Chang Myon : L'homme doux qui n'a pas pu maintenir la République

C'était un fervent tertiaire franciscain qui s'abstenait de fumer et de boire, a rédigé le plan de développement économique dont un dictateur militaire revendiquerait plus tard le mérite, et a dirigé un gouvernement si doux et si divisé qu'il a duré moins d'un an avant que des soldats ne le renversent. Le bref mandat de Premier ministre de Chang Myon se situe au centre de l'un des « et si » durables de la Corée moderne : un gouvernement véritablement démocratique, avec plus de temps, aurait-il pu survivre là où le sien a échoué ?

Une éducation catholique, en Orient et en Occident

Chang Myon est né le 28 août 1899 à Jeokseon-dong, Séoul, de Chang Gi-bin et Lucia Hwang. Il a obtenu son diplôme de l'école primaire Incheon Parkmun en 1912 et de l'école secondaire d'agriculture de Suwon en 1917, a épousé Kim Ok-yun en 1916, et le couple a eu neuf enfants. En janvier 1921, il s'est rendu aux États-Unis, entrant au Manhattan College en septembre et obtenant son diplôme en 1925. Catholique romain dévot, il a prononcé ses vœux dans l'Ordre franciscain séculier en 1921 et s'est plus tard rendu en Italie pour la béatification des martyrs catholiques coréens, où il a rencontré le pape Pie XI. De retour en Corée, il a construit une carrière d'éducateur, enseignant la langue et la religion, traduisant des œuvres théologiques catholiques en coréen et devenant directeur de l'école secondaire de commerce Dongsung en 1936.

De diplomate à vice-président

La carrière publique de Chang s'est orientée de manière décisive vers la diplomatie après la libération de la Corée. Il a dirigé la délégation sud-coréenne à l'Assemblée générale des Nations Unies en 1948 et a été témoin de la reconnaissance formelle du pays par l'ONU, puis est devenu son premier ambassadeur aux États-Unis en 1949, poste à partir duquel il a activement sollicité un soutien international une fois la guerre de Corée déclenchée l'année suivante. Il a été Premier ministre de la Première République de novembre 1950 à avril 1952 et, après un éloignement croissant de Syngman Rhee, a été élu vice-président en 1956, devenant au cours des années suivantes la principale figure de l'opposition contre le gouvernement autoritaire de Rhee.

Premier ministre d'une République en pleine fracture

Lorsque le gouvernement de Rhee est tombé lors de la révolution d'avril 1960 menée par les étudiants, la Corée du Sud a adopté une nouvelle constitution parlementaire en vertu de laquelle la présidence, détenue par Yun Po-sun, est devenue un rôle honorifique tandis que l'autorité exécutive réelle reposait sur le Premier ministre. L'Assemblée nationale a élu Chang à ce poste le 18 août 1960. Son gouvernement a produit un plan de développement économique que le régime ultérieur de Park Chung-hee adopterait et mettrait en œuvre, un héritage politique qui a survécu au mandat de Chang pendant des années. Mais le Korea Times, passant en revue l'histoire de cette période, a décrit un « homme doux et attentionné » qui manquait de la capacité de contrôler « l'environnement politique turbulent » que son propre Parti démocrate a contribué à créer : le parti s'est scindé presque immédiatement en factions rivales, et Chang s'est avéré incapable de résister à la pression des étudiants activistes occupant l'Assemblée nationale pour exiger la punition rétroactive des anciens responsables de Rhee — une législation que beaucoup considéraient comme constitutionnellement douteuse mais que son gouvernement a approuvée de toute façon, menant à des enquêtes sur quelque 40 000 personnes et à la purge de milliers de fonctionnaires et d'officiers de police.

Renversé en moins d'un an

Le mandat de Premier ministre de Chang a duré à peine neuf mois. Le 16 mai 1961, le général Park Chung-hee a mené un coup d'État militaire qui a mis fin à la Deuxième République. Chang a été détenu l'année suivante, menacé d'exécution, et finalement libéré sous caution en août 1962. Il est décédé le 4 juin 1966, à l'âge de 66 ans, d'une hépatite. En 1999, le gouvernement sud-coréen lui a décerné à titre posthume l'Ordre du mérite pour la fondation nationale.

Une évaluation teintée par le recul

Les historiens interrogés par le Korea Times étaient divisés sur la question de savoir si le gouvernement de Chang aurait pu survivre dans n'importe quelles circonstances, compte tenu de la menace militaire de la Corée du Nord et de ce que le journal décrivait comme la culture politique fragmentée de la Corée à l'époque, bien que certains aient soutenu que si ses plans économiques avaient porté leurs fruits, le soutien public au gouvernement démocratique aurait pu finir par se solidifier. L'un des héritages personnels les plus notables de Chang est venu du mentorat plutôt que de la fonction : il a été le parrain du futur président Kim Dae-jung après avoir influencé sa conversion au catholicisme, et Kim a plus tard fait l'éloge de la conviction démocratique de Chang selon laquelle le transfert pacifique du pouvoir importait plus que de s'accrocher à un mandat personnel.

Pourquoi Chang est qualifié de génie

Rien dans les sources examinées n'applique le mot « génie » à Chang Myon, et le récit honnête de son année au pouvoir est une étude de cas sur la décence sans commandement : un homme dévot, personnellement discipliné — pas de tabac, pas d'alcool, un ménage modeste malgré une haute fonction — dont le parti s'est fragmenté sous lui et dont le gouvernement a cédé à la pression de la rue sur une législation que même ses contemporains reconnaissaient comme constitutionnellement fragile. Sa réalisation la plus durable, le plan de développement économique exécuté plus tard par le gouvernement militaire qui l'a renversé, témoigne d'une planification technocratique compétente plutôt que d'une brillance singulière, et c'est une amère ironie de sa carrière que ses résultats soient crédités au dictateur qui a mis fin à son mandat plutôt qu'à Chang lui-même. Ce qui survit le plus clairement dans les archives est une réputation d'intégrité personnelle et de principes démocratiques — le trait que Kim Dae-jung a spécifiquement loué — et non un génie intellectuel ou stratégique. Le qualifier de génie reviendrait à substituer l'admiration pour son caractère à des preuves sur ses compétences de gouvernance, qui, selon les récits disponibles, n'étaient tout simplement pas à la hauteur de la crise dont il a hérité.

Héritage

Chang Myon est aujourd'hui moins retenu comme un Premier ministre ayant échoué que comme une note de bas de page tragique de la première tentative avortée de la démocratie coréenne d'un gouvernement parlementaire — un dirigeant sincèrement démocratique dont les principes ont survécu à son mandat de plusieurs décennies, incarnés dans les plans économiques que ses successeurs ont mis en œuvre et dans le filleul qui deviendrait lui-même président d'une Corée du Sud démocratique trois décennies plus tard. Les historiens de la Deuxième République continuent de traiter son bref gouvernement comme le test central pour savoir si la culture politique de la Corée après la libération, encore marquée par la guerre et la domination coloniale, aurait pu maintenir une véritable démocratie parlementaire — une question que ses neuf mois au pouvoir ont laissée sans réponse, car le coup d'État militaire qui l'a évincé a fermé toute chance de voir si le temps seul aurait pu permettre à son gouvernement de mûrir en quelque chose de plus durable.