Chen Yi : Le général-poète qui a dirigé Shanghai et la diplomatie chinoise

La plupart des hommes qui ont commandé les armées communistes chinoises sur le terrain ne se sont jamais assis à une table avec un diplomate occidental. Chen Yi a fait les deux : il a mené la Troisième armée de campagne à Shanghai en 1949, puis, moins d'une décennie plus tard, a négocié des traités au nom de Pékin en tant que ministre des Affaires étrangères, tout en continuant à écrire de la poésie de style classique composée, selon ses propres dires, au milieu de campagnes de guérilla menées alors qu'il était blessé et coupé des forces communistes principales.

Du Sichuan à un programme travail-études à Paris

Chen Yi est né le 26 août 1901 à Le Zhi (Lezhi), dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine. En 1919, il s'est rendu en France dans le cadre d'un programme travail-études parrainé par le gouvernement chinois, faisant partie de la même vague de jeunes Chinois partis à l'étranger après le mouvement du 4 mai pour combiner travail manuel et études. Il est retourné en Chine et a rejoint le Parti communiste chinois en 1923, entrant dans la politique révolutionnaire au moment même où le jeune parti commençait à organiser une résistance armée contre les gouvernements des seigneurs de la guerre étrangers et, plus tard, contre le régime nationaliste qui s'est retourné contre lui.

Un général qui a évité la Longue Marche

Chen Yi a participé au soulèvement de Nanchang en 1927, l'une des actions armées fondatrices de la résistance militaire communiste, et a rejoint les forces de Mao Zedong et Zhu De sur le mont Jinggang la même année, s'enrôlant plus tard dans la Quatrième armée rouge. Lorsque les principales forces communistes se sont lancées dans la Longue Marche en 1934-1935, Chen Yi ne les a pas accompagnées. Il est resté dans les bases soviétiques du sud de la Chine, menant des opérations de guérilla contre les forces nationalistes pendant trois ans avec une fraction des effectifs et sans aucune protection de la direction centrale — une période durant laquelle, blessé et isolé, il aurait composé certains de ses poèmes les plus connus, dont « Trois chapitres à Meiling ». Lorsque le Japon a envahi la Chine en 1937, ses forces ont été absorbées par la Nouvelle Quatrième armée opérant dans la basse vallée du Yangtsé ; il a organisé son Premier détachement, établi la base de Maoshan et pris le commandement de toute l'armée en 1941. Sa victoire à la bataille de Huangqiao, où ses forces auraient éliminé plus de dix mille soldats ennemis, et ses succès ultérieurs contre les forces nationalistes à Suqian, Laiwu et Menglianggu ont contribué à faire basculer la dynamique de la guerre civile. Il a ensuite commandé la Troisième armée de campagne lors des campagnes décisives de Huaihai et de la traversée du fleuve Yangtsé en 1948-1949, incluant la libération de Nankin et de Shanghai.

Maire, puis diplomate

Après la victoire communiste, Chen Yi est devenu maire de Shanghai, servant de 1949 à 1958 en tant qu'administrateur en chef de la ville pendant sa transition de l'économie de port ouvert la plus cosmopolite de Chine vers une métropole socialiste. En 1955, il a été nommé l'un des dix maréchaux fondateurs de l'Armée populaire de libération, et en 1956, il a rejoint le Politburo du Parti communiste. En 1958, il a succédé à Zhou Enlai au poste de ministre des Affaires étrangères, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1972, tout en étant vice-Premier ministre à partir de 1954. En tant que diplomate en chef de la Chine, il a assisté à la conférence de Bandung de 1955 des États asiatiques et africains nouvellement indépendants, a négocié des traités avec le Népal, le Cambodge, la Mongolie et l'Afghanistan, et a pris part aux discussions de la conférence de Genève sur le Laos. Le ministère chinois des Affaires étrangères attribue à son analyse de l'équilibre changeant entre la Chine, les États-Unis et l'Union soviétique le mérite d'avoir contribué à façonner l'ouverture stratégique éventuelle de Mao vers Washington. Zhou Enlai lui-même a loué le style diplomatique de Chen Yi, marqué par une « vision large, des connaissances étendues, une vision aiguë et un courage inhabituel ».

Persécution pendant la Révolution culturelle

La position de Chen Yi ne l'a pas protégé lorsque la Révolution culturelle a commencé en 1966. Il a résisté aux factions autour de Lin Biao et Jiang Qing et l'a payé cher : il a été dépouillé de son siège au Politburo lors du 9e Congrès du Parti en 1969, bien qu'il ait conservé son adhésion au Comité central, et il a été soumis aux séances de critique publique courantes pour les hauts fonctionnaires tombés en disgrâce durant cette période. Il est décédé le 6 janvier 1972 à Pékin, à l'âge de soixante-dix ans, ses dernières années étant assombries par les mêmes convulsions politiques qui avaient emporté nombre de ses collègues dirigeants de l'ère révolutionnaire. Sa biographie officielle du ministère des Affaires étrangères traite aujourd'hui son épreuve de la Révolution culturelle comme la preuve d'une résistance de principe aux factions de Lin Biao et Jiang Qing plutôt que comme une tache contre lui — une réhabilitation officielle qui n'est intervenue qu'après sa mort.

Pourquoi Chen est qualifié de génie

La réputation de Chen Yi repose sur un éventail inhabituellement large de compétences démontrées plutôt que sur un seul talent dominant : il était un commandant de terrain capable de maintenir une armée unie pendant trois ans de guérilla sans soutien central, un administrateur civil qui a dirigé Shanghai à travers une transition politique difficile, et un diplomate dont la lecture stratégique des relations entre grandes puissances est créditée par le propre ministère des Affaires étrangères de la Chine comme ayant informé l'ouverture ultérieure de Mao vers les États-Unis. L'éloge de Zhou Enlai pour sa « vision aiguë » en diplomatie pointe vers une compétence spécifique et attestée par des sources — non pas une brillance abstraite, mais une lecture pratique et pointue des alliances changeantes, associée au cran d'agir sur des jugements non conventionnels. Sa poésie, composée sous le feu pendant ses années militaires les plus isolées, ajoute une dimension intellectuelle et artistique authentique qui est inhabituelle, bien que non unique, parmi les dirigeants militaires communistes de sa génération. Le contre-argument honnête est que sa carrière est une étude de cas sur la construction institutionnelle et l'adaptabilité à travers des rôles militaires, administratifs et diplomatiques plutôt que la preuve d'un génie singulier dans une discipline, et son jugement politique lui a fait défaut dans la seule arène où la survie comptait le plus : il n'a pas pu se protéger contre les purges internes de la Révolution culturelle, un sort commun aux fonctionnaires doués pris dans des courants auxquels aucune compétence individuelle ne pouvait s'opposer.

Héritage

Chen Yi reste l'un des rares dirigeants communistes chinois dont on se souvient simultanément comme maréchal, maire d'une grande ville, ministre des Affaires étrangères et poète publié — une gamme que les récits officiels chinois ultérieurs traitent comme la preuve d'une polyvalence exceptionnelle plutôt que comme une réalisation unique et déterminante. Sa mort au milieu des bouleversements de la Révolution culturelle, et sa réhabilitation dans les récits historiques ultérieurs du parti, font de lui une figure dont la réputation a survécu au système politique même qu'il avait aidé à construire.