Anika Chebrolu : L'élève de première année qui s'en est prise à la protéine Spike

À l'automne 2020, alors que les laboratoires du monde entier se concentraient sur une seule protéine, une jeune fille de quatorze ans originaire de Frisco, au Texas, a été nommée meilleure jeune scientifique d'Amérique pour des travaux ciblant cette même cible. Anika Chebrolu n'avait pas prévu d'étudier un coronavirus. Elle avait prévu d'étudier la grippe, car cette maladie l'avait alitée l'année précédente ; et lorsque la pandémie est arrivée, elle a réorienté les rouages de son projet vers le SARS-CoV-2.

La maladie qui a tout déclenché

Chebrolu est née en 2006. Le récit de sa vie scientifique commence par un événement ordinaire : en 2019, elle s'est remise d'une grippe, et cette expérience l'a amenée à s'intéresser au traitement des maladies virales. C'est une histoire d'origine modeste, et c'est cette modestie qui est importante. Beaucoup d'adolescents attrapent la grippe. Ce qui distingue Chebrolu, c'est qu'elle a traité une maladie courante comme une question de recherche plutôt que comme un désagrément, et qu'elle a passé l'année suivante à travailler sur le sujet.

Elle vivait à Frisco, une banlieue au nord de Dallas, et était scolarisée à l'Independence High School, où elle était en première année durant l'année qui l'a rendue célèbre. Elle est d'origine indienne, et l'article de Wikipédia en anglais à son sujet commence par la décrire, sans réserve, comme une enfant prodige de la science médicale, une expression qui mérite d'être signalée précisément parce qu'il s'agit de la formulation de l'encyclopédie elle-même et non d'une prétention qu'elle a formulée pour elle-même.

Réorienter un projet en pleine pandémie

Le Discovery Education 3M Young Scientist Challenge est un concours national américain qui décerne le titre de meilleur jeune scientifique d'Amérique et un prix de 25 000 dollars. Chebrolu s'est inscrite avec un projet sur la grippe. Puis, durant la pandémie, elle a réorienté ses travaux vers le SARS-CoV-2.

Ce pivot est la décision la plus intéressante de son histoire, et il est facile de la sous-estimer. Réorienter un projet de recherche n'est pas la même chose que changer son intitulé. Cela signifie que la méthode sous-jacente doit être adaptable : que ce qu'elle avait construit pour étudier un virus pouvait être appliqué à un autre sans tout recommencer. Le fait qu'elle ait pu effectuer ce changement en dit long sur la façon dont son projet a été construit : non pas comme une démonstration sur la grippe, mais comme une procédure pour trouver des molécules qui se fixent sur une protéine virale.

Ce que signifie réellement "in silico"

L'approche de Chebrolu était computationnelle : in silico, selon l'abréviation latine du domaine, par opposition à in vitro ou in vivo. La méthode recherche des molécules principales qui se lient sélectivement à la protéine Spike du SARS-CoV-2, la structure que le virus utilise pour se fixer aux cellules humaines et y pénétrer. Une molécule qui occupe cette machinerie de liaison pourrait, en principe, entraver la propagation du virus dans les cellules dont il a besoin.

Deux choses doivent être dites clairement à ce sujet. La première est que la stratégie était correcte et centrale : en 2020, la protéine Spike était l'objet le plus ciblé en biomédecine, et Chebrolu l'a choisie indépendamment comme point d'attaque. La seconde est que le criblage in silico identifie des candidats, pas des médicaments. Une molécule principale est tout le début d'un pipeline qui passe par des tests cellulaires, des modèles animaux et des essais cliniques, dont la plupart éliminent la majorité des candidats. La victoire de Chebrolu était due à une recherche computationnelle bien posée, et la décrire comme un traitement contre le COVID-19, comme certains reportages ont eu tendance à le laisser entendre, est exagéré. Elle n'a pas développé de remède. Elle a fait ce qu'un étudiant de première année en chimie computationnelle pourrait raisonnablement faire en un semestre, à quatorze ans, dans un lycée de banlieue.

Le prix et la lumière

Elle a gagné. En 2020, Chebrolu a été nommée meilleure jeune scientifique américaine de l'année, remportant le 3M Young Scientist Challenge et ses 25 000 dollars alors qu'elle était une élève de première année de quatorze ans. La même année, Teen Vogue l'a incluse dans son classement 21 Under 21.

La réponse médiatique a été disproportionnée par rapport à la taille du prix et proportionnelle au moment. Sa victoire a été rapportée par CNN, The Washington Post, la BBC et Good Morning America, et a fait le tour du monde, relayée par des médias comme The Tribune en Inde et le National Herald. Une adolescente brune au Texas travaillant sur le virus qui avait paralysé la planète était une histoire irrésistible au cours d'une année qui en a compté très peu de bonnes, et Chebrolu est devenue, brièvement, un symbole mondial de compétence scientifique chez les jeunes.

Pourquoi Anika est qualifiée de génie

L'affirmation repose sur trois points, qu'il convient de distinguer. Le premier est la précocité : elle a exécuté un flux de travail de découverte de médicaments par calcul, correctement ciblé, à quatorze ans. Le second est l'adaptabilité : la capacité à reconnaître que sa méthode sur la grippe était généralisable, et à la réorienter en milieu de projet vers un pathogène nouveau alors que la pandémie se développait encore. Le troisième est le choix du sujet, qui, en science, est souvent déterminant ; elle a choisi la protéine Spike au moment où choisir la protéine Spike était exactement la bonne chose à faire. L'article de Wikipédia en anglais la qualifie directement d'enfant prodige de la science médicale, le label n'est donc pas une pure invention de la presse à scandale.

L'argument opposé est réel et ne doit pas être atténué. Aucun mentor n'est nommé dans le dossier, aucune molécule n'est identifiée, aucune publication ou validation ultérieure n'est documentée, et les résultats du projet n'ont pas démontré qu'ils pouvaient survivre au contact d'un banc de laboratoire. Le 3M Young Scientist Challenge récompense la promesse et la communication tout autant que les résultats, et l'extraordinaire couverture médiatique qu'elle a reçue devait beaucoup au timing et à l'attrait narratif. Rien dans les archives publiques ne prouve qu'elle a fait progresser la science des traitements contre le COVID-19. Ce qu'elles établissent, c'est qu'une jeune fille de quatorze ans a identifié indépendamment la bonne cible, a choisi une méthode adaptée à ses ressources et l'a menée à bien sous la pression d'une pandémie en cours. C'est le signe d'un jugement inhabituel plutôt que d'une puissance de traitement brut inhabituelle, et le jugement est une denrée plus rare.

La suite

L'histoire de Chebrolu est, à l'heure actuelle, un début avec un premier chapitre inhabituellement retentissant. Les documents officiels se font rares après 2020 ; les prix datent d'une seule année, et la question persistante est de savoir ce qu'une personne fait après avoir appris, à quatorze ans, qu'elle est la meilleure jeune scientifique d'Amérique. Les instincts affichés — choisir la cible centrale, construire une méthode transférable, pivoter quand le monde change — sont ceux qui font les chercheurs plutôt que les champions des foires aux sciences. Si cela la conduira vers une carrière de chercheuse n'est écrit nulle part. C'est la seule partie de sa biographie qui compte encore.