Edvard Grieg : le miniaturiste qui a rendu la Norvège audible

En 1874, Grieg a décrit le morceau qui allait devenir la musique la plus reconnaissable qu'il ait jamais écrite comme quelque chose qui "empeste la bouse de vache, le nationalisme norvégien exagéré", ajoutant avec espoir que "j'ai le pressentiment que l'ironie sera perceptible". Ce ne fut pas le cas. Un siècle et demi plus tard, "Dans l'antre du roi de la montagne" est synonyme de menace rampante dans des milliers de films et de publicités, l'embarras privé de son auteur s'étant totalement perdu en chemin.

Fils d'un marchand de Bergen au nom écossais

Il est né le 15 juin 1843 à Bergen. Son père, Alexander Greig (1806-1875), était marchand et vice-consul britannique ; sa mère, Gesine Judithe Hagerup (1814-1875), était professeur de musique qui l'a assis au piano dès l'âge de six ans. Le nom vient du Clan Gregor par l'intermédiaire d'un arrière-grand-père, également nommé Alexander Greig (1739-1803), qui s'est installé en Norvège vers 1770 ; ses arrière-arrière-grands-parents paternels, John et Anne, reposent dans le cimetière de St Ethernan à Rathen, dans l'Aberdeenshire. Il a fréquenté l'école secondaire supérieure Tanks, un garçon de Bergen avec un nom de famille étranger et une oreille norvégienne.

Le verdict d'Ole Bull

À l'été 1858, le violoniste Ole Bull — dont le frère avait épousé la tante de Grieg — a entendu le jeune homme de quinze ans jouer et a dit à ses parents de l'envoyer au Conservatoire de Leipzig, où Ignaz Moscheles dirigeait le département de piano. Leipzig a donné à Grieg Mendelssohn, Schumann et une rancœur durable. "J'ai quitté le Conservatoire de Leipzig aussi stupide que j'y étais entré", a-t-il déclaré par la suite, tout en concédant qu'il "y avait appris quelque chose". Au printemps 1860, une pleurésie et la tuberculose ont failli l'emporter. Il en est ressorti avec un poumon gauche détruit et une déformation considérable de la colonne thoracique, et a porté ces séquelles pendant les quarante-sept années restantes de sa vie, enchaînant les cures thermales et les sanatoriums.

Copenhague et Rikard Nordraak

En 1863, il s'installe à Copenhague pendant trois ans et fréquente l'élite danoise — J. P. E. Hartmann et Niels Gade. Mais la rencontre décisive fut avec un compatriote norvégien. Rikard Nordraak, qui a écrit l'hymne national norvégien, lui a montré en 1864 ce que Grieg appellera plus tard "les airs folkloriques du nord et ma propre nature". Nordraak est mort en 1866 ; Grieg lui a écrit une marche funèbre et a demandé qu'elle soit jouée à son propre enterrement quarante et un ans plus tard.

Nina et Alexandra

Le 11 juin 1867, il épouse sa cousine germaine, Nina Hagerup (1845-1935), une soprano lyrique qui devint l'interprète définitive de ses mélodies. Leur fille Alexandra est née en 1868 et est morte de méningite en 1869. Ils n'ont pas eu d'autres enfants.

Le concerto et la pièce de théâtre

À l'été 1868, en vacances au Danemark, Grieg écrit le Concerto pour piano en la mineur, ouvertement inspiré de celui de Schumann et destiné à le surpasser au box-office. Edmund Neupert en donne la première au Casino Theatre de Copenhague le 3 avril 1869 ; le compositeur la manque, retenu par la direction d'orchestre à Christiania.

Peer Gynt est arrivé par accident. Grieg et le poète Bjørnstjerne Bjørnson avaient prévu un opéra sur le roi Olav Trygvason et se sont disputés sur la priorité des mots ou de la musique. La pièce d'Ibsen a comblé le vide, et la musique de scène que Grieg a écrite pour elle — "Au matin", le roi de la montagne — l'a rendu mondialement célèbre et intimement inquiet.

Soixante-six petites pièces

À travers dix recueils, il a produit 66 Pièces lyriques pour piano : "Arietta", "Au printemps", "Petit oiseau", "Papillon", "Jour de noces à Troldhaugen". Britannica décrit ses harmonies comme "novatrices", son sens lyrique comme "raffiné" et ses rythmes comme "enlevés" et liés au folklore, et identifie les Pièces lyriques comme la démonstration la plus claire de son don pour la miniature pianistique. C'est là, plutôt que dans le concerto, que réside le centre de son œuvre.

Cambridge, Windsor et le refus de Dreyfus

Cambridge lui a décerné un doctorat honoris causa en 1894 et Oxford un autre en 1906. En 1897, Nina et lui se sont produits en privé pour la reine Victoria au château de Windsor. En 1899, il a annulé une tournée de concerts en France en signe de protestation contre l'affaire Dreyfus, écrivant qu'il espérait que la France "reviendrait bientôt à l'esprit de 1789, quand la république française a déclaré qu'elle défendrait les droits humains fondamentaux". La France a répondu par des sacs de courrier haineux.

Pourquoi Edvard est qualifié de génie

Le détail révélateur est que, dans le compte rendu de ses propres paroles, la seule fois où Grieg a utilisé ce mot, il décrivait quelqu'un d'autre. À propos du jeune pianiste australien Percy Grainger, en 1906, il a déclaré : "C'est un génie que nous, Scandinaves, ne pouvons qu'aimer." Sa propre prétention repose sur quelque chose de plus étroit et de plus définissable que ce que le mot implique habituellement — l'invention harmonique à petite échelle. Tchaïkovski a loué la "beauté, l'originalité et la chaleur" de sa musique ; Britannica qualifie ses harmonies de novatrices. Ce que Grieg a réellement fait, c'est extraire des virages modaux et infléchis du matériau folklorique norvégien et les intégrer à la pratique romantique tardive, produisant des progressions qui n'existaient pas auparavant et que les compositeurs français exploiteraient plus tard. Réussir cela dans une pièce pour piano de deux minutes, soixante-six fois, sans se répéter, est une faculté authentique et inhabituelle.

L'argument opposé est que cette faculté n'était pas extensible. Grieg a écrit un concerto pour piano, un quatuor à cordes en sol mineur, aucune symphonie qui reste au répertoire et aucun opéra achevé — le projet Olav Trygvason a échoué suite à une dispute. Sa production durable est dominée par des miniatures, des mélodies et de la musique de scène, et même les pages orchestrales les plus célèbres sont des extraits de musique de scène écrite sur commande. Il a lui-même admis à demi-mot cette faiblesse : la plainte sur le fait de n'avoir rien appris à Leipzig est aussi un aveu d'une formation formelle lacunaire. Le qualifier de génie de l'architecture musicale serait une inflation. Le qualifier de génie de la couleur harmonique sur une petite toile est défendable au vu des preuves, et c'est pourquoi son influence a dépassé son ambition.

Héritage

Il est mort le 4 septembre 1907 à l'hôpital municipal de Bergen, à soixante-quatre ans, d'une insuffisance cardiaque aggravée par le poumon qu'il avait perdu à dix-sept ans. Ses derniers mots furent : "Eh bien, si cela doit être ainsi." Entre trente et quarante mille personnes ont rempli les rues de Bergen pour le cortège funèbre, où la marche de Nordraak a été jouée comme il l'avait demandé, aux côtés de celle de Chopin. Il a été incinéré dans le nouveau crématorium de la ville et ses cendres ont été placées dans une crypte de montagne à Troldhaugen, la maison en dehors de Bergen qui est aujourd'hui le musée Edvard Grieg. La plus grande salle de concert de Bergen, son école de musique et son chœur professionnel portent son nom ; tout comme un cratère sur Mercure.