Dwight D. Eisenhower : Le général qui a mis l'Amérique en garde contre sa propre armée

Deux semaines avant de quitter ses fonctions, l'homme qui avait commandé la plus grande force d'invasion de l'histoire s'est tenu devant le public américain pour le mettre en garde, dans un langage prudent et délibéré, contre l'institution même qui avait rendu possible sa propre carrière : ce qu'il a appelé le « complexe militaro-industriel ». Dwight D. Eisenhower a passé toute une vie au sein de la machinerie du pouvoir militaire et politique américain, d'abord en tant que praticien le plus accompli, et finalement, lors de son dernier acte public, en tant que critique le plus crédible.

D'ouvrier dans une laiterie à West Point

Dwight David Eisenhower est né le 14 octobre 1890 à Denison, au Texas. Il était le troisième des sept fils de David J. Eisenhower, mécanicien, et d'Ida Stover Eisenhower, pacifiste mennonite. La famille a déménagé à Abilene, au Kansas, quand il avait deux ans, et c'est là qu'il a grandi. Après avoir obtenu son diplôme à l'école secondaire d'Abilene en 1909, il a travaillé à la Belle Springs Creamery avant de recevoir une nomination à l'Académie militaire des États-Unis à West Point, où il est entré en 1911. Il n'était pas, selon ses propres dossiers, un cadet académiquement exceptionnel — il a obtenu son diplôme en 1915, classé 61e sur 164 — mais il a excellé sur le plan sportif jusqu'à ce qu'une blessure au genou mette fin à sa carrière de joueur de football. Sa promotion a produit, fait célèbre, cinquante-neuf futurs généraux. Le 1er juillet 1916, il a épousé Mamie Geneva Doud, entamant un mariage qui a duré cinquante-deux ans et qui a donné deux fils : Doud Dwight, surnommé « Icky », décédé de la scarlatine en 1921 à l'âge de trois ans — une perte qu'Eisenhower a plus tard qualifiée de « plus grande déception et désastre de ma vie, celui que je n'ai jamais pu oublier complètement » — et John Sheldon Doud Eisenhower, né en 1922, qui est devenu officier militaire à part entière.

Un officier qui n'a jamais connu le combat, puis a commandé une invasion

Le début de la carrière militaire d'Eisenhower a été marqué par une ironie qu'il a vivement ressentie : pendant la Première Guerre mondiale, il a demandé à plusieurs reprises une affectation au combat en France, mais a été maintenu aux États-Unis pour entraîner les troupes. Les années d'entre-deux-guerres se sont révélées formatrices d'une manière différente, alors qu'il a servi sous une série de commandants exigeants, notamment John J. Pershing, Fox Conner et Douglas MacArthur — qu'il a décrit plus tard comme « le meilleur officier de l'armée » — et il en est venu à considérer son service sous Conner au Panama comme « une sorte d'école d'études supérieures en affaires militaires ». Après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941, l'ascension d'Eisenhower a été rapide : en juin 1942, il était commandant en chef du théâtre d'opérations européen, et il a dirigé une série d'opérations alliées majeures : l'opération Torch en Afrique du Nord en novembre 1942, l'opération Husky, l'invasion de la Sicile, en juillet 1943, et l'opération Avalanche sur le continent italien en septembre de la même année. Son plus grand commandement fut celui de commandant suprême des forces alliées pour l'opération Overlord, l'invasion de la Normandie le 6 juin 1944, au cours de laquelle il a dirigé plus de 150 000 soldats alliés sur les plages de France pour ouvrir le front décisif de l'Europe de l'Ouest. Il a été promu au rang de général d'armée cinq étoiles le 20 décembre 1944.

Chef d'état-major, président d'université, commandant de l'OTAN

La carrière d'Eisenhower ne s'est pas arrêtée avec la victoire en Europe. Il a été chef d'état-major de l'armée américaine de 1945 à 1948, a assumé la présidence de l'université Columbia de 1948 à 1953, et, avant la fin de ce mandat universitaire, est devenu le premier commandant suprême des forces alliées en Europe (SACEUR) de l'OTAN, dirigeant son nouveau quartier général militaire intégré, le SHAPE, de 1950 à 1952 — un CV de leadership institutionnel presque inégalé parmi les personnalités publiques américaines avant même qu'il ne se présente à une élection.

Deux élections triomphales

Eisenhower s'est lancé dans la politique électorale pour la première fois en 1952, sous le slogan populaire « I Like Ike », et a gagné de manière décisive avec 442 grands électeurs contre le démocrate Adlai Stevenson ; il a été réélu en 1956 avec une marge encore plus large, 457 grands électeurs, toujours contre Stevenson, avec Richard Nixon comme colistier à chaque fois. Son style de gouvernance était résolument centriste, poursuivant une grande partie du cadre du New Deal et du Fair Deal hérité de ses prédécesseurs démocrates, même en tant que républicain, et permettant une coopération durable avec un Congrès contrôlé par les démocrates pendant une grande partie de son mandat.

Les autoroutes inter-États, la Corée et les droits civiques

La présidence d'Eisenhower a abouti à la création du réseau d'autoroutes inter-États, toujours considéré comme son plus grand héritage national, ainsi qu'à la création de la NASA et à la négociation d'un armistice mettant fin aux combats actifs dans la guerre de Corée. Il a noté plus tard avec une fierté évidente que le pays « n'avait jamais perdu un soldat ni un pouce de terrain » sous son administration, reflétant une stratégie de guerre froide qui a évité toute confrontation militaire directe avec l'Union soviétique tout au long de ses deux mandats, alors même que les tensions restaient élevées. Au niveau national, il a affronté directement la crise croissante des droits civiques en 1957, en déployant des troupes fédérales pour faire respecter la déségrégation scolaire ordonnée par la justice à la Little Rock Central High School en Arkansas, malgré ses réserves personnelles sur le rythme du changement, et a signé les lois sur les droits civiques de 1957 et 1960, les premières législations fédérales de ce type depuis la Reconstruction ; il a également nommé Earl Warren au poste de juge en chef des États-Unis. Son administration a également autorisé des opérations clandestines de la CIA qui ont aidé à renverser des gouvernements en Iran en 1953 et au Guatemala en 1954, des interventions dont les conséquences à long terme pour ces pays restent un sujet de débat historique en cours.

L'avertissement d'adieu

Le 17 janvier 1961, trois jours avant de quitter ses fonctions, Eisenhower a prononcé un discours d'adieu télévisé avertissant le public américain de « se prémunir contre l'acquisition d'une influence injustifiée, qu'elle soit recherchée ou non, par le complexe militaro-industriel », prévenant que le danger potentiel qu'il représentait pour la démocratie américaine « persisterait » longtemps après son départ — une expression devenue un pilier du vocabulaire politique américain depuis plus de soixante ans, prononcée avec une autorité inhabituelle par un homme qui avait passé toute sa carrière au sein de ce même établissement militaire.

Pourquoi Dwight est considéré comme un génie

L'argument spécifique en faveur d'Eisenhower n'est pas l'originalité intellectuelle, mais une forme exceptionnellement rare de maîtrise organisationnelle et stratégique : il a coordonné la plus grande invasion amphibie de l'histoire militaire, gérant les personnalités concurrentes, les intérêts nationaux et les exigences logistiques d'une coalition alliée multinationale suffisamment bien pour assurer une victoire décisive, puis a répété un exploit comparable en matière de construction institutionnelle en tant que premier commandant suprême de l'OTAN avant de remporter la présidence deux fois avec des marges écrasantes. C'est un ensemble de compétences vraiment rare — moins l'éclair d'une idée brillante unique que la capacité soutenue à maintenir ensemble d'énormes systèmes humains concurrents vers un objectif unique, aussi bien en temps de guerre qu'au gouvernement en temps de paix. La complication honnête est qu'Eisenhower lui-même minimisait toute prétention au génie, cultivant une personnalité publique délibérément simple et sans prétention, et de nombreux historiens attribuent son succès durant la Seconde Guerre mondiale autant à ses compétences diplomatiques dans la gestion d'une coalition multinationale complexe de commandants rivaux qu'à un quelconque génie stratégique singulier ; son propre discours d'adieu est en soi la preuve qu'il voyait le danger déterminant de sa carrière comme structurel et institutionnel plutôt que personnel. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur de ce qu'il a coordonné avec succès, deux fois, dans deux types d'institutions à enjeux élevés entièrement différentes.

Héritage

Eisenhower s'est retiré dans une ferme près de Gettysburg, en Pennsylvanie, et est décédé le 28 mars 1969 à l'hôpital militaire Walter Reed à Washington, à la suite de crises cardiaques survenues en 1965 et 1968 ; il a été enterré à Abilene, au Kansas, la ville où il a grandi. On se souvient aujourd'hui de lui pour le réseau d'autoroutes inter-États qui porte encore son nom de manière informelle, pour le commandement en temps de guerre qui a rendu possible le débarquement du Jour J, et, de plus en plus, pour un discours d'adieu dont la mise en garde contre le complexe militaro-industriel n'a fait qu'être citée plus fréquemment au cours des décennies qui ont suivi.