Christine de Pizan : Première femme de lettres professionnelle d'Europe

Veuve à vingt-cinq ans, chargée de trois enfants, d'une mère âgée et d'un imbroglio de réclamations juridiques impayées contre la succession de son défunt mari, Christine de Pizan a fait ce qu'aucune femme dans l'Europe médiévale n'avait fait auparavant : elle a pris la plume et en a fait son gagne-pain. En moins d'une décennie, elle écrivait pour les rois.

De Venise à la cour de France

Elle est née Cristina da Pizzano à Venise en septembre 1364, fille de Tommaso di Benvenuto da Pizzano, médecin et astrologue de cour. À l'âge de quatre ans, son père accepte un poste à la cour de Charles V de France, et la famille s'installe définitivement à Paris. Fait inhabituel pour l'époque, Tommaso encourage l'éducation de sa fille contre les conventions en vigueur, lui donnant des bases en littérature et en savoir que la plupart des femmes médiévales, même de haute naissance, n'avaient pas. En 1379, à quinze ans, elle épouse Étienne du Castel, notaire et secrétaire royal ; le mariage donne trois enfants et semble, d'après ses propres écrits ultérieurs, avoir été heureux. Il prend fin en 1389 lorsque Étienne meurt de la peste, laissant Christine seule pour subvenir aux besoins de sa famille tout en luttant dans des procès prolongés pour recouvrer les salaires dus à sa succession.

Transformer le deuil en un métier

C'est la nécessité financière, et non la seule ambition littéraire, qui pousse Christine vers l'écriture en tant que profession. Dès 1393, elle compose des ballades amoureuses qui attirent l'attention de riches personnalités à la cour et, plutôt que de dépendre d'un seul mécène, elle cultive délibérément des relations au sein des factions fracturées de la famille royale française — les maisons de Bourgogne, d'Orléans et de Berry la soutiennent à différents moments, alors même qu'elles se dirigent vers une guerre civile ouverte. Elle dédie ses premières œuvres à la reine Isabeau de Bavière, la louant comme une « dame puissante, née à une heureuse heure », et au cours des décennies suivantes, elle produit au moins quarante et une œuvres connues couvrant la biographie, la théorie politique, la stratégie militaire et la philosophie morale — une production que la Bibliothèque du Congrès crédite comme ayant établi « un précédent professionnel pour les femmes auteurs » à une époque où presque aucune femme n'écrivait pour vivre.

Entrer dans le débat sur la nature des femmes

En 1402, Christine s'engage dans une querelle littéraire publique — la Querelle du Roman de la Rose — en attaquant le célèbre poème de Jean de Meun pour ce qu'elle qualifie de portrait misogyne, vulgaire et calomnieux des femmes en tant que séductrices manipulatrices. Ce fut l'une des premières critiques féministes soutenues et écrites d'une œuvre littéraire majeure de l'histoire européenne, et cela lui a forgé une réputation d'écrivaine prête à débattre publiquement avec les auteurs les plus respectés de l'époque. Elle a poursuivi avec des traités rédigés sous forme de conseils aux princes et à la mémoire de Charles V, des œuvres qui servaient également d'arguments pour sa propre autorité intellectuelle : si une femme pouvait conseiller les rois sur la gouvernance, les anciens arguments sur l'incapacité féminine s'effondraient au contact de la preuve de sa propre carrière.

La Cité des Dames

Son chef-d'œuvre, Le Livre de la cité des dames (1405), a érigé une ville allégorique entière peuplée et défendue par des femmes, construite à travers un dialogue entre Christine et trois vertus personnifiées — Raison, Droiture et Justice. Elle l'a peuplé de saintes, de figures de l'Ancien Testament et de femmes de l'antiquité païenne, excluant délibérément l'autorité masculine de l'arbitrage de la valeur des femmes, et a offert au passage ce qui pourrait être la première réinterprétation sympathique de Méduse dans la littérature occidentale, la recastant non pas comme un monstre, mais, dans le cadre de Christine, comme une femme méritant la protection contre la violence masculine plutôt que la diabolisation. Son texte compagnon la même année, Le Livre des trois vertus, donnait des conseils pratiques aux femmes de toutes les classes sociales, des princesses aux paysannes, pour obtenir l'indépendance et la vertu que leurs circonstances permettaient. Son argument éducatif central était direct et, pour l'époque, radical : « Si c'était la coutume d'envoyer les petites filles à l'école et de leur enseigner les mêmes sujets qu'aux garçons, elles apprendraient tout aussi pleinement et comprendraient les subtilités de tous les arts et sciences. »

Une carrière menée par les manuscrits, pas seulement par les mots

Christine n'a pas seulement écrit — elle a géré la production matérielle de ses propres livres, collaborant étroitement avec des enlumineurs qualifiés, dont une femme artiste nommée Anastasia que Christine a louée comme « la plus talentueuse de son temps ». En 1414, elle présente à la reine Isabeau un extraordinaire volume compilé maintenant connu sous le nom du Livre de la Reine, contenant trente de ses œuvres accompagnées de 130 miniatures — une démonstration somptueuse de sa maîtrise totale non seulement de la composition, mais du commerce du livre médiéval lui-même. La Bibliothèque du Congrès détient aujourd'hui une rare édition imprimée de son Épître d'Othéa, produite vers 1499 par l'imprimeur Philippe Pigouchet, preuve physique de la façon dont son travail s'est poursuivi dans les premières décennies de la culture imprimée européenne.

Guerre, retraite et un poème final

Alors que la France sombrait dans la guerre civile entre les factions bourguignonne et armagnac et que les forces anglaises occupaient Paris, Christine s'est retirée vers 1418 au couvent dominicain de Poissy, où sa fille était déjà devenue religieuse, et sa production littéraire s'est largement arrêtée. Elle n'est sortie de ce silence de dix ans qu'une fois de plus, en 1429, pour écrire le Ditié de Jehanne d'Arc, un poème célébrant le triomphe militaire de Jeanne d'Arc, publié quelques jours après le sacre de Charles VII — une dernière déclaration publique exaltée avant sa mort vers 1430, probablement avant la capture et l'exécution de Jeanne.

Pourquoi Christine est qualifiée de génie

Cette revendication repose sur une réussite intellectuelle spécifique : Christine n'a pas seulement défendu la vertu des femmes dans l'abstrait, comme l'avaient fait occasionnellement des écrivains précédents, mais a construit des arguments systématiques et structurés — juridiques, théologiques et historiques — expliquant pourquoi l'écart perçu entre les capacités masculines et féminines était le produit d'une éducation refusée plutôt que de la nature, et a ensuite incarné cet argument en réussissant, sans aide, dans des genres (traités militaires, philosophie politique, biographie royale) réservés presque exclusivement aux hommes instruits. Cette combinaison d'argumentation théorique et de preuve vécue est ce que les érudits veulent dire lorsqu'ils la traitent comme plus qu'une écrivaine talentueuse : Simone de Beauvoir elle-même l'a distinguée en 1949 comme la première femme à « prendre la plume pour défendre son sexe », un jugement sur l'originalité du propos plutôt que sur le simple brillant littéraire. La limitation honnête est que la prose de Christine, selon les standards littéraires modernes, est dense, formelle et imprégnée de conventions allégoriques médiévales qui peuvent sembler lointaines aux lecteurs contemporains ; son génie était essentiellement argumentatif et structurel — reformulant ce qui pouvait être revendiqué au nom des femmes — plutôt qu'une question d'innovation stylistique qui se lit aujourd'hui comme une brillance sans effort sur la page.

Héritage

L'influence de Christine a survécu à la crise politique immédiate à travers laquelle elle a écrit : ses conseils aux princesses ont façonné les propres conseils d'Anne de France aux femmes royales des décennies plus tard, des traductions anglaises ont circulé sous Henry VII, et Élisabeth Ière possédait à la fois ses livres et des tapisseries représentant des scènes de la Cité des Dames. Après des siècles d'oubli, les chercheurs du XXe siècle ont fait revivre sa réputation, et en 2024, Paris l'a honorée avec une statue dorée parmi dix femmes pionnières reconnues lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'été — une reconnaissance remarquablement publique, six siècles plus tard, de la veuve qui a transformé une crise juridique en la première carrière d'écriture professionnelle soutenue qu'une femme européenne ait jamais construite.