Cosme de Médicis : Le banquier qui a acheté une république

Le pape Pie II, observant Florence depuis Rome, décrivit la situation avec la froide clarté d'un homme qui comprenait le pouvoir. « Les questions politiques se règlent dans la maison de Cosme », écrivit-il. « L'homme qu'il choisit occupe la fonction. » Cosme de Médicis ne portait aucune couronne et n'avait que rarement un titre officiel, pourtant, pendant trente ans, il gouverna la République florentine par l'argent, le mécénat et la patience — et utilisa sa richesse pour aider à déclencher la Renaissance. Il fut le dirigeant le plus discret de son époque, et l'un des plus influents.

Le fils d'un banquier

Cosimo di Giovanni de' Medici est né le 27 septembre 1389 à Florence, fils de Giovanni di Bicci de' Medici, qui avait fondé la Banque Médicis en 1397. Il est né avec un jumeau, Damiano, mort en bas âge ; tous deux furent nommés d'après les saints Côme et Damien, dont la fête tombait le jour de son anniversaire. Giovanni fit de la banque le financier privilégié de la papauté, et lorsqu'il prit sa retraite en 1420, il laissa à ses fils une fortune de 179 221 florins, dont les deux tiers provenaient de l'immensément rentable succursale de Rome qui servait de trésorerie papale. Vers 1415, Cosme épousa Contessina de' Bardi, liant la famille à la noblesse florentine, et entra dans la vie publique en tant que Priore de la République.

Maître de la banque

Cosme hérita d'une grande banque et la rendit plus grande encore. Il étendit son réseau à travers l'Europe occidentale — Londres, Bruges, Avignon, Pise, Milan, Genève, Lübeck — afin que les évêques du monde entier puissent payer leurs redevances dans une succursale proche et que la papauté puisse déplacer de l'argent et des biens à travers un continent. La Banque Médicis devint l'épine dorsale financière de la chrétienté, et ses profits donnèrent à Cosme quelque chose de plus précieux que la richesse : un levier sur chaque faction à Florence.

Exil et retour triomphal

Son influence grandissante alarma ses rivaux. En septembre 1433, la faction anti-Médicis dirigée par Rinaldo degli Albizzi et Palla Strozzi fit emprisonner Cosme au Palazzo Vecchio ; certains réclamèrent son exécution. Il échappa à la mort — l'intervention d'un moine et, de manière caractéristique, quelques pots-de-vin bien placés aidèrent — et transforma sa peine en exil à Padoue puis à Venise. Là, il déplaça simplement sa banque avec lui. La fuite des capitaux de Florence fut si dévastatrice qu'en moins d'un an, la ville le supplia de revenir. Il revint en 1434 pour dominer le gouvernement florentin pour le reste de sa vie, régnant par l'intermédiaire de familles alliées comme les Pitti et les Soderini plutôt que par un commandement ouvert.

L'art du pouvoir invisible

Le génie de Cosme pour gouverner résidait dans la retenue. Il était, convenaient ses contemporains, « le premier parmi ses pairs » plutôt qu'un tyran — les conseils de Florence lui résistaient fréquemment, et il n'abolit jamais les formes de la République. Au lieu de cela, il travailla à travers elles, déployant sa richesse pour façonner les élections, contrôler les blocs de vote et placer des amis à la Signoria. À l'étranger, il était un stratège subtil. Il soutint la prise de Milan par le condottiere Francesco Sforza et aida à concevoir l'alliance qui produisit la paix de Lodi en 1454, mettant fin à un demi-siècle de guerre et donnant à l'Italie la stabilité dans laquelle la Renaissance pouvait fleurir.

Financer la Renaissance

Cosme a déversé sa fortune dans la culture à une échelle sans précédent — selon ses propres calculs, plus de 600 000 florins d'or au cours de sa vie. « Pendant cinquante ans », disait-il, « je n'ai rien fait d'autre que gagner de l'argent et dépenser de l'argent ; et il est devenu clair que dépenser de l'argent me procure un plus grand plaisir que de le gagner. » Les résultats ont remodelé l'art occidental. Il a financé Filippo Brunelleschi alors qu'il élevait le dôme de la cathédrale de Florence, achevé en 1436. Il fut le grand mécène de Donatello, commandant le David en bronze — la première sculpture masculine nue en pied depuis l'Antiquité — et Judith décapitant Holopherne. Il a soutenu Fra Angelico, Fra Filippo Lippi et Lorenzo Ghiberti, et a fait construire par Michelozzo le Palazzo Medici, prototype du palais florentin.

La vie de l'esprit

Le mécénat de Cosme allait plus loin que la beauté ; il a financé la redécouverte du savoir antique lui-même. En 1444, il a fondé la première bibliothèque publique de Florence au couvent de San Marco, conçue par Michelozzo, ouvrant les livres aux érudits. Il a financé les expéditions du chasseur de manuscrits Poggio Bracciolini et a employé des dizaines de copistes, amassant une collection qui est devenue la Bibliothèque Laurentienne. Plus important encore, il a parrainé le philosophe Marsile Ficin, commandant la première traduction latine complète de Platon et établissant une Académie platonicienne à Florence vers 1445. Ce faisant, il a aidé à ramener Platon en Occident et a fixé le cours intellectuel de l'époque.

Pourquoi Cosme est qualifié de génie

Le génie de Cosme était stratégique et politique, non artistique ou savant — il n'a créé aucun des chefs-d'œuvre que son argent a rendus possibles, et l'honnêteté exige de maintenir cette distinction nette. Ce qu'il possédait au plus haut point, c'était le jugement : la capacité de lire le pouvoir, d'attendre et de convertir le capital financier en domination politique et culturelle sans jamais provoquer la République à le détruire. Sa décision d'investir la fortune d'un marchand dans l'art, l'architecture et la récupération des textes classiques fut un acte visionnaire dont les retours sont encore comptés ; l'historien Edward Gibbon a écrit que ses « richesses étaient consacrées au service de l'humanité » et que son nom est devenu « presque synonyme de la restauration du savoir ». Le verdict de Florence elle-même, le titre Pater Patriae, « Père de la Patrie » — autrefois donné à Cicéron — fut inscrit sur sa tombe. Le contre-argument honnête est réel. Le règne de Cosme était une oligarchie déguisée en républicanisme ; il a manipulé les élections, ruiné ses ennemis par l'impôt et acheté sa sortie de prison. Son mécénat était en partie un blanchiment d'image par un homme qui savait que l'usure mettait son âme en danger. Le sien était le génie du courtier en pouvoir et de l'imprésario, non du créateur — mais en tant que façonneur de l'histoire par l'argent et le goût, peu l'ont égalé.

Héritage

Cosme est mort le 1er août 1464 dans sa villa de Careggi, à l'âge de 74 ans, et a été enterré à San Lorenzo. Il a laissé à son fils Pierre le Goutteux une dynastie plutôt qu'une simple banque. De sa lignée sont issus Laurent le Magnifique, des papes et des reines, et une famille dont le nom reste lié à la Renaissance elle-même. Cosme avait tout construit tranquillement, à partir d'un comptoir — prouvant que dans la Florence du XVe siècle, l'homme qui contrôlait l'argent contrôlait l'avenir.