Dominic Thiem : La grandeur interrompue

Il est le seul homme de l'ère Open à avoir remporté une finale de l'US Open après avoir été mené de deux sets. Il est également le dernier joueur doté d'un revers à une main à avoir remporté un titre du Grand Chelem, et le premier homme né dans les années 1990 à en gagner un, mettant fin à une série de soixante-trois tournois majeurs remportés par des joueurs nés dans les années 1980. Trois records, tous établis lors de la même nuit de septembre 2020 dans un stade de Flushing Meadows vide. Neuf mois plus tard, un poignet a lâché à Majorque et rien de tout cela n'a pu être construit par la suite.

Lichtenwörth

Dominic Thiem est né le 3 septembre 1993 à Wiener Neustadt et a grandi à Lichtenwörth. Ses deux parents, Wolfgang et Karin, étaient entraîneurs de tennis ; son frère cadet Moritz est également devenu professionnel. Lorsque Dominic avait trois ans, son père a rejoint l'académie de Günter Bresnik à Vienne, et Bresnik l'a officiellement pris sous son aile à l'âge de neuf ans.

La décision qui a façonné sa carrière est intervenue à douze ans, lorsque Bresnik lui a dit d'abandonner son revers à deux mains pour un revers à une main. Cela l'a rendu moins performant pendant des années — ses résultats chez les juniors en ont souffert — et a fait de lui, finalement, le frappeur de balle le plus distinctif de sa génération. À dix-sept ans, il a grandi de seize centimètres en un an et a passé une grande partie de cette période malade.

Il a atteint la 2e place mondiale au classement junior en janvier 2011, a été finaliste de l'épreuve junior de Roland-Garros cette année-là et a remporté l'Orange Bowl, terminant avec un bilan junior de 115-33 incluant des victoires sur Lucas Pouille et Kyle Edmund.

L'ascension

Il est passé professionnel en 2011, est entré dans le top 100 en 2014 et est devenu le plus jeune joueur à terminer cette année-là dans le top 50, à la 39e place. Son premier titre sur le circuit est arrivé à Nice en 2015 contre Leonardo Mayer. En 2016, il a remporté quatre titres, dont son premier ATP 500 à Acapulco, et a atteint les demi-finales de Roland-Garros. En 2017, il était numéro 4 mondial.

Puis sont venues trois années durant lesquelles il a été le seul homme capable de mettre constamment en difficulté les trois monuments du jeu. Il a battu Roger Federer en finale d'Indian Wells 2019 pour son premier titre en Masters 1000. Il a terminé dans le top dix cinq années de suite, de 2016 à 2020, a accumulé trente-deux victoires en carrière contre des membres du top dix, et a remporté cinq victoires contre Federer et Djokovic ainsi que six contre Nadal — faisant de lui l'un des deux seuls joueurs, avec Andy Murray, à avoir enregistré cinq victoires ou plus contre chaque membre du Big Three.

Les tournois majeurs continuaient de lui échapper d'un rien. Il a perdu la finale de Roland-Garros 2018 contre Nadal en trois sets et la revanche de 2019 en quatre sets, après avoir battu Djokovic dans une demi-finale en cinq sets disputée sur deux jours. Nadal a déclaré que Thiem était l'adversaire le plus difficile de ce championnat 2019. À l'Open d'Australie 2020, il a battu Nadal en quart de finale lors d'un match décidé par trois tie-breaks, puis Zverev, avant de mener Djokovic deux sets à un en finale et de perdre en cinq sets. Il a perdu la finale du Masters 2019 contre Stefanos Tsitsipas et l'édition 2020 contre Daniil Medvedev, après avoir battu Djokovic en demi-finale.

Flushing Meadows

Le 2 mars 2020, il a atteint la 3e place mondiale, dépassant Federer. En septembre, tête de série numéro deux à l'US Open, il a perdu les deux premiers sets de la finale contre Alexander Zverev avant de s'imposer 2-6, 4-6, 6-4, 6-3, 7-6 — le premier homme à remonter deux sets de retard dans une finale de Grand Chelem depuis Roland-Garros 2004, et le premier Autrichien à remporter l'US Open. Il a été élu sportif autrichien de l'année, seulement le quatrième joueur de tennis ainsi honoré depuis 1949.

Le poignet

Le 29 juin 2021, alors qu'il menait 5-2 contre Adrian Mannarino lors du tournoi de Majorque, il s'est blessé au poignet droit et a abandonné le match. Il a déclaré forfait pour Wimbledon puis pour le reste de la saison.

Le retour n'a jamais vraiment eu lieu. Il est revenu au Challenger de Marbella en 2022, a perdu au premier tour contre Pedro Cachin et a été testé positif au COVID-19. Une élimination au premier tour à Roland-Garros l'a fait sortir du top 300. Il s'est hissé de nouveau dans le top 100 en octobre 2022 sans jamais ressembler au joueur qui avait battu Nadal sur terre battue. En 2023, il a principalement joué des Challengers. En mai 2024, il a annoncé qu'il prendrait sa retraite après l'Open de Vienne en octobre ; sa dernière apparition en Grand Chelem a eu lieu en tant qu'invité à l'US Open, et son dernier match, le 23 octobre 2024, fut une défaite au premier tour en deux sets contre Luciano Darderi à Vienne. Il a terminé avec dix-sept titres, un bilan de 348 victoires pour 215 défaites en simple et 30 381 559 dollars de gains, se classant dix-septième sur la liste historique.

Pourquoi Dominic est qualifié de génie

Le mot, avec Thiem, renvoie à un accomplissement physique et technique, non intellectuel, et la version honnête est assez spécifique : il a construit les coups droits les plus lourds du circuit autour du coup le moins indulgent du tennis. Un revers à une main frappé avec autant de vitesse de rotation et de tête de raquette exige un timing et une préparation quasi parfaits — il n'y a pas de seconde main pour rattraper un swing tardif — et à 1,85 m avec un service atteignant 233 km/h, il frappait plus fort que quiconque. Ce qui est étonnant, c'est que ce coup était une construction délibérée, choisie pour lui à douze ans au prix d'années de résultats, puis travaillée jusqu'à devenir une arme capable de repousser Rafael Nadal loin de sa ligne de fond sur terre battue.

La seconde faculté est compétitive. Remonter deux sets de retard dans une finale de Grand Chelem n'est pas un acte technique ; c'est un problème de gestion d'un match qui s'effondre, et aucun homme ne l'avait fait à l'US Open à l'ère Open. L'adaptabilité en fait également partie — il avait été écarté comme spécialiste de la terre battue et a remporté son titre majeur sur dur, après avoir ajouté le slice et le jeu au filet après l'arrivée d'Aaron Wirth dans son équipe d'entraîneurs en 2019.

Le contre-argument s'écrit de lui-même. Un titre majeur en quatre finales. Un meilleur classement de numéro 3, jamais numéro 1. Deux finales de Roland-Garros perdues contre Nadal et une finale de l'Open d'Australie perdue après avoir mené deux sets à un. Son style — énorme, physique, joué très loin derrière la ligne de fond — a imposé une charge que son corps a fini par refuser, et une blessure au poignet à vingt-sept ans a mis fin à la phase sérieuse de sa carrière. Il était le meilleur des joueurs qui n'étaient pas tout à fait le Big Three, ce qui est une distinction réelle et limitée.

Héritage

Thiem est la réponse à une question que le tennis continuera de poser : qui a brisé l'emprise de la génération des années 1980 sur les tournois majeurs. Il l'a fait une fois, de manière spectaculaire, avec un coup que le sport abandonne lentement. Chaque Grand Chelem suivant a été remporté avec deux mains sur le revers, et jusqu'à ce que cela change, il détient un petit record élégant : le dernier des joueurs à une main à avoir soulevé un trophée majeur.