Edmund Burke

Personne n'a commis une plus grande erreur que celui qui n'a rien fait parce qu'il ne pouvait faire que peu.

Edmund Burke était un homme d'État et philosophe irlandais. Né à Dublin, Burke a servi en tant que membre du Parlement entre 1766 et 1794 à la Chambre des communes de Grande-Bretagne avec le Parti Whig après son déménagement à Londres en 1750.

Burke était un partisan du soutien des vertus par les bonnes manières dans la société et de l'importance des institutions religieuses pour la stabilité morale et le bien de l'État. Ces points de vue ont été exprimés dans son ouvrage A Vindication of Natural Society. Il a critiqué les actions du gouvernement britannique envers les colonies américaines, y compris ses politiques fiscales. Burke a également soutenu le droit des colons à résister à l'autorité métropolitaine, bien qu'il se soit opposé à la tentative d'accéder à l'indépendance. Il est mémorisé pour son soutien à l'émancipation catholique, à la destitution de Warren Hastings de la Compagnie des Indes orientales, et à son opposition farouche à la Révolution française.

Dans ses Reflections on the Revolution in France, Burke a affirmé que la révolution détruisait le tissu d'une bonne société et les institutions traditionnelles de l'État et de la société et a condamné la persécution de l'Église catholique qui en a résulté. Cela l'a amené à devenir la figure dominante au sein de la faction conservatrice du Parti Whig qu'il a appelée les Old Whigs par opposition aux New Whigs favorables à la Révolution française menés par Charles James Fox.

Au XIXe siècle, Burke a été loué par les conservateurs et les libéraux. Par la suite, au XXe siècle, il a été largement considéré comme le fondateur philosophique du conservatisme moderne.

Débuts

Burke est né à Dublin, en Irlande. Sa mère Mary, née Nagle, c. 1702–1770, était une catholique romaine issue d'une famille déclassée du comté de Cork et cousine de l'éducateur catholique Nano Nagle tandis que son père Richard, mort en 1761, était un avocat réputé et un membre de l'Église d'Irlande. Il reste peu clair s'il s'agit du même Richard Burke qui s'est converti du catholicisme. La dynastie Burke descend d'un chevalier anglo-normand surnom de Burgh latinisé en de Burgo, qui est arrivé en Irlande en 1185 suite à l'invasion de l'Irlande en 1171 par Henry II d'Angleterre et figure parmi les principales familles Gall ou Old English qui se sont assimilées à la société gaélique, devenant « plus irlandaises que les Irlandais eux-mêmes ».

Burke a adhéré à la foi de son père et est resté un anglican pratiquant tout au long de sa vie, contrairement à sa sœur Juliana qui a été élevée dans la foi catholique romaine et y est restée. Plus tard, ses ennemis politiques l'ont accusé à plusieurs reprises d'avoir été éduqué au Collège jésuite de Saint-Omer, près de Calais, en France, et d'entretenir des sympathies catholiques secrètes à une époque où l'adhésion à l'Église catholique l'aurait disqualifié de la vie publique voir les Lois pénales en Irlande. Comme Burke l'a dit à Frances Crewe :

Les ennemis de M. Burke ont souvent essayé de convaincre le monde qu'il avait été élevé dans la foi catholique, & que sa famille en était, & qu'il avait lui-même été éduqué à Saint-Omer—mais cela était faux, car son père était un praticien régulier du droit à Dublin, ce qu'il ne pouvait être que s'il était de l'Église établie : & il s'est avéré que bien que M. B— ait été deux fois à Paris, il n'avait jamais eu l'occasion de passer par la ville de Saint-Omer.

Après son élection à la Chambre des communes, Burke a dû prêter le serment d'allégeance et d'abjuration, le serment de suprématie et déclarer contre la transsubstantiation. Bien que n'ayant jamais nié son caractère irlandais, Burke s'est souvent décrit comme « un Anglais ». Selon l'historien britannique J. C. D. Clark, c'était à une époque « avant que le « nationalisme celtique » cherche à rendre l'irlandité et l'anglicité incompatibles ».

Enfant, Burke passait parfois du temps loin de l'air malsain de Dublin avec la famille de sa mère près de Killavullen dans la Blackwater Valley dans le comté de Cork. Il a reçu son éducation primaire dans une école quaker à Ballitore, comté de Kildare, à environ 67 kilomètres 42 mi de Dublin ; et possiblement comme son cousin Nano Nagle dans une école de haie près de Killavullen. Il est resté en correspondance avec son camarade d'école de là, Mary Leadbeater, la fille du propriétaire de l'école, tout au long de sa vie.

En 1744, Burke a commencé au Trinity College Dublin, un établissement protestant qui jusqu'en 1793 n'autorisait pas les catholiques à obtenir des diplômes. En 1747, il a créé une société de débat Edmund Burke's Club qui en 1770 a fusionné avec la Historical Club du TCD pour former la College Historical Society, la plus ancienne société d'étudiants de premier cycle du monde. Les procès-verbaux des réunions du Burke's Club restent dans la collection de la Historical Society. Burke a obtenu son diplôme de Trinity en 1748. Le père de Burke voulait qu'il étudie le droit et dans ce but il s'est rendu à Londres en 1750, où il a entré le Middle Temple, avant d'abandonner bientôt les études juridiques pour voyager en Europe continentale. Après avoir abandonné le droit, il a poursuivi ses moyens de subsistance par l'écriture.

Premiers écrits

Les Letters on the Study and Use of History du défunt Lord Bolingbroke ont été publiées en 1752 et ses œuvres complètes ont été publiées en 1754. Cela a poussé Burke à écrire son premier ouvrage publié, A Vindication of Natural Society: A View of the Miseries and Evils Arising to Mankind, paru au printemps 1756. Burke a imité le style et les idées de Bolingbroke dans une réduction à l'absurde de ses arguments en faveur du rationalisme athée afin de démontrer leur absurdité.

Burke a affirmé que les arguments de Bolingbroke contre la religion révélée pourraient s'appliquer à toutes les institutions sociales et civiles. Lord Chesterfield et l'évêque Warburton ainsi que d'autres ont d'abord cru que l'ouvrage était véritablement de Bolingbroke plutôt qu'une satire. Toutes les critiques de l'ouvrage ont été positives, les critiques étant particulièrement appréciateurs de la qualité d'écriture de Burke. Certains critiques n'ont pas remarqué la nature ironique du livre, ce qui a amené Burke à déclarer dans la préface de la deuxième édition 1757 qu'il s'agissait d'une satire.

Richard Hurd a cru que l'imitation de Burke était quasi-parfaite et que cela a contrecarré son objectif, arguant qu'un ironiste « devrait faire attention, par une exagération constante, à faire briller le ridicule à travers l'Imitation. Alors que cette Vindication est partout soutenue, non seulement dans la langue et sur les principes de L. Bol., mais avec une apparente ou plutôt une réelle sincérité, de sorte que la moitié de son objectif est sacrifiée à l'autre ». Une minorité d'érudits ont pris la position que Burke a en fait écrit la Vindication en toute sincérité, n'y renoncant plus tard que pour des raisons politiques.

En 1757, Burke a publié un traité sur l'esthétique intitulé A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful qui a attiré l'attention de penseurs continentaux éminents tels que Denis Diderot et Immanuel Kant. C'était son seul ouvrage purement philosophique et lorsqu'on lui a demandé par Sir Joshua Reynolds et French Laurence de l'étendre trente ans plus tard, Burke a répondu qu'il n'était plus apte à la spéculation abstraite Burke l'avait écrit avant d'avoir dix-neuf ans.

Le 25 février 1757, Burke a signé un contrat avec Robert Dodsley pour écrire une « histoire de l'Angleterre à partir de l'époque de Jules César à la fin du règne de la reine Anne », sa longueur étant de quatre-vingts feuilles in-quarto 640 pages, près de 400 000 mots. Il devait être soumis pour publication avant Noël 1758. Burke a terminé l'ouvrage jusqu'à l'année 1216 et s'est arrêté ; il n'a pas été publié avant la mort de Burke, en 1812, dans une collection de ses œuvres, An Essay Towards an Abridgement of the English History. G. M. Young n'a pas apprécié l'histoire de Burke et a affirmé qu'il s'agissait « manifestement d'une traduction du français ». En commentant l'histoire selon laquelle Burke aurait arrêté son histoire parce que David Hume avait publié la sienne, Lord Acton a dit « il est à jamais à regretter que le contraire ne se soit pas produit ».

Au cours de l'année suivant ce contrat, Burke a fondé avec Dodsley l'influent Annual Register, une publication dans laquelle divers auteurs ont évalué les événements politiques internationaux de l'année précédente. L'étendue de la contribution de Burke à l'Annual Register est peu claire. Dans sa biographie de Burke, Robert Murray cite le Register comme preuve des opinions de Burke, alors que Philip Magnus dans sa biographie ne la cite pas directement comme référence. Burke est resté rédacteur en chef de la publication jusqu'au moins 1789 et il n'y a aucune preuve qu'un autre écrivain y ait contribué avant 1766.

Le 12 mars 1757, Burke a épousé Jane Mary Nugent 1734–1812, fille du Dr Christopher Nugent, un médecin catholique qui lui avait fourni un traitement médical à Bath. Leur fils Richard est né le 9 février 1758 tandis qu'un fils aîné, Christopher, est mort en bas âge. Burke a également aidé à élever une pupille, Edmund Nagle, plus tard l'amiral Sir Edmund Nagle, fils d'une cousine maternelle orpheline en 1763.

À peu près à la même époque, Burke a été présenté à William Gerard Hamilton connu sous le nom de « Single-speech Hamilton ». Lorsque Hamilton a été nommé secrétaire en chef pour l'Irlande, Burke l'a accompagné à Dublin en tant que secrétaire particulier, un poste qu'il a occupé pendant trois ans. En 1765, Burke est devenu secrétaire particulier du politicien Whig libéral Charles, marquis de Rockingham, alors premier ministre de Grande-Bretagne, qui est resté le proche ami et associé de Burke jusqu'à sa mort prématurée en 1782. Rockingham a également présenté Burke comme franc-maçon.

Membre du Parlement

En décembre 1765, Burke a entré à la Chambre des communes du Parlement britannique en tant que député de Wendover dans le Buckinghamshire, un arrondissement électoral à la disposition de Lord Fermanagh, plus tard 2e comte Verney et proche allié politique de Rockingham. Après que Burke ait prononcé son discours inaugural, William Pitt l'Ancien a dit qu'il avait « parlé d'une manière à arrêter la parole à toute l'Europe » et que la Chambre devrait se féliciter d'avoir acquis un tel député.

Le premier grand sujet que Burke a abordé était la controverse avec les colonies américaines qui s'est bientôt développée en guerre et en séparation ultime. En réponse au pamphlet grenvillite de 1769 The Present State of the Nation, il a publié son propre pamphlet intitulé Observations on a Late State of the Nation. En examinant les finances de la France, Burke prédit « une convulsion extraordinaire dans tout ce système ».

Au cours de la même année, avec surtout de l'argent emprunté, Burke a acheté Gregories, un domaine de 600 acres 2,4 km2 près de Beaconsfield. Bien que le domaine comprenait des actifs vendables tels que des œuvres d'art de Titien, Gregories s'avéra être un fardeau financier lourd dans les décennies suivantes et Burke ne put jamais rembourser complètement le prix d'achat. Ses discours et ses écrits, qui l'ont rendu célèbre, ont mené à la suggestion selon laquelle il était l'auteur des Lettres de Junius.

À peu près à la même époque, Burke a rejoint le cercle des intellectuels et des artistes les plus importants de Londres dont Samuel Johnson était la lumière centrale. Ce cercle comprenait également David Garrick, Oliver Goldsmith et Joshua Reynolds. Edward Gibbon a décrit Burke comme « l'homme fou le plus éloquent et rationnel que j'aie jamais connu ». Bien que Johnson admire la brillance de Burke, il l'a trouvé un politicien malhonnête.

Burke a joué un rôle de premier plan dans le débat concernant les limites constitutionnelles du pouvoir exécutif du Roi. Il a vigoureusement argumenté contre le pouvoir royal sans restriction et pour le rôle des partis politiques dans le maintien d'une opposition de principe capable de prévenir les abus, soit par la monarchie, soit par des factions spécifiques au sein du gouvernement. Sa publication la plus importante à ce sujet a été ses Thoughts on the Cause of the Present Discontents du 23 avril 1770. Burke a identifié les « mécontentements » comme découlant de l'« influence secrète » d'un groupe néo-tory qu'il a étiqueté comme les « amis du roi », dont le système « comprenant les administrations extérieure et intérieure, s'appelle communément, dans le langage technique de la Cour, Double Cabinet ». La Grande-Bretagne avait besoin d'un parti avec « une adhésion inébranlable au principe, et un attachement à la connexion, contre tous les appâts de l'intérêt ». Les divisions partidaires, « qu'elles opèrent pour le bien ou le mal, sont des choses inséparables du gouvernement libre ».

Au cours de 1771, Burke a rédigé un projet de loi qui aurait donné aux jurés le droit de déterminer ce qui était une diffamation, s'il était adopté. Burke a parlé en faveur du projet de loi, mais il a été opposé par certains, y compris Charles James Fox, ne devenant pas une loi. Lors de la présentation de son propre projet de loi en 1791 en opposition, Fox a répété presque mot pour mot le texte du projet de loi de Burke sans reconnaissance. Burke s'est distingué par son rôle dans la sécurisation du droit de publier les débats tenus au Parlement.

Parlant dans un débat parlementaire sur l'interdiction de l'exportation de grain le 16 novembre 1770, Burke a plaidé en faveur d'un marché libre du blé : « Il n'y a pas de choses telles qu'un prix élevé, & un prix bas qui est encourageant, & décourageant ; il n'y a rien qu'un prix naturel, qui grain br