Camille Pissarro : Le seul qui était présent à chaque fois

Du groupe de peintres qui ont monté huit expositions indépendantes entre 1874 et 1886 et, ce faisant, ont donné au monde le mot Impressionnisme, un seul artiste est apparu dans chaque exposition : Camille Pissarro. Monet en a manqué plusieurs. Renoir et Degas allaient et venaient. Pissarro, plus âgé que presque tous et véritable pilier du groupe, n'en a manqué aucune — et en chemin, il a personnellement formé Cézanne, Gauguin et, plus informellement, Mary Cassatt et Vincent van Gogh, des hommes et des femmes qui allaient remodeler la peinture après que l'impressionnisme eut fait son temps.

Une enfance partagée entre deux mondes

Pissarro est né Jacob Abraham Camille Pissarro le 10 juillet 1830 sur l'île caribéenne de Saint-Thomas, alors partie des Indes occidentales danoises, d'un père juif portugais et d'une mère juive française dont le mariage a tellement scandalisé la communauté juive locale que leurs quatre enfants ont été exclus de l'école juive et envoyés dans une école primaire entièrement noire — une expérience précoce et formatrice d'exclusion que les biographes relient à ses convictions égalitaires. À douze ans, il est envoyé dans un pensionnat près de Paris, où il découvre sérieusement les maîtres français, avant de retourner à Saint-Thomas à seize ans pour travailler comme commis de port. C'est une rencontre fortuite avec le peintre danois Fritz Melbye à vingt et un ans qui l'a poussé vers la peinture comme vocation ; les deux ont passé deux ans ensemble au Venezuela avant que Pissarro ne s'installe définitivement à Paris vers 1855, étudiant de manière informelle avec Camille Corot ainsi qu'à l'Académie Suisse et à l'École des Beaux-Arts.

Le seul présent aux huit expositions

Pissarro a aidé à fonder la Société anonyme des artistes en 1873, la coopérative de quinze peintres dont la première exposition indépendante, l'année suivante, a effectivement lancé l'impressionnisme en tant que mouvement public. Il était, selon la plupart des témoignages, la colle organisationnelle du groupe plutôt que sa star : l'historien de l'art John Rewald l'a appelé le "doyen des peintres impressionnistes", attribuant ce titre non seulement à son âge relatif, mais à "sa sagesse et sa personnalité équilibrée, aimable et chaleureuse". Ses pairs l'appelaient le "Père Pissarro" et il est le seul peintre à avoir un dossier d'exposition ininterrompu sur les huit expositions montées par le groupe entre 1874 et 1886, un niveau de loyauté institutionnelle qui a maintenu le collectif, fracturé et financièrement précaire, uni malgré les moqueries publiques répétées et l'échec commercial quasi total.

Former les peintres qui allaient dépasser l'impressionnisme

L'héritage le plus distinctif de Pissarro est peut-être moins ses propres toiles que les peintres qu'il a formés. Paul Cézanne l'a appelé "un père pour moi. Un homme à consulter et un peu comme le bon Dieu", et a travaillé à ses côtés en peignant les mêmes motifs autour de Pontoise dans les années 1870, absorbant des leçons de structure et de couleur que Cézanne a ensuite portées dans une direction post-impressionniste totalement différente. Paul Gauguin a étudié sous sa direction avant de se tourner vers le symbolisme et Tahiti, reconnaissant clairement : "Il fut l'un de mes maîtres et je ne le renie pas." Mary Cassatt, qui admirait son enseignement sans être une élève formelle, a déclaré qu'il était "un tel professeur qu'il aurait pu apprendre aux pierres à dessiner correctement", et Vincent van Gogh a attribué aux conversations avec Pissarro la clarification de sa propre compréhension de la couleur et de la lumière. Aucun autre impressionniste n'a produit une liste comparable d'artistes majeurs qui sont passés dans son orbite et en sont ressortis transformés.

Un peintre prêt à recommencer à cinquante-cinq ans

Alors que la plupart de ses collègues impressionnistes se sont installés dans un style mature et l'ont largement conservé, Pissarro a continué à réviser sa méthode jusqu'à la cinquantaine. En 1885, il rencontre Georges Seurat et Paul Signac et, intrigué par leur technique pointilliste scientifiquement fondée consistant à appliquer de la peinture par petits points séparés de couleur pure, il l'adopte entièrement pendant environ trois ans — un geste inhabituel pour un artiste déjà âgé d'une cinquantaine d'années et établi. Il l'abandonne en 1888, concluant que le système rigide de la méthode l'empêchait de capturer ce qu'il appelait les effets "aléatoires et admirables" de la nature, et revient à une main impressionniste plus libre. L'historien de l'art Joachim Pissarro, son arrière-petit-fils, a souligné cet épisode comme la preuve d'une "extraordinaire capacité à changer son art, à réviser sa position et à relever de nouveaux défis" — faisant de Camille Pissarro, selon la plupart des avis, le seul peintre majeur à passer pleinement au néo-impressionnisme pour ensuite en ressortir.

Peindre Paris depuis une fenêtre d'hôtel

Des infections oculaires récurrentes dans ses dernières années rendaient le travail prolongé en extérieur douloureux sauf par temps chaud. À partir des années 1890, Pissarro a donc de plus en plus peint des scènes urbaines depuis des chambres d'hôtel aux étages supérieurs à Rouen, au Havre, à Dieppe, à Londres et surtout à Paris. Travaillant depuis le Grand Hôtel de Russie au début de 1897, il a produit seize peintures des boulevards Montmartre et des Italiens en quelques mois, décrivant la vue comme une perspective quasi "à vol d'oiseau sur les voitures, les omnibus, les gens, entre les grands arbres" — un pivot de fin de carrière du paysage rural vers le spectacle métropolitain moderne que le Metropolitan Museum, qui détient plusieurs pièces de la série, traite comme un accomplissement tardif définitif plutôt que comme une concession à une santé défaillante.

Pourquoi Camille est qualifié de génie

Les arguments en faveur du génie de Pissarro reposent moins sur une invention formelle unique et dramatique — contrairement aux nénuphars de Monet ou aux danseuses de Degas, aucun motif ne le définit — que sur l'étendue, la discipline et la générosité technique maintenues sur cinq décennies et plusieurs mouvements : paysage en plein air, série urbaine, et une immersion complète suivie d'une sortie du pointillisme, chaque phase étant exécutée à un niveau professionnel respecté par ses pairs. Émile Zola l'a qualifié de l'un des "trois ou quatre vrais peintres de ce jour", avec une "technique si sûre", et un observateur contemporain a écrit avec admiration qu'il "peint l'odeur de la terre". La complication honnête est que les sujets ruraux de Pissarro — paysans, champs labourés, travail ordinaire — étaient critiqués à son époque comme "vulgaires" précisément parce qu'ils manquaient du sujet dramatique ou du style signature singulier qui rendaient ses contemporains instantanément reconnaissables, et son succès commercial est resté à la traîne par rapport à celui de Monet et Renoir pendant la majeure partie de sa vie. Son génie, d'après les preuves, est moins une question de marque indubitable que d'un savoir-faire cohérent et évolutif et d'une capacité inégalée à l'enseigner aux autres.

Héritage

Pissarro est mort à Paris le 13 novembre 1903, après avoir passé les années d'exil de la guerre franco-prussienne (1870-1871) à peindre à Norwood, en Angleterre, où il a rencontré le marchand Paul Durand-Ruel, qui est devenu son défenseur de toujours, et a étudié de première main Constable et Turner. Ses peintures, qui se sont mal vendues de son vivant, atteignent aujourd'hui des dizaines de millions de dollars — une scène de boulevard de 1897 a atteint près de 20 millions de livres sterling en 2014 — et plusieurs œuvres pillées par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale restent le sujet de litiges de restitution en cours. Six de ses sept enfants sont devenus peintres, une dynastie domestique construite sur la même instruction patiente qui a façonné Cézanne et Gauguin avant eux.