Baudouin Ier de Belgique : Le roi qui s'écarta de son propre trône

Pendant un jour et demi en avril 1990, la Belgique n'eut pas de roi. Non pas parce que Baudouin était mort ou avait abdiqué, mais parce que son propre gouvernement l'avait déclaré "dans l'impossibilité de régner" — un mécanisme constitutionnel prévu pour l'incapacité royale, invoqué cette fois pour que les ministres puissent promulguer une loi sur l'avortement sans forcer un monarque catholique dévot à violer sa conscience en la signant lui-même. C'était une solution étrange, presque absurde, à un problème insoluble, et elle illustrait quelque chose d'essentiel chez un roi dont tout le règne fut un exercice pour maintenir ensemble un pays qui, de plus en plus, ne s'accordait sur rien, y compris sur ce qu'il fallait faire de lui.

Une enfance marquée par la perte

Baudouin est né le 7 septembre 1930 au château du Stuyvenberg près de Bruxelles, le deuxième enfant du roi Léopold III et de la reine Astrid de Suède. Son enfance fut marquée tôt et à plusieurs reprises par la tragédie : son grand-père, le roi Albert Ier, mourut dans un accident d'alpinisme, et sa mère fut tuée dans un accident de voiture en Suisse en 1935, alors que Baudouin n'avait pas encore cinq ans. Lorsque son père devint roi en 1934, le jeune Baudouin reçut le titre de duc de Brabant. La Seconde Guerre mondiale apporta de nouveaux bouleversements — l'occupation allemande le déporta avec ses frères et sœurs en Autriche, où les forces américaines les libérèrent en mai 1945 — et la famille vécut ensuite en exil en Suisse jusqu'en 1950, une période assombrie par la controverse politique sur la conduite de Léopold III pendant la guerre, qui finirait par forcer son abdication.

L'accession au trône à dix-sept ans

Au milieu d'une crise nationale sur la légitimité de son père à continuer de régner — la soi-disant "Question royale", qui avait déclenché des grèves et des troubles civils à travers la Belgique — Léopold III transféra ses pouvoirs royaux à son fils, et le 11 août 1950, Baudouin devint roi à seulement dix-sept ans, montant formellement sur le trône l'année suivante. Il hérita d'une monarchie sous suspicion au moment même où la Belgique avait besoin que l'une de ses institutions unificatrices centrales fonctionne. Au début de son règne, il signa le traité établissant la Communauté européenne du charbon et de l'acier en 1951, liant la Belgique à un projet européen naissant qui définirait l'identité d'après-guerre du pays en tant que siège des institutions européennes.

Le Congo et la fin de l'Empire

Le moment international déterminant du règne de Baudouin eut lieu le 30 juin 1960, lorsqu'il présida personnellement la cérémonie de transfert du pouvoir de la Belgique au Congo nouvellement indépendant à Léopoldville — une colonie que la Belgique avait dirigée, parfois avec une brutalité extraordinaire, depuis l'époque de son ancêtre Léopold II. Dans son discours ce jour-là, Baudouin décrivit Léopold II comme ayant "apparu devant vous non comme un conquérant mais comme un civilisateur" et présenta l'indépendance congolaise comme l'accomplissement de la vision de cet ancien roi — un blanchiment de la figure d'un souverain que les historiens tiennent pour responsable de millions de morts congolaises. Le premier ministre entrant du Congo, Patrice Lumumba, déchira le script attendu et livra ce que les observateurs appelèrent une "accusation cinglante de la domination coloniale belge" devant les dignitaires réunis, suscitant des applaudissements enthousiastes de l'auditoire congolais et un silence offensé du côté occidental. La descente rapide du pays dans la crise congolaise dans les mois qui suivirent souligna à quel point la transition avait été mal gérée, quelles que soient les ambitions cérémonielles du jour.

Mariage et romance nationale

Le 15 décembre 1960, Baudouin épousa doña Fabiola de Mora y Aragón, une noble espagnole de Madrid, dans une union qui suscita une grande affection publique en Belgique. Fabiola, polyglotte et profondément engagée dans le travail social, établit le Secrétariat social de la Reine pour gérer le flux des demandes d'aide parvenant au palais. Le couple n'eut pas d'enfants survivants, un fait qui détermina la succession finale du frère de Baudouin, Albert II, après sa mort.

Maintenir ensemble un pays qui se divise

Une grande partie du règne de Baudouin fut consacrée à gérer la division linguistique et régionale croissante de la Belgique entre son nord flamand néerlandophone et son sud wallon francophone. Il soutint publiquement que les régions de la Belgique "constituaient des parties complémentaires" d'une seule nation plutôt que des destins séparés s'éloignant l'un de l'autre, et il présida en tant que monarque constitutionnel trois cycles successifs de réforme de l'État — en 1970, 1980 et 1988-89 — qui transformèrent progressivement un État belge unitaire en un État fédéral doté de gouvernements régionaux et communautaires autonomes. Le fait que le pays ne se soit pas totalement fracturé durant une période où ses propres partis politiques se divisaient selon des lignes linguistiques est largement attribué au rôle stabilisateur, au-dessus de la mêlée politique, que Baudouin occupa tout au long de cette période.

Le jour sans roi

L'épisode le plus singulier de son règne survint en 1990, lorsque le parlement belge se mobilisa pour décriminaliser l'avortement. En tant que catholique dévot qui assistait quotidiennement à la messe et consultait régulièrement des responsables de l'Église, y compris le cardinal Suenens, Baudouin informa par écrit le Premier ministre Wilfried Martens qu'il était confronté à de "graves problèmes de conscience" et ne pouvait apposer sa signature sur le projet de loi, demandant avec insistance : "Est-il normal que je sois le seul citoyen belge qui soit obligé d'agir contre sa conscience sur une question aussi importante ?". Plutôt que de provoquer une crise constitutionnelle totale en refusant simplement son devoir constitutionnel, le gouvernement de Martens invoqua un article de la constitution destiné aux cas d'incapacité royale, déclarant Baudouin temporairement inapte à régner pendant environ 36 heures, du 5 au 6 avril 1990. Sans monarque légalement en place, le Conseil des ministres signa lui-même la loi, après quoi le parlement rétablit promptement Baudouin sur son trône. La Belgique avait vécu sans roi pour la première fois depuis 1830, par un arrangement si improbable qu'il exigea l'énorme popularité personnelle du roi pour survivre politiquement. Plus de trois décennies plus tard, lors d'une visite à Bruxelles en octobre 2024, le pape François cita cet épisode lorsqu'il annonça qu'il ouvrirait le processus formel de béatification de Baudouin, déclarant à la foule au stade Roi Baudouin que le roi avait fait preuve de courage en "quittant sa place... pour ne pas signer une loi meurtrière".

Pourquoi Baudouin est qualifié de génie

La réputation de Baudouin repose sur le jugement politique et moral plutôt que sur une quelconque réalisation intellectuelle conventionnelle — il n'a produit aucun corpus savant, n'a rien inventé et est retenu pour très peu d'idées originales en tant que telles. Ce qu'il possédait, de manière constante, était une capacité inhabituelle à lire la tolérance exacte d'un public divisé et à trouver, encore et encore, une solution procédurale ou symbolique qui permettait à une véritable crise de passer sans briser l'État : accepter le trône pour désamorcer la Question royale, présider une décolonisation déchirante sans perdre de légitimité nationale, et improviser une étrange abdication d'un jour par une technicité plutôt que de signer une loi qui violait sa conscience ou de déclencher une confrontation ouverte avec un gouvernement élu. C'est là un génie de la navigation institutionnelle et interpersonnelle — patience, retenue et sens du changement minimum nécessaire pour maintenir les parties en conflit autour de la table — et non un génie des idées. Le contre-argument honnête est substantiel : son discours de 1960 sur le Congo, avec son blanchiment de Léopold II, a montré une grave défaillance de jugement politique concernant la décolonisation, et la pression du Vatican en 2024 vers sa béatification est construite presque entièrement sur le seul épisode de 1990, aplatissant un parcours public plus long et plus complexe en un seul acte de conscience.

Héritage

Baudouin est décédé d'une crise cardiaque le 31 juillet 1993, alors qu'il était en vacances à Motril, en Espagne, mettant fin à un règne de 43 ans qui avait débuté dans une crise familiale et s'était achevé par une Belgique fondamentalement réorganisée en État fédéral. Il demeure, parmi les Belges qui ont vécu son règne, l'une des figures les plus aimées de la monarchie — retenu moins pour une décision unique que pour être resté, de manière improbable, au centre d'un pays tiré dans deux directions à la fois.