Bojan Krkić : Le garçon à qui on n'a jamais permis d'être lui-même

À La Masia, Bojan Krkić aurait marqué plus de 900 buts en équipes de jeunes, assez pour surpasser le record établi par un camarade d'académie légèrement plus âgé nommé Lionel Messi. À dix-sept ans, il a battu le propre record de Messi en tant que plus jeune débutant de l'équipe première du FC Barcelone. À partir de ce moment, le football espagnol a décidé qui il allait être, et il a fallu à Bojan environ une décennie, plusieurs continents et une interview dans The Guardian sur ses crises d'angoisse pour expliquer pourquoi cette comparaison l'avait presque détruit.

Un prodige qui bat les records

Bojan Krkić Pérez est né le 28 août 1990 à Linyola, en Catalogne. Il est le fils de Bojan Krkić Sr., footballeur professionnel au club serbe de l'OFK Belgrade, et d'une mère catalane. Des recherches généalogiques ont révélé plus tard qu'il est un cousin éloigné au quatrième degré de Messi par des ancêtres communs du XIXe siècle, une coïncidence qui n'a fait qu'approfondir la mythologie autour de lui. Il a rejoint l'académie de La Masia du FC Barcelone en 1999 à l'âge de huit ans et a marqué des buts à chaque niveau de jeunesse, totalisant, selon les rapports, plus de 900 buts. Il a fait ses débuts en équipe première en septembre 2007 à 17 ans et 19 jours, battant le record de Messi en tant que plus jeune débutant de l'histoire du club, et a marqué son premier but en compétition quelques semaines plus tard, devenant également le plus jeune buteur du club en championnat.

Le sommet : Un triplé à dix-sept ans

Sa saison 2007-08, celle de sa révélation, a produit 12 buts en 48 matchs, dont cinq en Copa del Rey et un lors de la finale elle-même, alors que Barcelone remportait un triplé cette saison-là. Il était remplaçant inutilisé lors de la victoire du club en finale de la Ligue des champions 2009 contre Manchester United et a remporté trois titres consécutifs de Liga entre 2008-09 et 2010-11, ainsi qu'une Copa del Rey, deux Supercoupes d'Espagne, une Ligue des champions, une Supercoupe de l'UEFA et une Coupe du monde des clubs de la FIFA — un palmarès que la plupart des joueurs n'approchent jamais, tout cela avant ses vingt et un ans. Il a terminé son premier passage à Barcelone avec 162 apparitions et 41 buts en quatre saisons et a remporté le prix du joueur révélation de la Liga pour 2007-08.

La star dorée de la jeunesse espagnole, et la couverture médiatique

Le palmarès international de Bojan dans les catégories de jeunes était, si ce n'est plus, encore plus décoré : co-meilleur buteur du Championnat d'Europe des moins de 17 ans 2006, auteur du seul but lors de la victoire en finale européenne des moins de 17 ans 2007 contre l'Angleterre, cinq buts lors de la Coupe du monde des moins de 17 ans de la FIFA 2007 — suffisant pour le prix du Ballon de bronze du tournoi — et une victoire au Championnat d'Europe des moins de 21 ans avec l'Espagne en 2011. Il a obtenu une seule sélection en équipe senior, entrant en jeu pour les dix dernières minutes contre l'Arménie en septembre 2008 à dix-huit ans. Il devait battre un record vieux de 70 ans en tant que plus jeune joueur de l'histoire de l'Espagne quelques mois plus tôt, mais il est tombé malade et a manqué le match ; il a plus tard refusé une place dans l'équipe d'Espagne pour l'Euro 2008, invoquant publiquement la fatigue et des raisons personnelles.

En 2018, dans une interview avec The Guardian, Bojan a révélé la vérité derrière ces deux moments : il souffrait d'un trouble anxieux sévère, décrivant les symptômes comme « des vertiges, des nausées, constants, 24 heures sur 24 » avec « une pression [dans ma tête], puissante, qui ne disparaissait jamais ». Il a déclaré que des personnalités du football espagnol, dont le sélectionneur national Luis Aragonés, le directeur sportif Fernando Hierro et son coéquipier Carles Puyol, étaient au courant de son état à l'époque, et a exprimé sa frustration que le sujet n'ait pas été abordé pendant une décennie : « J'avais des crises d'angoisse mais personne ne veut en parler. Le football n'est pas intéressé. »

Le long déclin : De Rome à Montréal

Barcelone a vendu Bojan à l'AS Rome pour 12 millions d'euros en 2011 ; il a marqué sept buts lors de sa seule saison complète là-bas avant un prêt à l'AC Milan et un bref retour à Barcelone, qui l'a ensuite prêté à l'Ajax, où il a remporté l'Eredivisie en 2013-14 malgré une blessure aux ischio-jambiers. Stoke City l'a signé pour un montant relativement modeste de 1,8 million d'euros en 2014, et ses cinq saisons dans les Potteries ont été régulièrement perturbées par des blessures, notamment une grave blessure au genou lors d'un match de FA Cup en janvier 2015, avant une glissade vers le Championship, des prêts à Mayence — où il est devenu seulement le septième joueur à marquer dans les quatre ligues majeures d'Europe — et à Alavés, et une dernière saison acrimonieuse à Stoke sous la direction de l'entraîneur Gary Rowett qui a provoqué des manifestations de supporters. Il a plus tard joué pour l'Impact de Montréal en MLS et le Vissel Kobe au Japon, apparaissant brièvement aux côtés d'Andrés Iniesta, avant sa libération en janvier 2023 et sa retraite deux mois plus tard, à 32 ans, lors d'une cérémonie organisée au Camp Nou lui-même. Comme il l'a dit à propos des comparaisons avec Messi qui ont défini ses années d'adolescence : « Quand je suis arrivé, c'était le 'nouveau Messi'. Eh bien, oui, si vous me comparez à Messi – mais quelle carrière attendiez-vous ? »

La vie après le jeu

Bojan a obtenu une maîtrise en gestion du sport de l'Institut Johan Cruyff en 2021, alors qu'il jouait encore professionnellement, et quelques mois après sa retraite en 2023, il a été nommé coordinateur du football à Barcelone, travaillant au sein du département jeunesse du club aux côtés du vétéran Alexanko pour aider à guider la prochaine génération de joueurs de La Masia — un rôle qui le place, littéralement, de l'autre côté de la pression qui a autrefois presque mis fin à sa propre carrière.

Pourquoi Bojan est qualifié de génie

Le mot attaché à Bojan quand il était adolescent n'était pas vraiment « génie » mais son cousin tabloïd gonflé, « le nouveau Messi » — une comparaison dont les sources précisent clairement qu'il ne l'a jamais demandée et qui est devenue, selon son propre récit, une partie de ce qui a déclenché son trouble anxieux. Ce que le dossier soutient réellement, c'est la précocité : statistiquement vérifié comme le plus jeune débutant et le plus jeune buteur de l'histoire de Barcelone à l'époque, un joueur dont les dons techniques — contrôle rapproché, instinct de finition, mouvement — étaient assez réels pour gagner un prix de Joueur d'Or Européen et une médaille de triplé senior avant qu'il ne soit en âge de boire légalement dans la plupart des pays. C'est un talent précoce authentique et bien documenté, pas un génie intellectuel, et c'est de l'artisanat plutôt que de la cognition : des pieds rapides et du sang-froid devant le but, raffinés au sein de l'une des académies les plus rigoureuses du football. Le contre-argument honnête est la carrière qui a suivi le battage médiatique : après avoir quitté Barcelone, il n'a plus jamais atteint les sommets de ses saisons d'adolescent, rebondissant entre des clubs de milieu de tableau dans cinq pays et finissant avec des totaux modestes par rapport à ce que l'étiquette de « nouveau Messi » impliquait. Bojan lui-même a été la voix la plus claire sur cet écart, insistant sur le fait que la comparaison était injuste et que le coût psychologique de la porter, et non un manque de capacité, a façonné une grande partie de ce qui a suivi.

Héritage

La carrière de Bojan Krkić se lit aujourd'hui moins comme une histoire de génie inabouti que comme une étude de cas précoce et marquante sur l'échec du football à séparer les statistiques d'un adolescent de sa santé mentale — un prodige vainqueur d'un triplé à dix-sept ans dont la contribution la plus marquante au sport pourrait finir par être l'honnêteté de son interview de 2018, et l'exemple qu'il donne maintenant, depuis l'intérieur de l'académie de Barcelone, sur la façon dont la prochaine génération de prodiges devrait être protégée.