Asima Chatterjee

Première femme à obtenir un doctorat en sciences d'une université indienne, Asima Chatterjee a fait avancer les frontières de la chimie organique et de la phytomédecine tout au long du XXe siècle. Opérant depuis Calcutta, elle a navigué dans un paysage académique dominé par les hommes pour isoler des composés bioactifs, façonnant fondamentalement l'étude des plantes médicinales et le développement de traitements pharmacologiques essentiels.

Fondation académique

Née en 1917 à Calcutta, Chatterjee a poursuivi des études de chimie à une époque où l'enseignement supérieur pour les femmes était rare. Elle a obtenu un diplôme avec mention du Scottish Church College en 1936, suivi d'une maîtrise en sciences en 1938 et d'un doctorat en 1944 de l'université de Calcutta. Au cours de ses études doctorales, elle a collaboré avec des personnalités éminentes, dont Prafulla Chandra Ray et Satyendra Nath Bose. Son parcours postdoctoral a inclus des séjours de recherche internationaux avec Lásló Zechmeister à l'université du Wisconsin et au Caltech, se concentrant sur les alcaloïdes biologiquement actifs.

Contributions à la phytochimie

Chatterjee a consacré sa carrière à l'étude des composés dérivés des plantes, en particulier les alcaloïdes indoliques présents dans des espèces telles que Rauwolfia canescens et Rhazya stricta. Ses recherches systématiques ont conduit à l'isolement réussi de la geissoschizine et à l'élucidation de structures chimiques complexes, dont la luvangétine. Au-delà de la chimie structurale fondamentale, elle a introduit l'utilisation de l'acide périodique comme réactif de diagnostic pour identifier les doubles liaisons dans la synthèse organique, améliorant ainsi les capacités analytiques de ses pairs.

Applications cliniques et défis

Malgré d'importantes contraintes de ressources à l'université de Calcutta, où elle a exercé en tant que maître de conférences puis professeure Khaira, Chatterjee a traduit la recherche en laboratoire en solutions cliniques. Elle a mis au point des agents antipaludiques et des médicaments antiépileptiques, notamment l'Ayush-56 dérivé de Marsilia minuta. Ses vastes travaux sur les alcaloïdes ont également soutenu des progrès dans la chimiothérapie pour les patients atteints de cancer. Même après des deuils personnels en 1967, elle a maintenu son orientation de recherche pendant plus de quatre décennies, faisant preuve d'une persévérance remarquable face à l'adversité institutionnelle et financière.

Service public et reconnaissance

En 1961, elle est devenue la première femme à recevoir le prix Shanti Swarup Bhatnagar pour la science et la technologie. Son statut professionnel a été davantage marqué par son élection à l'Académie nationale indienne des sciences et son rôle de présidente générale de l'Association du Congrès indien des sciences. Entre 1982 et 1990, elle a siégé comme membre de la Rajya Sabha, nommée par le président de l'Inde. Elle a reçu le Padma Bhushan pour ses contributions à la science et à l'ingénierie avant son décès en 2006.

Faits rapides

- Née : 1917, Calcutta - Décédée : 2006, Calcutta - Éducation : Scottish Church College ; Université de Calcutta - Première femme à recevoir un doctorat en sciences en Inde - Lauréate du prix Shanti Swarup Bhatnagar (1961) - Récipiendaire du Padma Bhushan - Membre de la Rajya Sabha (1982–1990) - Langues : Bengali

Questions posées par les lecteurs

### Quelles ont été ses principales contributions scientifiques ?

Elle est reconnue pour ses travaux sur les alcaloïdes indoliques, la synthèse de divers composés organiques complexes et le développement de médicaments antiépileptiques et antipaludiques.

### A-t-elle été impliquée en politique ?

Oui, elle a siégé en tant que membre nommée de la Rajya Sabha, la chambre haute du parlement indien, de février 1982 à mai 1990.