affronter son père. Il ne pouvait pas y avoir de refus des souhaits de l'aîné. Gibbon l'a exprimé ainsi : « Je soupirais en amoureux, j'obéissais en fils ». Il a procédé à rompre tout contact avec Curchod, même si elle avait juré de l'attendre. Leur rupture émotionnelle finale s'est apparemment produite à Ferney, France au début de 1764, bien qu'ils se soient revus au moins une fois de plus un an plus tard.
Premiers succès et le Grand Tour : 1758–1765
À son retour en Angleterre, Gibbon a publié son premier livre, Essai sur l'Étude de la Littérature en 1761, qui a produit un premier goût de célébrité et l'a distingué, du moins à Paris, comme homme de lettres. De 1759 à 1770, Gibbon a servi en service actif et en réserve avec la milice du South Hampshire, sa désactivation en décembre 1762 coïncidant avec la dispersion de la milice à la fin de la Guerre de Sept Ans. L'année suivante, il s'est lancé dans le Grand Tour, qui comprenait une visite à Rome. Dans son autobiographie, Gibbon enregistre vivement son ravissement lorsqu'il s'approcha enfin du « grand objet de pèlerinage » :
Et c'est ici que Gibbon a d'abord conçu l'idée de composer une histoire de la ville, plus tard étendue à tout l'empire, un moment connu dans l'histoire sous le nom de « vision capitoline » :
...et à la distance de vingt-cinq ans, je ne peux ni oublier ni exprimer les fortes émotions qui agitaient mon esprit lorsque je m'approchai et entrai pour la première fois dans la Ville éternelle. Après une nuit sans sommeil, j'ai marché d'un pas altier sur les ruines du Forum ; chaque place mémorable où Romulus se tenait, où Cicéron parlait, ou où César tomba, était à la fois présente à mes yeux ; et plusieurs jours d'ivresse se sont perdus ou savourés avant que je puisse descendre à une investigation froide et minutieuse.
Womersley Oxford Dictionary of National Biography, p. 12 note l'existence de « bonnes raisons » de douter de l'exactitude de la déclaration. Élaborant, Pocock « Classical History », ¶ #2 la désigne comme une probable « création de la mémoire » ou une « invention littéraire », étant donné que Gibbon, dans son autobiographie, prétendait que son journal datait le souvenir du 15 octobre, alors qu'en fait le journal ne donne aucune date.
Début de carrière : 1765–1776
En juin 1765, Gibbon est retourné à la maison de son père, et y est resté jusqu'à la mort de ce dernier en 1770. Ces années ont été considérées par Gibbon comme les cinq pires de sa vie, mais il a essayé de rester occupé en faisant les premières tentatives de rédaction d'histoires complètes. Son premier récit historique connu sous le nom d'Histoire de la Suisse, qui représentait l'amour de Gibbon pour la Suisse, n'a jamais été publié ni achevé. Même sous la direction de Deyverdun, un traducteur allemand pour Gibbon, Gibbon est devenu trop critique envers lui-même, et a complètement abandonné le projet, n'écrivant que 60 pages de texte. Cependant, après la mort de Gibbon, ses écrits sur l'histoire de la Suisse ont été découverts et publiés par Lord Sheffield en 1815. Peu de temps après l'abandon de son Histoire de la Suisse, Gibbon a fait une autre tentative pour compléter une histoire complète.
Son deuxième ouvrage, Memoires Litteraires de la Grande Bretagne, était un ensemble de deux volumes qui décrivait les conditions littéraires et sociales de l'Angleterre à l'époque, telles que l'histoire d'Henry II de Lord Lyttelton et The Credibility of the Gospel History de Nathaniel Lardner. Les Memoires Litteraires de Gibbon n'ont pas réussi à gagner une quelconque notoriété, et ont été considérés comme un fiasco par les historiens et les érudits littéraires contemporains.
Après avoir soigné la succession de son père — qui n'était en aucun cas en bon état — il restait suffisamment pour que Gibbon s'installe élégamment à Londres au 7 Bentinck Street, sans préoccupation financière. En février 1773, il écrivait avec sérieux, mais non sans les distractions occasionnelles qu'il s'imposait lui-même. Il s'est rapidement adapté à la société londonienne, a rejoint les meilleurs clubs sociaux, y compris le Literary Club du Dr. Johnson, et a jété un coup d'œil de temps à autre sur son ami Holroyd dans le Sussex. Il a succédé à Oliver Goldsmith à la Royal Academy en tant que « professeur d'histoire ancienne » — honoraire mais prestigieux. À la fin de 1774, il a été initié comme franc-maçon de la Premier Grand Lodge of England.
Il a été aussi, peut-être moins productivement cette même année, 1774, retourné à la Chambre des communes pour Liskeard, Cornwall grâce à l'intervention de son parent et protecteur, Edward Eliot. Il est devenu le franc-tireur archétypal, bénignement « muet » et « indifférent », son soutien au ministère Whig étant invariablement automatique. L'indolence de Gibbon dans cette position, peut-être tout à fait intentionnelle, a peu soustrait au progrès de son écriture. Gibbon a perdu le siège de Liskeard en 1780 lorsque Eliot a rejoint l'opposition, emportant avec lui « les électeurs de Leskeard iot. » Murray, p. 322. L'année suivante, grâce à la bonne grâce du Premier ministre Lord North, il a de nouveau été retourné au Parlement, cette fois pour Lymington lors d'une élection partielle.
Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain : 1776–1788
Après plusieurs révisions, avec Gibbon « souvent tenté d'abandonner les travaux de sept ans », le premier volume de ce qui devait devenir le grand accomplissement de sa vie, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain, a été publié le 17 février 1776. Au cours de 1777, le public lecteur a avidement consommé trois éditions, pour lesquelles Gibbon a été généreusement récompensé : deux tiers des bénéfices, s'élevant à environ £1 000. Le biographe Leslie Stephen a écrit que par la suite, « Sa gloire a été aussi rapide qu'elle a été durable ». Et en ce qui concerne ce premier volume, « Quelques éloges chauds de David Hume ont surcompensé le travail de dix ans. »
Dans un âge et un climat lointains, la scène tragique de la mort de Hosein éveillera la sympathie du lecteur le plus froid. — Edward Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain
Les volumes II et III sont apparus le 1er mars 1781, montant finalement « au niveau du volume précédent dans l'estime générale ». Le volume IV a été terminé en juin 1784 ; les deux derniers ont été achevés lors d'un second séjour à Lausanne de septembre 1783 à août 1787, où Gibbon s'est réuni avec son ami Deyverdun dans un confort tranquille. Au début de 1787, il « forçait vers la ligne d'arrivée » et avec un grand soulagement le projet a été terminé en juin. Gibbon a écrit par la suite :
C'était le jour, ou plutôt la nuit, du 27 juin 1787, entre onze et douze heures, que j'ai écrit les dernières lignes de la dernière page dans un pavillon d'été dans mon jardin...Je ne dissimulerai pas les premières émotions de joie de la récupération de ma liberté, et peut-être de l'établissement de ma célébrité. Mais ma fierté a bientôt été humiliée, et une mélancolie sobre s'est répandue sur mon esprit par l'idée que j'avais pris mon congé éternel d'un vieux et agréable compagnon, et que, quoi qu'il en soit du sort futur de mon histoire, la vie de l'historien doit être courte et précaire.
Les volumes IV, V et VI ont finalement atteint la presse en mai 1788, leur publication ayant été retardée depuis mars pour coïncider avec un dîner célébrant le 51e anniversaire de Gibbon le 8. Montant un mouvement d'éloges pour les volumes ultérieurs étaient des personnalités contemporaines aussi éminentes qu'Adam Smith, William Robertson, Adam Ferguson, Lord Camden et Horace Walpole. Adam Smith a dit à Gibbon que « par l'assentiment universel de tous les hommes de goût et d'érudition que je connais ou avec lesquels je correspond, cela vous place au sommet même de toute la tribu littéraire actuellement existante en Europe. » En novembre 1788, il a été élu Fellow de la Royal Society, son principal proposeur étant son bon ami Lord Sheffield.
Dernières années : 1789–1794
Les années suivant l'achèvement de l'Histoire par Gibbon ont été largement remplies de chagrin et d'inconfort physique croissant. Il était retourné à Londres à la fin de 1787 pour superviser le processus de publication aux côtés de Lord Sheffield. Cela accompli, en 1789, c'était retour à Lausanne pour apprendre et être « profondément affecté » par la mort de Deyverdun, qui avait légué à Gibbon sa maison, La Grotte. Il y a résidé sans beaucoup de remous, a fréquenté la société locale, a reçu une visite de Sheffield en 1791, et a « partagé l'horreur commune » de la Révolution française. En 1793, il a appris la mort de Lady Sheffield ; Gibbon a immédiatement quitté Lausanne et s'est embarqué pour réconforter Sheffield, qui était affligé mais composé. Sa santé a commencé à échouer dangereusement en décembre, et au tournant de la nouvelle année, il était sur ses derniers jours.
Comparer aux génies
Enfants prodiges
Kokona HirakiYoungest Olympic medalist in 85 years, winning park silver at…
Balamurali AmbatiEarned his MD at seventeen and entered Guinness as the world's…
Olga KorbutThe 'Sparrow from Minsk' who transformed gymnastics at the 1972…
Ethan BortnickGuinness World Record — Youngest Solo Musician to Headline a…