Aristote Onassis : Le réfugié qui a acheté l'océan

Il est arrivé à Buenos Aires en 1923 avec 250 dollars en poche, un réfugié dont la famille avait tout perdu lors de l'incendie de Smyrne. Dans les années 1960, il possédait des comptes de dépôt dans 217 banques, des participations majoritaires dans 95 entreprises sur cinq continents, une île grecque privée, une compagnie aérienne nationale et la plus grande flotte marchande privée au monde. La fortune d'Aristote Onassis s'est bâtie sur les pétroliers et le sens du timing : acheter des navires quand personne d'autre n'en voulait et les enregistrer là où le fisc ne pouvait pas les atteindre.

La fuite de Smyrne

Aristote Socrate Onassis est né le 20 janvier 1906 à Karataş, une banlieue de Smyrne, alors partie de l'Empire ottoman, au sein d'une famille de marchands grecs composée de Socrate Onassis et Pénélope Dologlou. Il est diplômé de l'École évangélique grecque, parlant couramment le grec, le turc, l'espagnol et l'anglais. En 1922, le grand incendie de Smyrne et la guerre gréco-turque ont détruit les biens de la famille ; trois oncles, une tante, son mari et leur fille sont morts dans l'incendie d'une église, son père a été emprisonné et l'entreprise familiale a été transférée sous propriété turque. Onassis a fui en tant que réfugié avant de se reconstruire en Argentine.

De standardiste à armateur

Onassis est arrivé à Buenos Aires en 1923 avec 250 dollars et a travaillé comme standardiste pour la British-owned United River Plate Telephone Company tout en étudiant le commerce et l'administration portuaire. Il s'est lancé dans le négoce d'import-export, est devenu citoyen argentin en 1929 et a fondé sa première compagnie maritime, Astilleros Onassis. Son mouvement décisif a eu lieu pendant la Grande Dépression, lorsqu'il a acheté six cargos de la Canadian National Steamship à une fraction de leur valeur d'avant krach — un pari sur des actifs en difficulté qui est devenu le modèle de toute sa carrière. La Seconde Guerre mondiale a renforcé cette stratégie : il a loué des navires aux Alliés, puis a acheté 23 navires supplémentaires une fois la guerre terminée, bâtissant une flotte qui a finalement dépassé soixante-dix navires.

Pavillons de complaisance et contrats pétroliers à prix fixe

La fortune d'Onassis reposait sur deux innovations structurelles plutôt que sur une quelconque transaction chanceuse. Il a enregistré ses pétroliers sous des pavillons de complaisance panaméens et libériens, réduisant considérablement les impôts et les coûts réglementaires par rapport aux flottes enregistrées dans les pays qui les possédaient réellement. Il a obtenu des contrats de transport à long terme à prix fixe avec de grandes compagnies pétrolières, dont Mobil, Socony et Texaco, verrouillant ses revenus quelles que soient les fluctuations du marché. La stratégie a eu un coût documenté en matière de sécurité et de normes environnementales : son pétrolier SS Arrow s'est échoué au large de la Nouvelle-Écosse en 1970 sans équipement de navigation fonctionnel, provoquant ce qui était à l'époque la plus importante marée noire sur la côte est du Canada.

L'accord saoudien et le FBI

Lors du boom pétrolier des années 1950, Onassis a négocié directement avec le roi saoudien un accord de transport pétrolier qui aurait brisé l'emprise du consortium Aramco, contrôlé par les Américains, sur le transport du pétrole saoudien — un accord que le gouvernement américain a traité comme une menace directe pour ses intérêts stratégiques. En 1954, le FBI a ouvert une enquête pour fraude contre Onassis concernant les dispositions relatives à la citoyenneté dans le droit maritime américain ; il a plaidé coupable et a versé un règlement de 7 millions de dollars. Les récits de l'épisode décrivent Robert Maheu, agissant au nom du vice-président Richard Nixon, chargé de faire dérailler l'accord saoudien, Nixon ayant prétendument ordonné que si tuer Onassis devenait nécessaire, cela ne devait pas se produire sur le sol américain.

Casinos, baleines et une compagnie aérienne

Onassis s'est diversifié sans relâche. Entre 1950 et 1956, il a dirigé des opérations de chasse à la baleine au large de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud, réalisant 4,5 millions de dollars lors de sa première expédition avant que le Pérou n'intercepte et n'interne une grande partie de sa flotte en 1954 pour violation des limites internationales de chasse à la baleine ; il a plus tard vendu l'opération à une entreprise japonaise pour 8,5 millions de dollars. En 1953, il s'est installé à Monaco, acquérant discrètement une participation majoritaire dans la Société des bains de mer par le biais de sociétés écrans panaméennes et prenant le contrôle du casino de Monte-Carlo — une position qu'il a perdue en 1966 lorsque le prince Rainier III, dans un conflit sur la direction du développement de la principauté, a émis de nouvelles actions d'État qui ont dilué la participation d'Onassis de 52 pour cent à moins d'un tiers, une mesure confirmée par la Cour suprême de Monaco en 1967. En 1956, il a acquis la compagnie aérienne nationale de Grèce, la reconstruisant sous le nom d'Olympic Airways avec des avions d'époque puis des jets De Havilland Comet et un service de première classe plaqué or, atteignant 2,5 millions de passagers par an d'ici 1974 avant que les grèves et la hausse des coûts du carburant ne le conduisent à résilier le contrat gouvernemental en décembre de cette année-là.

Mariages, Callas et Jackie

Onassis a épousé Athina « Tina » Livanos en 1946 ; ils ont eu deux enfants, Alexander et Christina, avant de divorcer en 1960 dans le contexte de sa liaison très publique avec la soprano d'opéra Maria Callas, une relation qui a duré environ une décennie bien qu'aucun des deux n'ait épousé l'autre. Le 20 octobre 1968, Onassis a épousé Jacqueline Kennedy, veuve du président John F. Kennedy, sur son île privée de Skorpios, dans une union qui a scandalisé une grande partie du public américain et qui a été négociée en partie par un accord financier avec Ted Kennedy garantissant à Jacqueline des millions en compensation et une somme annuelle provenant de la succession d'Onassis.

Perte et mort

Son fils unique, Alexander, est mort dans un accident d'avion en 1973, une perte dont les proches d'Onassis ont dit qu'il ne s'en est jamais remis ; sa santé, déjà affectée par la myasthénie grave, s'est fortement dégradée par la suite. Onassis est mort le 15 mars 1975, à l'âge de 69 ans, à l'hôpital américain de Paris, et a été enterré à Skorpios aux côtés de son fils. Son testament prévoyait 45 pour cent de sa succession pour la Fondation de bienfaisance publique Alexander S. Onassis, le reste revenant à sa fille Christina puis à sa petite-fille Athina.

Pourquoi Aristote est qualifié de génie

Le génie d'Onassis était structurel plutôt que technique : il a compris, plus tôt et plus complètement que ses rivaux maritimes, que la rentabilité d'un pétrolier dépendait moins de la route maritime qu'il empruntait que de l'architecture du bilan qui le soutenait — où il était enregistré, comment ses contrats étaient tarifés et à quel moment du cycle du marché il était acheté. Acheter des cargos en difficulté de l'ère de la Dépression, puis ré-enregistrer sa flotte grandissante sous pavillons panaméen et libérien tout en verrouillant des contrats à prix fixe avec les grandes compagnies pétrolières, lui a permis de bâtir la plus grande flotte marchande privée au monde grâce à des avantages structurels que ses concurrents ont été plus lents à exploiter. Ce même instinct s'est étendu au-delà du transport maritime — vers une compagnie aérienne nationale, un casino et même la chasse à la baleine — un schéma consistant à entrer dans des industries à forte intensité de capital et lourdement réglementées et à en restructurer l'économie de fond en comble.

Le contre-argument honnête est substantiel. Le modèle des pavillons de complaisance d'Onassis existait spécifiquement pour échapper à la réglementation en matière de sécurité et de travail qui régissait les flottes correctement enregistrées, et la catastrophe de l'Arrow au large de la Nouvelle-Écosse a montré le coût réel de cet arbitrage. Sa manœuvre avec les pétroliers saoudiens a suscité l'hostilité directe du gouvernement américain précisément parce qu'elle menaçait un monopole contrôlé par les Américains plutôt que parce qu'elle était illégitime en soi, et ses opérations baleinières ont été fermées par le Pérou pour avoir dépassé les quotas internationaux. Les biographes ont également fait état d'allégations non résolues d'implication dans le trafic d'héroïne en Argentine au cours de ses premières années de négoce, et sa lutte de pouvoir à Monaco avec le prince Rainier a abouti à une défaite juridique qui l'a dépouillé du contrôle qu'il avait construit par des achats de sociétés écrans plutôt que par une négociation ouverte.

Héritage

Onassis reste l'archétype du magnat du transport maritime du XXe siècle : un réfugié apatride qui a su lire les lacunes de la réglementation maritime internationale mieux que n'importe quel gouvernement, a bâti un empire de pétroliers, de compagnies aériennes et de casinos sur cinq continents, et a laissé derrière lui, à travers la Fondation Onassis, l'un des héritages les plus visibles au monde en matière de philanthropie culturelle et éducative, financé par une histoire tout aussi visible d'arbitrage réglementaire.