Diego Benaglio : Le gardien qui a tenu tête à l'Espagne et à Benzema

Trois ans sans une seule apparition en équipe première au niveau de la réserve du VfB Stuttgart auraient mis fin à la plupart des carrières de gardien de but avant même qu'elles ne commencent. Celle de Diego Benaglio a commencé là malgré tout, et elle l'a finalement conduit à un titre de Bundesliga avec un club qui n'en avait jamais gagné, à une victoire surprise en Coupe du Monde contre les champions d'Europe en titre, et à un penalty arrêté face à l'un des meilleurs attaquants de sa génération.

De Zurich au banc de touche de Stuttgart

Diego Orlando Benaglio est né le 8 septembre 1983 à Zurich, en Suisse, et possède la double nationalité suisse et italienne. Il a fait ses classes dans les équipes de jeunes du club de sa ville natale, le Grasshopper Club Zürich, avant de rejoindre l'Allemagne à l'adolescence pour intégrer le VfB Stuttgart, où il a passé environ trois ans sans faire une seule apparition en compétition avec l'équipe première, jouant plutôt pour la réserve. Plutôt que de mettre fin à sa carrière, cette période frustrante l'a simplement retardée : en 2005, il a rejoint le C.D. Nacional au Portugal, où il est devenu le gardien titulaire après le départ de Henrique Hilário pour Chelsea, aidant le club à se qualifier pour la Coupe de l'UEFA 2006-07, établissant enfin le palmarès en équipe première qui lui avait échappé en Allemagne.

Bâtir un champion de Bundesliga à Wolfsburg

Le VfL Wolfsburg a recruté Benaglio, alors âgé de 24 ans, en provenance du Nacional en janvier 2008, mettant fin à un séjour portugais de deux ans et demi au cours duquel il avait fait 69 apparitions en championnat. L'entraîneur Felix Magath, qui avait déjà travaillé avec lui à Stuttgart, a été sans équivoque sur ses plans pour le nouveau venu : "Diego sera notre numéro 1. Il veut s'améliorer et il est parfait pour nous." Benaglio lui-même a présenté ce transfert comme l'accomplissement d'une ambition de longue date, déclarant : "C'est depuis toujours mon souhait de jouer en Bundesliga et je suis ravi d'avoir cette chance." Une partie de sa motivation était également compétitive : à l'époque, il n'était que le troisième gardien de but de la Suisse, avec huit sélections depuis ses débuts en 2006 contre la Chine, et il avait besoin de jouer régulièrement en première division allemande pour dépasser Pascal Zuberbühler et Fabio Coltorti dans la hiérarchie avant l'Euro 2008 organisé à domicile.

Le transfert s'est avéré transformateur tant pour le joueur que pour le club. Dès sa première saison complète, 2008-09, Benaglio n'a manqué que trois matchs alors que Wolfsburg remportait le titre de Bundesliga pour la première fois en 64 ans d'histoire du club — une réussite qui a instantanément fait de lui l'un des jeunes gardiens les plus respectés de la ligue. Il a fini par faire plus de 250 apparitions en championnat (plus de 293 en comptant toutes les compétitions) sur neuf saisons à Wolfsburg, devenant le socle défensif du club à travers de multiples changements d'entraîneur, et a couronné son passage là-bas en remportant la DFB-Pokal 2014-15, une campagne au cours de laquelle il a effectué des arrêts cruciaux contre Shinji Kagawa et Pierre-Emerick Aubameyang. Ses performances à Wolfsburg lui ont valu le prix de Footballeur suisse de l'année à deux reprises, en 2009 et 2013 — une reconnaissance qui l'a placé parmi les joueurs suisses les plus décorés de sa génération malgré le fait qu'il ait joué toute sa période de maturité à l'étranger.

Un dernier chapitre à Monaco

À 33 ans, et avec encore deux ans restants sur son contrat à Wolfsburg, Benaglio a signé un contrat de trois ans avec le champion de France en titre, l'AS Monaco, en juin 2017, arrivant pour concurrencer Danijel Subašić et Morgan De Sanctis pour le poste de titulaire sous la direction de l'entraîneur Leonardo Jardim. Il a qualifié cela d'"honneur de rejoindre l'AS Monaco, le champion de France en titre", ajoutant qu'il avait suivi de près la saison victorieuse de l'équipe et qu'il avait été frappé par le développement du jeune Kylian Mbappé. Quitter Wolfsburg n'a pas été une décision facile sur le plan émotionnel : Benaglio a décrit le club comme étant "devenu une deuxième maison pour ma famille et moi", et le directeur sportif de Wolfsburg a confirmé à l'époque que les deux parties avaient déjà convenu qu'il reviendrait dans l'organisation dans une fonction administrative après sa retraite — un arrangement rare qui témoigne de la profondeur de son intégration dans l'identité du club. Il a fait 39 apparitions pour Monaco avant d'être libéré en juin 2020, et il a officiellement annoncé sa retraite du football professionnel le 18 août 2020, clôturant une carrière en club qui, selon certains décomptes, a duré 470 matchs et plus de 42 000 minutes jouées dans quatre pays — 259 en Bundesliga seulement, ainsi que 69 en Primeira Liga portugaise et 26 en Ligue 1.

Tenir tête à l'Espagne et à Benzema sur la scène mondiale

Benaglio a obtenu entre 61 et 64 sélections pour l'équipe nationale suisse entre 2006 et 2014, selon le décompte, et a représenté son pays lors de trois Coupes du Monde de la FIFA — 2006, 2010 et 2014 — ainsi que lors de l'Euro 2008, co-organisé par la Suisse et l'Autriche. Son moment fort est survenu lors de la Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud, lorsque la Suisse a réussi l'un des plus grands exploits du tournoi, battant les champions d'Europe en titre, l'Espagne, 1-0 lors de la phase de groupes, le travail de gardien de Benaglio étant essentiel pour préserver ce résultat choc. Quatre ans plus tard, lors de la Coupe du Monde 2014 au Brésil, il a produit un autre moment marquant en arrêtant un penalty de l'attaquant français Karim Benzema. Au-delà de ses fonctions en Coupe du Monde, Benaglio a été capitaine de l'équipe de Suisse aux Jeux Olympiques de Londres 2012. Il a annoncé sa retraite du football international le 20 août 2014, peu après la Coupe du Monde de cette année-là.

Pourquoi Diego est qualifié de génie

Qualifier Benaglio de "génie" serait en décalage avec ce que les archives documentent réellement — aucune source ne lui attribue la réinvention de la technique de gardien de but ou la possession d'une perspicacité tactique singulière dépassant celle de ses pairs. Ce que sa carrière démontre, c'est un ensemble de compétences athlétiques et perceptives spécifiques de haut niveau, essentielles pour un gardien de but d'élite : des réflexes d'arrêt suffisamment précis pour contrer un penalty de Benzema sur la plus grande scène du football, une lecture du positionnement suffisamment solide pour ancrer une défense de Bundesliga championne tout en ne manquant presque aucun match lors d'une saison victorieuse, et le sang-froid nécessaire pour aider à orchestrer l'un des plus grands exploits de Coupe du Monde des années 2010 contre la génération dorée de l'Espagne. Il s'agit d'un temps de réaction athlétique et d'une lecture de jeu construits par la répétition et l'expérience, et non d'un génie intellectuel au sens formel — la même distinction qui sépare la plongée d'une fraction de seconde d'un gardien de but du cadre tactique d'un entraîneur. Être élu deux fois Footballeur suisse de l'année, un honneur rare pour un gardien de but dans un pays qui n'est pas typiquement associé aux plus grands talents à ce poste, reflète une excellence soutenue plutôt qu'une brillance singulière.

Héritage

L'héritage de Benaglio repose sur la vertu peu glamour de la constance au poste où la constance compte le plus : près d'une décennie en tant que numéro un incontesté de Wolfsburg, un titre de Bundesliga que le club n'avait jamais gagné auparavant, une DFB-Pokal sécurisée en partie grâce à ses propres arrêts décisifs, et une victoire surprise en Coupe du Monde contre l'Espagne qui reste l'un des résultats les plus surprenants de l'histoire moderne du tournoi. Pour un gardien de but qui a passé ses premières années professionnelles incapable de percer en équipe première, c'est une carrière définie moins par un moment éblouissant unique que par deux décennies de fiabilité au poste qui pardonne moins d'erreurs que tout autre sur le terrain.