Boris Eltsine : L'homme qui grimpa sur le char

Le 19 août 1991, avec des chars dans les rues de Moscou et Mikhaïl Gorbatchev en résidence surveillée en Crimée, un Russe corpulent aux cheveux blancs, vêtu d'un costume, sortit du bâtiment du parlement, grimpa sur le blindage d'un T-72 et lut une dénonciation du coup d'État à quiconque voulait l'écouter. Les comploteurs avaient des armes, l'État et le KGB. Boris Eltsine avait un bout de papier et le sens du moment théâtral. En soixante-douze heures, le coup d'État s'effondra, et en quatre mois, l'Union soviétique fit de même.

Fils du Goulag

Eltsine est né le 1er février 1931 à Boutka, dans l'oblast de Sverdlovsk, au sein d'une famille que l'État soviétique avait déjà brisée. Son père, Nikolaï, a effectué des travaux forcés dans un goulag pour « agitation antisoviétique » ; sa mère travaillait comme couturière. C'est un fait formateur souvent omis dans les récits de sa carrière ultérieure : l'homme qui a dissous l'URSS a grandi dans un foyer que l'URSS avait puni.

Il a fréquenté le lycée Pouchkine à Berezniki et a obtenu son diplôme de l'Institut polytechnique de l'Oural en 1955 avec un diplôme en construction. Pendant plus d'une décennie, il a été constructeur — véritablement un bâtisseur, gravissant les échelons de la gestion de la construction à Sverdlovsk, une région industrielle difficile où les résultats étaient mesurables et les excuses non tolérées. Il n'a rejoint l'appareil du Parti communiste qu'en 1968, à trente-sept ans, ce qui est relativement tard pour un homme qui allait atteindre le Politburo.

Le patron provincial

La machine du parti récompensait la compétence, et Eltsine en avait. En 1976, il est devenu premier secrétaire de l'oblast de Sverdlovsk, dirigeant l'un des territoires industriels les plus critiques de l'Union soviétique. Ce poste fut sa consécration. Il lui a aussi appris quelque chose que la plupart des membres du Politburo n'ont jamais appris : ce que le système apportait réellement aux gens ordinaires, par opposition à ce que le plan disait qu'il apportait.

En décembre 1985, Gorbatchev l'a fait venir à Moscou en tant que chef du parti dans la capitale, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1987, et il a rejoint le Politburo en 1986. À Moscou, il a cultivé une image délibérément réformiste et populiste : emprunter les transports publics, attaquer les privilèges, faisant de lui le visage de l'aile impatiente de la perestroïka.

Évincé, puis de retour

Tout s'est terminé en 1987 lors d'un affrontement spectaculaire avec Gorbatchev et le conservateur Egor Ligatchev sur le rythme des réformes. Eltsine a été accusé d'« immaturité politique » et d'« irresponsabilité absolue » et évincé. Selon la logique ordinaire de la politique soviétique, c'était la fin — les membres disgraciés du Politburo ne revenaient pas.

Eltsine a fait ce qu'aucun politicien soviétique n'avait fait : il a contourné le parti et a fait appel directement aux électeurs. Il a été élu au Congrès des députés du peuple en 1989, est devenu président du Soviet suprême de Russie en 1990, et en juin 1991, il a remporté la première véritable élection présidentielle russe avec 57 pour cent des voix — devenant, comme le note Britannica, le premier dirigeant élu au suffrage universel de l'histoire du pays. Deux mois plus tard, le char est arrivé.

Démantèlement d'un empire

En décembre 1991, Eltsine a rencontré les dirigeants de l'Ukraine et de la Biélorussie et a signé les accords de Beloveja, déclarant l'Union soviétique dissoute et fondant la Communauté des États indépendants à sa place. Une superpuissance de près de trois cents millions de personnes a été supprimée par la législation par trois hommes dans un pavillon de chasse, essentiellement sans effusion de sang. Quoi qu'on dise d'Eltsine, ce n'est pas rien.

Ce qui a suivi a été plus difficile. À partir de janvier 1992, son gouvernement a appliqué une « thérapie de choc » — libéralisation immédiate des prix, coupes dans les dépenses publiques — sous la direction du jeune économiste Egor Gaïdar. La théorie était qu'une transition rapide serait moins douloureuse qu'une lente. En pratique, le niveau de vie russe s'est effondré et le PIB a chuté d'environ la moitié au cours de la décennie. La privatisation par bons et les ventes aux enchères ultérieures des actifs de l'État ont remis la colonne vertébrale industrielle du pays à un petit groupe d'hommes — Boris Berezovski, Mikhaïl Khodorkovski, Roman Abramovitch parmi eux — qui sont devenus certaines des personnes les plus riches de la planète.

Le bombardement du Parlement

En 1993, la législature élue selon les règles soviétiques était en révolte ouverte contre lui. En octobre, Eltsine a résolu l'impasse en ordonnant aux chars de bombarder le bâtiment du parlement — la même Maison Blanche qu'il avait défendue depuis la tourelle d'un char deux ans plus tôt. Il a gagné. Une nouvelle constitution, approuvée par référendum, a donné au président des pouvoirs étendus pour nommer des fonctionnaires et dissoudre la Douma.

En décembre 1994, il a envoyé l'armée en Tchétchénie pour écraser le séparatisme, une guerre qui s'est éternisée jusqu'au retrait des forces russes en 1996 dans le cadre d'un accord de paix négocié par son chef de la sécurité, Alexandre Lebed.

À l'élection de 1996, son taux d'approbation était proche de zéro et sa santé déclinait visiblement. Les oligarques dont il avait permis l'enrichissement ont financé sa campagne, et il a battu le communiste Guennadi Ziouganov lors d'un second tour avec 53,8 pour cent des voix, puis a subi un pontage cardiaque. Des rapports d'alcoolisme ont assombri toute sa présidence, bien qu'un neurochirurgien néerlandais ait révélé plus tard qu'Eltsine souffrait d'un trouble neurologique affectant l'équilibre, ce qui pourrait expliquer une partie de son instabilité.

La crise de 1998 a entraîné un défaut souverain et l'effondrement du rouble. En août 1999, il a nommé Vladimir Poutine premier ministre et l'a désigné comme son successeur.

Pourquoi Boris est qualifié de génie

L'intelligence d'Eltsine était presque purement politique, et dans ce créneau étroit, elle était extraordinaire. Il avait l'instinct du geste décisif unique — le char, l'appel direct aux électeurs par-dessus la tête du parti, le pavillon de chasse — et une capacité à lire l'humeur d'une foule ou d'une nation plus rapidement que n'importe quel apparatchik accrédité autour de lui. Il a détruit l'Union soviétique en utilisant les institutions mêmes du système soviétique, de l'intérieur, après avoir été laissé pour mort deux fois par celui-ci. Personne d'autre dans l'histoire soviétique n'a réussi un tel retour, car personne d'autre n'a compris que la source de légitimité s'était déplacée du Comité central vers l'électorat.

Robert Gates l'a qualifié de figure importante dans l'évolution de la Russie vers la démocratie, et la séquence de 1991 est véritablement sans parallèle : un empire dissous sans guerre civile.

L'argument opposé est dévastateur et doit être exposé. Eltsine n'était pas un intellectuel et n'avait aucune compréhension sérieuse de l'économie ; il a externalisé les décisions les plus lourdes de conséquences de la transition à Gaïdar, puis a présidé à une division par deux de la production nationale et à l'appauvrissement de dizaines de millions de personnes. Il a bombardé son propre parlement, lancé une guerre brutale en Tchétchénie, permis à une poignée d'initiés de dépouiller les actifs de l'État et a gagné sa réélection grâce à leur argent. Surtout, il a construit la super-présidence — la constitution de 1993, avec son pouvoir de nomination et de dissolution — puis l'a remise à Poutine. Si le génie signifie la prévoyance, Eltsine échoue : presque rien de ce qu'il a construit ne lui a survécu sous la forme qu'il avait prévue. Ce qu'il avait, c'était du cran et du timing, le brillant tactique d'un homme qui pouvait gagner n'importe quel après-midi et perdre la décennie.

Héritage

Il a démissionné sans préavis le 31 décembre 1999, demandant aux Russes le « pardon pour vos rêves qui ne se sont jamais réalisés » — une excuse qu'aucun dirigeant du Kremlin n'avait offerte auparavant ni n'a offerte depuis. Poutine a pris la présidence ce jour-là.

Eltsine est mort d'une insuffisance cardiaque congestive le 23 avril 2007, à l'âge de soixante-seize ans, et a reçu des funérailles religieuses, le premier homme d'État russe ainsi honoré en 113 ans. Le résumé de Britannica est juste : il a guidé la Russie à travers une décennie orageuse de redressement politique et économique. Il a donné aux Russes des élections libres, une presse libre et la propriété privée, mais aussi l'inflation, l'oligarchie et une présidence suffisamment forte pour reprendre les trois. Le débat sur la partie du bilan qui représente le vrai Eltsine n'est pas réglé, et ne le sera probablement pas.