Anthony Quayle : L'officier qui a reconstruit Stratford

En juillet 1943, un officier d'artillerie attaché au gouverneur de Gibraltar vit un avion transportant le général Władysław Sikorski, commandant en chef des forces polonaises, plonger dans la mer quelques secondes après le décollage. Anthony Quayle a plus tard transformé ce qu'il avait vu en un roman, On Such a Night. Cinq ans plus tard, le même homme dirigeait le Shakespeare Memorial Theatre à Stratford-upon-Avon, et la guerre dont il parlait rarement lui avait donné quelque chose qu'aucune école d'art dramatique ne pouvait offrir : l'autorité d'une personne ayant réellement commandé des hommes. Le public le lisait dans chaque officier qu'il interprétait.

Rugby, RADA et le Q Theatre

John Anthony Quayle est né le 7 septembre 1913 à Ainsdale, Southport, Lancashire, fils de l'avocat Arthur Quayle, d'ascendance mannoise, et d'Esther Kate Quayle, née Overton. Il est allé à Abberley Hall puis à Rugby School, et a passé un an à la Royal Academy of Dramatic Art avant que la profession ne l'absorbe. Il était encore étudiant lorsqu'il fit ses débuts professionnels au Q Theatre de Londres en 1931 — un récit le présente en Richard Cœur de Lion dans Robin Hood, un autre dans The Ghost Train — et après un passage dans le music-hall, il a rejoint l'Old Vic en 1932. C'était l'apprentissage idéal : une compagnie qui attendait d'un acteur qu'il joue tout, et qu'il le joue rapidement.

Ses débuts à Broadway eurent lieu dans The Country Wife en 1936. En 1937, il fut Laërte dans le Hamlet mis en scène à Elseneur, et en 1939, il tint le rôle-titre de Henry V lors d'une tournée à travers l'Europe et l'Égypte — le dernier été avant que les théâtres d'Europe ne ferment. Il a épousé l'actrice Hermione Hannen en 1935 ; ils ont divorcé en 1941, et en 1947, il a épousé l'actrice américaine Dorothy Hyson, avec qui il a eu deux filles, Jenny et Rosanna, et un fils, Christopher.

Derrière les lignes ennemies

Quayle s'est engagé dans la Royal Artillery en tant que canonnier, s'est entraîné avec le 70th Coast Defence Training Regiment, et a été nommé sous-lieutenant le 7 janvier 1940. Il a commandé une zone des Auxiliary Units dans le Northumberland — les cellules de résistance censées continuer à se battre après une invasion allemande. Ensuite, il a rejoint le Special Operations Executive et a servi comme officier de liaison auprès des partisans albanais, un travail dont il ne s'est jamais senti à l'aise de discuter par la suite et qu'il a plutôt romancé dans Eight Hours from England (1945). À Gibraltar, il a mis en scène de petites productions pour les troupes, son premier travail en tant que metteur en scène. Il a été démobilisé avec le grade temporaire de major, et en mai 1946, il a été cité à l'ordre du jour pour "services courageux et distingués sur le théâtre d'opérations de la Méditerranée".

Les années Stratford

La nomination qui l'a rendu influent est arrivée en 1948, lorsqu'il a repris le Shakespeare Memorial Theatre. Il l'a dirigé jusqu'en 1956, apparaissant dans plus de vingt rôles et mettant lui-même en scène neuf productions, et il a utilisé l'attrait commercial du théâtre pour attirer les plus grands noms du théâtre britannique — le plus célèbre étant Laurence Olivier, qui a joué face à l'Aaron de Quayle dans Titus Andronicus. Ses propres rôles à Stratford couvraient l'éventail que l'on attend d'un chef de troupe : Falstaff, Othello, Benedick dans Beaucoup de bruit pour rien, Henri VIII.

L'essentiel n'était pas simplement que les saisons soient bonnes. Quayle a transformé un théâtre de festival provincial en une institution permanente, ambitieuse et sérieuse à l'échelle nationale, et ce faisant, il a jeté les bases de la Royal Shakespeare Company que Peter Hall créerait officiellement après lui. Lorsque Quayle est mort, Sir John Mills est allé droit au but : "Son plus grand accomplissement fut la fondation de la Royal Shakespeare Company."

Deux carrières à la fois

Ayant construit la maison, il a passé le reste de sa vie à travailler chez les autres. Sur scène, il fut Moïse dans The Firstborn de Christopher Fry face à Katharine Cornell, Mosca dans le Volpone de Jonson, et en 1958 James Tyrone dans la première production britannique de Long Day's Journey Into Night d'O'Neill au Globe. Trente-quatre ans après ses débuts à Broadway, il y est retourné en tant qu'Andrew Wyke dans Sleuth d'Anthony Shaffer (1970) et a reçu un Drama Desk Award pour ce rôle.

À l'écran, il était l'une des présences les plus fiables du cinéma britannique. Après un rôle non crédité de perruquier italien dans Pygmalion (1938) et celui de Marcellus dans le Hamlet d'Olivier (1948), il a travaillé pour Hitchcock dans Le Faux Coupable et pour Powell et Pressburger dans La Bataille du Rio de la Plata, tous deux en 1956. Puis est venue la série qui a fixé son visage public : Ice Cold in Alex (1958), qui lui a valu une nomination aux BAFTA et dans lequel il a joué à contre-emploi un espion allemand ; Les Canons de Navarone (1961) ; Lawrence d'Arabie (1962) de David Lean, aux côtés de ses vieux amis de l'Old Vic, Jack Hawkins et Jack Gwillim ; La Chute de l'Empire romain (1964) ; Opération Crossbow (1965) ; L'Aigle s'est envolé (1976). Sa performance cinématographique la plus admirée fut celle du cardinal Wolsey dans Anne des mille jours (1969), qui lui a apporté des nominations aux Oscars et aux Golden Globes pour le meilleur acteur dans un second rôle.

La télévision a été tout aussi gratifiante : le rôle-titre dans Strange Report (1969), la narration pour Les Six Femmes d'Henri VIII (1970), Rubrius Gallus dans Masada (1981), le général Villiers dans La Mémoire dans la peau (1988), et un Primetime Emmy en 1975 pour QB VII.

Au milieu des années 1970, il a été artiste en résidence puis professeur de théâtre au Clarence Brown Theatre de l'Université du Tennessee, y étant arrivé en 1974 grâce à un partenariat avec le Kennedy Center. Et en 1984, âgé de soixante et onze ans, il a fondé la Compass Theatre Company pour proposer des œuvres sérieuses aux publics provinciaux, commençant avec The Clandestine Marriage à l'Albery et partant en tournée avec Sainte Jeanne, Dandy Dick et Le Roi Lear, jouant lui-même le rôle de Lear.

Pourquoi Anthony est qualifié de génie

Cette affirmation doit être faite avec prudence, car Quayle n'était pas l'acteur exceptionnel de sa génération et personne n'ayant vu Olivier, Gielgud et Richardson n'a jamais prétendu le contraire. Il était un superbe professionnel plutôt qu'un acteur transformateur — un acteur de composition d'une grande solidité, le plus souvent choisi pour incarner l'officier britannique honnête parce qu'il en avait été un, et suffisamment honnête sur sa propre gamme pour que son travail à l'écran le plus mémorable soit un cardinal de second plan et un espion allemand plutôt qu'un premier rôle.

Là où réside la qualité extraordinaire, c'est dans quelque chose de plus rare que l'interprétation : l'imagination institutionnelle. En 1948, Stratford était un festival saisonnier avec un bon bâtiment et aucun poids artistique permanent. Quayle a compris que s'il pouvait persuader les meilleurs acteurs de Grande-Bretagne de passer leurs étés dans le Warwickshire, la réputation suivrait le talent et l'argent suivrait la réputation — et il a passé huit ans à le faire, dirigeant une compagnie, mettant en scène neuf productions et jouant une vingtaine de rôles en même temps. C'est un don cognitif spécifique et inhabituel : la capacité de voir une institution qui n'existe pas encore et de la construire à partir des carrières des autres. John Mills, un pair qui n'avait aucune raison de le flatter, a qualifié la fondation de la RSC comme étant le plus grand accomplissement de Quayle, et ce jugement a perduré.

Le contre-argument honnête est que sa renommée repose sur une lumière empruntée — celle de la RSC et celle des épopées dans lesquelles il est apparu — et qu'en tant qu'acteur, il était excellent dans un registre étroit. Il aurait probablement été d'accord. Lorsqu'on lui a demandé de regarder en arrière, il a seulement dit : "Je ne regrette rien dans ma vie, et je ne changerais rien à aucun moment."

Héritage

Il a été nommé commandeur de l'ordre de l'Empire britannique (CBE) lors des Birthday Honours de 1952, pour services militaires, et fait chevalier lors des New Year Honours de 1985 pour services rendus au théâtre, recevant son accolade de la reine Élisabeth II le 5 mars 1985. Il a écrit deux romans tirés de la guerre et une autobiographie, A Time to Speak, publiée après sa mort. Il s'est retiré d'une production en tournée en août 1989 et est mort d'un cancer du foie à son domicile de Chelsea le 20 octobre, âgé de soixante-seize ans, sa femme Dorothy à son chevet. La compagnie qu'il a assemblée à Stratford lui a survécu pendant des décennies et continue, la plupart des soirs de l'année, de se produire.