La publication de l'Allgemeine deutsche Bibliothek entre 1765 et 1792 a établi Christoph Friedrich Nicolai comme une figure centrale des Lumières allemandes. En tant qu'écrivain, éditeur et critique établi à Berlin, il a façonné le paysage littéraire du XVIIIe siècle en favorisant le discours critique et en défendant les perspectives rationalistes à travers ses divers périodiques et ses vastes activités de librairie.
Jeunesse et débuts de carrière
Né en 1733 à Berlin, Nicolai était le fils de Christoph Gottlieb Nicolai, le fondateur de la Nicolaische Buchhandlung. Après avoir fréquenté le lycée Joachimsthalsches Gymnasium, il s'installa à Francfort-sur-l'Oder en 1749 pour acquérir une expérience professionnelle dans l'entreprise de librairie de son père. Durant cette période, il développa un vif intérêt pour la littérature anglaise. Il retourna à Berlin en 1752, où il s'engagea rapidement dans des débats littéraires publics, défendant notamment John Milton contre les critiques de J. C. Gottsched.
Direction de périodiques et associations philosophiques
L'influence de Nicolai s'est accrue grâce à son travail éditorial collaboratif. En 1757, il s'associa à Moses Mendelssohn pour fonder la Bibliothek der schönen Wissenschaften, qu'il dirigea jusqu'en 1760. Entre 1759 et 1765, il collabora avec Mendelssohn et Gotthold Ephraim Lessing pour diriger la revue critique Briefe, die neueste Literatur betreffend. Sa direction ultérieure de l'Allgemeine deutsche Bibliothek servit de plateforme aux philosophes populaires qui contestaient l'autorité religieuse et les tendances littéraires prédominantes de l'époque.
Œuvres littéraires et observations personnelles
Sa bibliographie comprend des romans satiriques et des récits de voyage. Parmi ses œuvres clés figurent le roman Das Leben und die Meinungen des Herrn Magister SebaldusNothanker (1773-1776) et sa satire de 1775 sur le Werther de Goethe, intitulée Freuden des jungen Werthers. Entre 1788 et 1796, il rédigea un compte rendu en douze volumes de ses voyages à travers l'Allemagne et la Suisse. De plus, il documenta sa propre expérience d'hallucinations visuelles, un cas qui a acquis une reconnaissance historique dans la littérature médicale en raison de la lucidité qu'il a conservée lors de ces épisodes.
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Nicolai fut membre d'organisations prestigieuses, notamment l'Académie royale des sciences de Prusse, l'Académie des sciences de Russie, l'Académie bavaroise des sciences et des humanités, et les Illuminés de Bavière. Sa vie et sa carrière sont en outre documentées dans l'ouvrage Bildniss und Selbsbiographie de 1806 par Moses Samuel Löwe. Il s'éteignit à Berlin en 1811, laissant derrière lui une œuvre qui témoigne de son attachement aux valeurs des Lumières en dépit des parodies contemporaines de son rationalisme, telles que la représentation qu'en fit Goethe dans son Faust.
En bref
- Naissance : 1733, Berlin - Décès : 1811, Berlin - Éducation : Joachimsthalsches Gymnasium - Professions : écrivain, éditeur - Appartenance : Académie des sciences de Russie, Illuminés de Bavière, Académie royale des sciences de Prusse, Académie bavaroise des sciences et des humanités - Récits de voyage : Beschreibung einer Reise durch Deutschland und die Schweiz (1788–1796) - Roman satirique : Das Leben und die Meinungen des Herrn Magister Sebaldus Nothanker
Questions fréquentes
### Quelle a été l'importance de l'Allgemeine deutsche Bibliothek ?
Elle a servi d'organe principal aux philosophes populaires des Lumières pour contester l'autorité religieuse et l'extravagance littéraire perçue.
### Pourquoi Nicolai a-t-il été mentionné dans le Faust de Goethe ?
Goethe a satirisé Nicolai sous le nom de « proctofantasmiste » pour se moquer de son rationalisme des Lumières et de son récit public de la gestion de visions fantomatiques.
