Christian Heinrich Heineken : L'enfant savant de Lübeck

Il a parlé à dix mois, a lu les cinq premiers livres de la Bible avant son premier anniversaire et avait étudié l'intégralité de l'Ancien et du Nouveau Testament en latin avant ses trois ans. Il a témoigné lors d'un procès pour meurtre alors qu'il était encore un tout-petit et a récité sa propre histoire du Danemark devant le roi danois. Puis, à l'âge de quatre ans et quatre mois, il est mort. Toute la vie de Christian Heinrich Heineken tient dans un laps de temps durant lequel la plupart des enfants apprennent simplement à parler.

Né dans une famille d'artistes

Christian Heinrich Heineken est né le 6 février 1721 dans la principauté épiscopale de Lübeck, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Allemagne. Son père, Paul Heinecken (1674-1746), était peintre et architecte, et sa mère, Catharina Elisabeth Heinecken (1683-1757), était elle-même artiste et alchimiste. Son frère aîné, Carl Heinrich von Heineken, a mené une carrière distinguée d'historien de l'art et de collectionneur et a été plus tard anobli, ce qui suggère un environnement familial déjà orienté vers l'apprentissage, l'art et la réussite intellectuelle bien avant l'émergence des capacités de Christian Heinrich.

Une enfance accélérée

Le rythme documenté de son développement est presque impossible à concilier avec une enfance ordinaire. Il parlait allemand à dix mois. Dès sa première année, il avait lu le Pentateuque, les cinq premiers livres de la Bible hébraïque. Entre deux et trois ans, il a lu l'intégralité de l'Ancien et du Nouveau Testament en latin. À trois ans, il a composé et récité sa propre Histoire du Danemark devant le roi du Danemark en personne, et cette même année, il a témoigné dans une procédure judiciaire concernant une affaire de meurtre impliquant un autre garçon nommé Reid, un rôle extraordinaire pour un enfant si jeune dans un cadre juridique formel. Durant toute cette période, il est resté dépendant de l'allaitement maternel, jusqu'à peu avant sa mort.

Mort à quatre ans

Heineken est mort le 27 juin 1725 à Lübeck, à l'âge de quatre ans et quatre mois. On considère que la cause était la maladie cœliaque, probablement déclenchée ou aggravée par l'ingestion de produits céréaliers, une affection qui ne serait médicalement comprise ou nommée que plus d'un siècle après sa mort.

Une vie enregistrée et mémorisée

Son précepteur, Schöneich, a publié un récit de sa courte vie l'année suivant sa mort, intitulé La vie, les faits, les voyages et la mort de l'enfant de Lübeck (1726), préservant le témoignage de ses capacités pour un public européen avide d'histoires d'enfants prodiges. Plus d'un demi-siècle plus tard, le philosophe Emmanuel Kant l'a cité directement dans Anthropologie d'un point de vue pragmatique, le décrivant avec l'expression latine ingenium praecox, signifiant quelqu'un « précocement intelligent », un cas rare d'un philosophe majeur traitant directement d'un cas spécifique d'enfant prodige par son nom.

Pourquoi Christian Heinrich est qualifié de génie

Le cas pour qualifier Heineken de génie repose sur la compression impressionnante de son développement cognitif documenté : acquisition du langage, culture biblique dans deux langues, composition historique et même témoignage devant un tribunal, le tout atteint avant un âge où la plupart des enfants développent encore des compétences de lecture de base. La caractérisation par Kant de cet enfant comme ingenium praecox, précocement intelligent, reflète le sérieux avec lequel son cas a été pris par les penseurs de l'ère des Lumières intéressés par les limites et les mécanismes du développement cognitif humain. L'argument opposé repose sur la distance des preuves plutôt que sur la substance : le récit de ses capacités provient presque entièrement du compte-rendu posthume et admiratif de son propre précepteur, écrit pour être lu à travers l'Europe comme une histoire sensationnelle, sans aucune vérification indépendante du XVIIIe siècle d'affirmations telles que la lecture des écritures en latin avant l'âge de trois ans ou le témoignage dans un procès pour meurtre étant tout-petit. Trois siècles plus tard, la source primaire étant un mémorial écrit par une personne professionnellement et émotionnellement investie dans la réputation de l'enfant, les affirmations spécifiques sont difficiles à vérifier selon les normes modernes de preuve, bien que le cas ait été jugé suffisamment crédible pour qu'un philosophe de la stature de Kant le cite par son nom.

Héritage

Christian Heinrich Heineken demeure dans les annales historiques moins comme un cas entièrement vérifiable que comme un point d'origine pour tout le genre de la littérature européenne sur les enfants prodiges, une histoire si extrême dans ses affirmations et si précoce dans sa documentation qu'elle a façonné la manière dont les siècles suivants parleraient des enfants qui lui ont succédé, et en douteraient.