Christian Jürgensen Thomsen

Christian Jürgensen Thomsen

Christian Jürgensen Thomsen (29 décembre 1788 – 21 mai 1865) était un antiquaire danois qui a développé des techniques et des méthodes archéologiques précoces.

En 1816, il fut nommé directeur des collections « antiquaires » qui devinrent plus tard le Musée national du Danemark à Copenhague. Tout en organisant et en classant les antiquités pour l'exposition, il décida de les présenter chronologiquement selon le système des trois âges. D'autres chercheurs avaient précédemment proposé que la préhistoire avait progressé d'un âge d'outils en pierre à des âges d'outils en bronze et en fer, mais ces propositions étaient présentées comme des systèmes d'évolution, qui ne permettaient pas la datation des artefacts. Thomsen a affiné le système des trois âges en tant que système chronologique en observant quels artefacts apparaissaient avec quels autres artefacts dans des trouvailles fermées. De cette manière, il fut le premier à établir une division de la préhistoire basée sur des preuves en périodes distinctes. Cette réalisation lui a valu d'être crédité comme l'initiateur du système des trois âges de l'antiquité européenne.

Thomsen a également écrit l'un des premiers traités systématiques sur les bractéates en or de la période des Migrations. L'étude des artefacts par Thomsen au sein du musée de Copenhague était basée sur des associations entre le changement stylistique, la décoration et le contexte ; il a reconnu l'importance d'examiner les objets provenant de « trouvailles fermées », lui permettant de déterminer les associations d'artefacts courants pour diverses périodes (pierre - bronze - fer). Ses résultats ont été publiés dans le Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guide de l'antiquité nordique) en 1836. Une traduction anglaise a été produite en 1848.

Jeunesse

Christian Jurgensen Thomsen est né à Copenhague en 1788 dans une riche famille de marchands. Jeune homme, il a visité Paris et, une fois revenu au Danemark, il s'est intéressé à la numismatique. Cela a peut-être contribué à développer sa conscience du changement stylistique à travers le temps.

Contributions à l'archéologie

En 1816, Thomsen a été choisi pour organiser la première exposition de la Commission royale danoise pour la collecte et la préservation des antiquités. Comme le poste n'était pas rémunéré, les moyens indépendants de Thomsen et son expérience de collectionneur de pièces de monnaie étaient ses principales qualifications.

Il connaissait probablement le modèle préhistorique des trois âges grâce aux travaux de Lucrèce, Vedel Simonsen, Montfaucon et Mahudel, et a décidé de trier le matériel de la collection par ordre chronologique. Avant Thomsen, cela aurait pu être fait en triant mécaniquement les matériaux selon leurs matériaux ou le niveau de savoir-faire qu'ils affichaient, mais comme la provenance de nombreux matériaux était connue, il a pu constater que des artefacts grossiers étaient parfois trouvés avec des objets fins et des artefacts en métal avec des artefacts en pierre. Plutôt que d'adopter une approche technologique ou évolutionniste simple, il a réalisé que la tâche consistait à déterminer dans quelles périodes les artefacts avaient été fabriqués.

Thomsen a décidé de cartographier quels types de phénomènes coexistaient dans les dépôts et lesquels ne le faisaient pas, car cela lui permettrait de discerner les tendances exclusives à certaines périodes. De cette façon, il a découvert que les outils en pierre étaient trouvés en relation avec l'ambre, la poterie, les perles de verre, tandis que le bronze était trouvé avec le fer et l'or, mais l'argent n'était trouvé qu'en relation avec le fer. Il a également constaté que les armes en bronze ne se trouvaient pas avec des artefacts en fer - de sorte que chaque période pouvait être définie par son matériau de coupe préféré. Il a également constaté que les types de mobilier funéraire variaient selon les types de sépulture : les outils en pierre étaient trouvés avec des cadavres non incinérés et des tombes à chambre en pierre, les armes en bronze et les lurs en relation avec des tombes en schiste, et le fer avec des tombes à chambre dans des tumulus. Thomsen a été le premier à utiliser les termes Âge de la pierre, Âge du bronze et Âge du fer. Lorsque des détracteurs ont demandé de manière rhétorique pourquoi il n'y avait pas d'« âge du verre », Thomsen a répondu que les perles de verre se trouvaient dans les trois périodes, mais les bols en verre seulement à l'Âge du fer.

Pour Thomsen, les circonstances de la découverte étaient la clé de la datation. Dès 1821, il écrivait dans une lettre à son collègue antiquaire Schröder que « rien n'est plus important que de souligner que jusqu'à présent nous n'avons pas accordé assez d'attention à ce qui a été trouvé ensemble », et l'année suivante, que « [nous] ne savons toujours pas assez sur la plupart des antiquités non plus... seuls les futurs archéologues pourront peut-être décider, mais ils ne pourront jamais le faire s'ils n'observent pas quelles choses sont trouvées ensemble et si nos collections ne sont pas portées à un plus haut degré de perfection. »

Cette analyse mettant l'accent sur la cooccurrence et l'attention systématique au contexte archéologique a permis à Thomsen de construire un cadre chronologique des matériaux de la collection et de classer les nouvelles découvertes par rapport à la chronologie établie, même sans beaucoup de connaissances sur leur provenance. De cette manière, le système de Thomsen était un véritable système chronologique plutôt qu'un système évolutionniste ou technologique. Sa chronologie a été établie en 1825, et les visiteurs du musée ont été formés à ses méthodes. Thomsen a également publié des articles de journaux et des brochures dans lesquels il soulignait l'importance des circonstances de la découverte pour l'interprétation et la datation ultérieures. Enfin, en 1836, il a publié la monographie illustrée Guide de l'antiquité nordique, dans laquelle il décrivait sa chronologie avec des commentaires sur les objets trouvés ensemble.

Comme les antiquaires précédents, tels que Winckelmann, Thomsen a également prêté attention à l'analyse stylistique, mais il a utilisé son cadre chronologique comme preuve que des développements stylistiques avaient eu lieu, et non l'inverse. Thomsen a peut-être pu faire ses premières avancées dans le développement de l'archéologie parce qu'il disposait d'une telle variété de matériaux à examiner, consistant en des trouvailles collectives provenant d'une grande zone culturelle relativement homogène. Il a été le premier à le développer en un système chronologique plutôt qu'en un modèle évolutionniste spéculatif.

Thomsen a eu une influence importante sur les générations suivantes de préhistoriens en Scandinavie, et il a enseigné ses méthodes à des archéologues tels que J. J. A. Worsaae, Bror Emil Hildebrand et plus tard Oscar Montelius. Il a également influencé de manière importante et a été influencé par des préhistoriens suédois contemporains tels que Sven Nilsson.

Le Ledetraad til Nordisk Oldkyndighed (Guide de l'antiquité nordique ; 1836) de Thomsen a été publié en anglais en 1848. The Primeval Antiquities of Denmark de Worsaae a été publié en anglais en 1849 ; les deux ouvrages ont eu une grande influence sur le développement de la théorie et de la pratique de l'archéologie en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

En 1862, il a été élu membre de l'American Philosophical Society.

Influence sur l'art

Avec Niels Laurits Høyen, Thomsen a eu une grande influence sur les arts à Copenhague. Il a été membre actif de l'influente Kunstforeningen (Société d'art) dans les années 1830, lorsque le nombre de ses membres et sa position ont atteint leur apogée. En 1839, il a été nommé inspecteur à la Collection royale de peinture aux côtés de Niels Laurits Høyen. De nombreux collectionneurs privés ont également consulté Thomsen.