Arnold Daniel Palmer : Le Roi qui a fait du golf un jeu pour tous

Arnold Palmer ne se contentait pas de jouer au golf de manière agressive ; il en faisait un spectacle, remontant son pantalon, jetant une cigarette à moitié finie sur le sol et attaquant les fairways avec ce qu'un biographe a appelé une « audace de cape et d'épée », alors que ses rivaux, plus cliniques, jouaient la sécurité autour de lui. La télévision l'a découvert au moment précis où elle commençait à diffuser des tournois dans les salons américains, et Palmer, contrairement à l'aristocratie des clubs de golf qui l'avait précédé, avait l'apparence et le langage des gens qui le regardaient. Cette rencontre entre le timing et le tempérament a transformé le fils d'un ouvrier de l'ouest de la Pennsylvanie en la première véritable star de masse du sport.

Latrobe

Palmer est né le 10 septembre 1929 à Latrobe, en Pennsylvanie. Il était le fils de Milfred « Deacon » Palmer, professionnel en chef et responsable du terrain au Latrobe Country Club, qui lui a enseigné le jeu lorsqu'il était enfant. Il a fréquenté le Wake Forest College grâce à une bourse de golf, mais il est parti après le décès d'un ami proche et coéquipier, s'engageant dans la Garde côtière des États-Unis de 1951 à 1954, période durant laquelle il a construit un parcours de neuf trous pendant son service. Après sa libération, il a remporté le championnat amateur des États-Unis en 1954 à Détroit et est passé professionnel en novembre, remportant son premier tournoi, l'Open du Canada de 1955, pour une bourse de 2 400 dollars.

Les années fastes

La période la plus prolifique de Palmer se situe entre 1960 et 1963, lorsqu'il a remporté 29 tournois du PGA Tour et cinq championnats majeurs. Il a gagné le Masters à quatre reprises — en 1958, 1960, 1962 et 1964 —, l'U.S. Open une fois, en 1960, et l'Open Championship deux fois, en 1961 et 1962. On lui attribue souvent le mérite d'avoir convaincu une génération de professionnels américains que l'Open britannique, alors considéré comme une épreuve financière et logistique ne valant pas le déplacement, méritait d'être disputé ; sa courte défaite en 1960 et les victoires consécutives qui ont suivi ont contribué à internationaliser le sport. Au cours de sa carrière, il a remporté 62 tournois du PGA Tour, le cinquième total le plus élevé de l'histoire, et est devenu le premier golfeur à atteindre 1 million de dollars de gains en carrière, en 1967.

Bâtir une armée

Ce qui distinguait Palmer de ses contemporains, ce n'était pas seulement sa façon de jouer, mais la manière dont le public l'a adopté. Ses fans se sont organisés en ce qui est devenu connu sous le nom d'« Armée d'Arnie », un surnom qui est resté car il décrivait quelque chose de vraiment inhabituel : des spectateurs qui le suivaient trou par trou avec une loyauté plus proche du fanatisme pour une personne que pour un sport. On disait de Palmer qu'il faisait en sorte que quiconque à qui il parlait, aussi brièvement soit-il, se sente comme la personne la plus importante dans la pièce, en maintenant un contact visuel et un intérêt sincère, quel que soit le statut de l'interlocuteur — une forme d'attention qui, associée à son style de jeu risqué, le rendait aussi fascinant en dehors du terrain que sur le terrain. Jack Nicklaus, son plus grand rival, a déclaré plus tard simplement que Palmer « a transcendé le jeu de golf ».

Construire un empire

Palmer est devenu le premier client de l'agent sportif Mark McCormack en 1960, et le marketing de McCormack autour de lui — construit sur son physique avantageux, ses origines modestes et ses fins de tournois télévisées palpitantes — a effectivement inventé le parrainage moderne dans le golf et a aidé à faire de Palmer l'un des athlètes les mieux payés de son époque, bien longtemps après le ralentissement de ses victoires en tournoi. Il a conçu plus de 300 terrains de golf dans 37 États et 25 pays, a cofondé The Golf Channel, a négocié la construction du premier terrain de golf en République populaire de Chine et a lancé en 2001 une boisson à son nom, mélange de thé glacé et de limonade, qui reste un incontournable des menus américains. Il possédait également un brevet de pilote et a enregistré près de 20 000 heures de vol en 55 ans, pilotant son propre avion jusqu'aux tournois jusque dans ses quatre-vingts ans.

La vie après la compétition

Palmer est resté compétitif jusqu'à l'ère du Senior PGA Tour, remportant dix tournois, dont cinq majeurs seniors, entre 1980 et 1988. Il a été starter honoraire au Masters de 2007 jusqu'à sa mort, rejoint dans les dernières années par Nicklaus et Gary Player, transformant la cérémonie d'ouverture du tournoi en une réunion annuelle des « Trois Grands » du sport. Il est décédé le 25 septembre 2016, à 87 ans, alors qu'il attendait une opération cardiaque à Pittsburgh, et a été honoré lors de la Ryder Cup de cette année-là par une minute de silence et l'exposition de son sac de golf de 1975 sur le premier départ.

Pourquoi Arnold est appelé un génie

Le mot est rarement associé à la technique de Palmer : son swing était notoirement peu orthodoxe, plus basé sur la force que sur la forme, et selon les normes techniques de son époque, il n'était pas le plus précis des joueurs parmi ses rivaux. Ce qui lui a valu ce titre, c'était une sorte d'intuition sociale et commerciale appliquée : un instinct pour savoir quels coups électriseraient le public, quels risques valaient l'investissement de la foule même lorsque les statistiques étaient contre lui, et, en dehors du terrain, une compréhension de ce dont le golf avait besoin pour devenir populaire, qui est arrivée précisément au moment où la télévision pouvait porter cette popularité dans les foyers américains. Les observateurs de sa carrière décrivent cela comme une combinaison de timing et de tempérament : Palmer n'a pas simplement eu la chance d'être télégénique, il a activement pratiqué une version du golf conçue pour ce média, choisissant le coup « à quitte ou double » au moment où les caméras tournaient, transformant ainsi un tournoi de golf ordinaire en un drame à épisodes. Le contre-argument honnête est que les sept tournois majeurs de Palmer sont modestes par rapport aux dix-huit de Nicklaus ou aux quinze de Tiger Woods, et que sa réputation durable repose davantage sur le charisme et l'instinct commercial que sur la maîtrise technique la plus profonde du jeu lui-même. Mais aucun autre golfeur n'a converti son magnétisme personnel en une transformation permanente de la manière dont le sport était regardé, vendu et suivi, et cette transformation exigeait une lecture spécifique du public que ses rivaux, malgré toute leur supériorité technique, ne possédaient pas.

Héritage

Palmer a été intronisé au World Golf Hall of Fame en tant que l'un de ses treize membres fondateurs en 1974, a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 2004 en tant que premier golfeur ainsi honoré, et la médaille d'or du Congrès en 2009. Le président Barack Obama, en marquant son décès, a déclaré que Palmer est passé « d'un début modeste... à la célébrité mondiale en tant que visage du golf à travers le globe », le qualifiant de « rêve américain devenu réalité ». Le Bay Hill Club à Orlando accueille toujours le tournoi du PGA Tour qui porte son nom, et l'aéroport de sa ville natale, Latrobe, porte également son nom — le fils d'un responsable de terrain d'une petite ville qui a fini par définir, plus que tout autre champion avant ou après lui, ce que cela signifiait pour le golf d'avoir des adeptes plutôt que simplement un public.