Cornelis de Wael : Le Flamand qui dirigeait le commerce de l'art à Gênes

Quatre cents artistes flamands auraient assisté à ses funérailles à Rome en 1667 — un nombre stupéfiant pour n'importe quel peintre, et encore plus pour quelqu'un travaillant loin de son Anvers natal, et une mesure de l'importance centrale que Cornelis de Wael avait acquise pour tout le réseau des artistes d'Europe du Nord travaillant dans l'Italie du XVIIe siècle. Il est souvent rappelé aujourd'hui, de manière quelque peu réductrice, comme l'homme qui a autrefois hébergé Anthony van Dyck. L'image plus exacte est celle d'un peintre, graveur, marchand et bâtisseur d'institutions qui a passé un demi-siècle à faire de Gênes et de Rome des villes viables pour que les artistes flamands puissent y vivre et y vendre leurs œuvres.

Une famille artistique à Anvers

Cornelis de Wael est né à Anvers en 1592 dans une famille déjà ancrée dans les arts visuels. Son père, Jan Baptist de Wael I, était lui-même peintre, et la famille de la mère de Cornelis le reliait à deux des figures importantes de la gravure de l'époque — le cartographe Gerard de Jode et le graveur Pieter de Jode I. Cornelis a appris à peindre auprès de son père, aux côtés de son frère Lucas de Wael, né un an plus tôt en 1591, qui deviendrait son partenaire professionnel de toujours et, finalement, un spécialiste du paysage à part entière tandis que Cornelis poursuivait des sujets militaires et maritimes.

Installation à Gênes

Vers 1610, et plus définitivement à la date que Wikipédia enregistre comme 1619, les deux frères ont émigré en Italie, s'établissant d'abord entre Gênes et Rome avant de s'installer à Gênes vers 1613 selon la biographie de la Web Gallery of Art. Là, Cornelis a fondé le Cenacolo Fiammingo — littéralement le "club de souper flamand" —, une institution par laquelle il a formé de nombreux jeunes peintres et qui a fonctionné comme un centre pour la communauté artistique flamande opérant dans la ville. Les frères ont rejoint les Bentvueghels, l'association vaguement organisée d'artistes néerlandais et flamands travaillant en Italie, et en 1627, Cornelis a été admis à la prestigieuse Accademia di San Luca, la guilde centrale des peintres de Rome — une reconnaissance formelle de son statut au sein de l'establishment artistique italien malgré son origine étrangère. L'atelier génois des frères, selon le récit de Wikipédia, est devenu rien de moins que "le centre de la colonie d'artistes flamands" opérant dans la ville après leur retour vers 1628.

Un peintre de la guerre, de la mer et des difficultés quotidiennes

La réputation artistique de Cornelis de Wael reposait sur une gamme thématique distinctive : pièces militaires, vues de ports et ce qu'on appelait alors des bambocciante ou sujets de genre de la vie quotidienne — des scènes de la vie ordinaire, souvent marginale, plutôt que les grands sujets mythologiques ou purement dévotionnels favorisés par des peintres académiquement plus prestigieux. Selon la revue publiée par les Historians of Netherlandish Art, ses peintures et gravures représentaient des marins et des esclaves, des batailles navales, des escarmouches militaires et les difficultés des voyageurs — un accent inhabituellement constant sur les réalités physiques et sociales d'un monde méditerranéen maritime et militarisé. Il a également entrepris des commandes d'église à travers l'Italie, y compris des traitements des Sept Œuvres de Miséricorde et des épisodes de la parabole du Fils prodigue, et il a peint des scènes de bataille, notamment le siège d'Ostende, un événement majeur de la guerre de Quatre-Vingts Ans dans sa propre patrie. Sa clientèle s'étendait aux plus hauts niveaux de l'aristocratie européenne : Wikipédia enregistre Philippe III d'Espagne et Philippe-Charles, 3e comte d'Arenberg, parmi ses mécènes. Le British Museum détient un album de 53 de ses dessins datant de 1640 à 1650, axés sur des sujets militaires, un corps substantiel d'œuvres graphiques survivantes qui a permis aux chercheurs ultérieurs d'étudier directement ses méthodes de travail.

Plus marchand que colocataire de Van Dyck

Cornelis de Wael est fréquemment présenté dans les récits populaires par son association avec Anthony van Dyck, qui a vécu avec les frères de Wael pendant une période à Gênes vers 1627 et a peint un double portrait des deux frères, aujourd'hui conservé au Museo Capitolino de Rome. La biographie de la Web Gallery of Art note que Cornelis a peut-être collaboré avec van Dyck au cours de cette période. Mais l'examen académique des carrières des frères publié par les Historians of Netherlandish Art s'oppose explicitement à une surestimation de cette connexion, notant que van Dyck "a joué un rôle relativement mineur" dans l'importance professionnelle réelle des de Wael par rapport à leur fonction plus large au sein du réseau artistique international de l'époque. Cette fonction plus large était substantiellement commerciale : Cornelis opérait comme un marchand d'art sérieux, envoyant des œuvres de Claude Lorrain et Jacques Courtois au marchand anversois Matthijs Musson et au doyen de la cathédrale d'Anvers, et cultivant des relations avec des artistes romains qui l'ont positionné, selon l'évaluation de la revue, au centre de l'infrastructure commerciale de l'art européen de la première modernité plutôt que simplement comme un peintre travaillant dans l'isolement.

Bâtisseur d'institutions romaines et dernières années

Vers 1656, des épidémies de peste à Gênes ont poussé Cornelis à s'installer définitivement à Rome, où la revue des Historians of Netherlandish Art le décrit comme devenant "un artiste de renom dans son pays d'adoption". Son statut institutionnel y a culminé avec sa nomination comme prieur de San Giuliano dei Fiamminghi, l'église nationale flamande à Rome, poste qu'il a occupé de 1664 à 1666, peu avant sa mort en 1667. L'affluence rapportée d'environ quatre cents artistes flamands à ses funérailles témoigne de l'importance centrale qu'il avait acquise, à la fin de sa vie, pour toute la communauté artistique flamande expatriée en Italie — non seulement en tant que peintre en activité, mais en tant que leader institutionnel de facto.

Une carrière construite autant sur les réseaux que sur les toiles

Ce qui sépare Cornelis de Wael de nombreux contemporains doués qui peignaient des sujets similaires, c'est le poids institutionnel pur qu'il a accumulé autour de son propre travail : fonder une école, rejoindre l'académie centrale des peintres de Rome, diriger l'église nationale flamande à Rome et gérer une concession active déplaçant des œuvres majeures d'artistes comme Claude et Courtois sur les marchés internationaux. Ses peintures et gravures de marins, de soldats et de voyageurs étaient techniquement accomplies et thématiquement cohérentes sur une carrière de cinq décennies, mais sa signification historique durable peut reposer autant sur son rôle de connecteur et de bâtisseur d'institutions pour toute une diaspora d'artistes d'Europe du Nord en Italie que sur n'importe quelle toile individuelle.

Pourquoi Cornelis est appelé un génie

Le mot "génie", au sens de transcendance artistique singulière, ne convient pas bien à Cornelis de Wael, et aucune des sources rassemblées ici — ni la biographie académique de la Web Gallery of Art, ni la revue des Historians of Netherlandish Art, ni le récit de Wikipédia — ne l'applique à lui. Ce qu'elles documentent, c'est une forme de talent plus rare et plus pratique : la capacité de soutenir, sur près de cinquante ans et dans deux grandes villes italiennes, une carrière qui combinait une véritable compétence picturale et de gravure avec le commerce, le leadership institutionnel et la formation de jeunes artistes, tout en restant suffisamment rentable commercialement pour attirer des mécènes aussi importants que le roi d'Espagne. S'il y a un cas de capacité exceptionnelle ici, il réside dans cette combinaison — compétence artistique mariée à une perspicacité organisationnelle et commerciale assez rare pour que quatre cents collègues artistes se présentent pour marquer sa mort. C'est un génie, si le mot s'applique du tout, de la construction de réseaux et de la durabilité institutionnelle plutôt que de l'innovation picturale ; les paysages de son frère et ses propres scènes militaires et de genre étaient des travaux qualifiés et respectés au sein des conventions établies du XVIIe siècle, et non une rupture avec elles.

Héritage

Les peintures et gravures de Cornelis de Wael survivent aujourd'hui dans des institutions telles que le British Museum, et son double portrait avec son frère par van Dyck reste un élément fixe des collections capitolines à Rome, mais son héritage le plus durable peut être structurel : le Cenacolo Fiammingo qu'il a fondé à Gênes et sa direction ultérieure de l'église nationale flamande de Rome ont aidé à établir l'infrastructure même — écoles, adhésions à des guildes, réseaux de marchands, institutions d'expatriés — à travers laquelle des générations d'artistes d'Europe du Nord ont pu construire des carrières en Italie longtemps après sa propre mort.