Les cartes, plans et tracés urbains produits lors de l'expédition danoise de 1761–1767 constituent la contribution unique la plus importante à la cartographie de la région par la recherche de terrain au XVIIIe siècle. En tant que seul survivant d'une mission ayant connu plusieurs décès, le mathématicien et explorateur a consigné méticuleusement des données qui ont profondément remodelé la compréhension géographique et historique des régions qu'il a traversées.
Formation et origines de l'expédition
Né en 1733 à Lüdingworth, Niebuhr a fait des études supérieures à l'Université de Göttingen après avoir envisagé une carrière en arpentage. Sa participation à la mission lancée par Frédéric V de Danemark a été obtenue sur la recommandation de Johann David Michaelis. Pour se préparer, il a passé dix-huit mois à étudier l'astronomie nautique et les mathématiques sous la direction de Tobias Mayer, en se concentrant spécifiquement sur la méthode des distances lunaires. Ces compétences techniques lui ont permis de fournir des données de longitude précises lors de ses voyages.
Le voyage scientifique
L'expédition partit en janvier 1761, traversant Marseille, Malte et Istanbul avant d'atteindre le Yémen. Malgré les décès de ses collègues — Frederik Christian von Haven, Peter Forsskål, Georg Wilhelm Baurenfeind, Lars Berggren et Christian C. Kramer —, Niebuhr poursuivit son travail. Il s'adapta aux coutumes et au régime alimentaires locaux pour préserver sa santé, atteignant finalement Bombay. Son voyage de retour comprit des étapes à Mascate, Bushehr, Chiraz et dans les ruines de Persépolis. Sa documentation des inscriptions cunéiformes sur ce dernier site fournit la base nécessaire au déchiffrement ultérieur des écritures du vieux perse.
Échange de connaissances et documentation
De retour à Copenhague, Niebuhr collabora avec le diplomate tripolitain Abd al-Rahman Aga. Leur partenariat intellectuel en 1772 aboutit à la publication du premier vocabulaire en langue haoussa transcrit en alphabet latin, ainsi qu'à des observations sur l'intérieur de l'Afrique. Ses principales publications, notamment Beschreibung von Arabien et les volumes de Reisebeschreibung nach Arabien und andern umliegender Ländern, fournirent des récits détaillés de ses observations. Ces ouvrages comprenaient également 28 plans de villes uniques et une cartographie étendue de cités portuaires telles que Mocha et Surat.
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Passer le test de QI →Service public et reconnaissance
En 1773, Niebuhr épousa Christiane Sophia Blumenberg. Il passa du service militaire à un poste de fonctionnaire civil dans le Holstein danois en 1778, résidant à Meldorf. Ses contributions scientifiques lui valurent d'être élu membre étranger de l'Académie royale des sciences de Suède en 1776, et il fut membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres ainsi que de l'Académie des sciences de Göttingen. Il fut promu conseiller d'État (Etatsrat) en 1806 et reçut la croix de chevalier de l'Ordre de Dannebrog en 1809, avant de s'éteindre en 1815.
En bref
- Naissance : 1733, Lüdingworth - Décès : 1815, Meldorf - Éducation : Université de Göttingen - Expédition clé : 1761–1767 - Citoyenneté : Duché de Brême-Verden, Duché de Holstein - Langue : Danois - Distinction : Chevalier de l'Ordre de Dannebrog
Questions des lecteurs
### Quel a été le rôle de Niebuhr dans le déchiffrement du cunéiforme ?
Il a produit des copies précises des inscriptions de Persépolis, permettant à des chercheurs ultérieurs tels que Georg Friedrich Grotefend d'effectuer les premiers déchiffrements corrects.
### Pourquoi l'expédition de 1761–1767 a-t-elle été importante pour la cartographie ?
Il a créé des plans de villes de grande valeur et des cartes à petite échelle du Yémen, de la mer Rouge et du golfe Persique qui ont servi de principales contributions cartographiques du siècle.
