Angela Gheorghiu : La voix la plus intransigeante de l'opéra

Le 8 décembre 1994, BBC Two a diffusé une représentation en direct de Covent Garden qui a fait d'une soprano roumaine de vingt-neuf ans une sensation du jour au lendemain dans toute la Grande-Bretagne : Angela Gheorghiu dans le rôle de Violetta dans La traviata, dirigée par Georg Solti. En une décennie, elle avait quitté une production du Metropolitan Opera plutôt que de porter une perruque blonde, avait été renvoyée d'une production à Chicago pour avoir manqué des répétitions, et avait été qualifiée, sans ironie, de « star d'opéra la plus glamour du monde ». Peu de chanteuses de sa génération ont suscité autant de débats sur la frontière entre une maîtrise artistique extraordinaire et un comportement difficile.

De la Roumanie de Ceaușescu au Conservatoire

Gheorghiu est née Angela Burlacu le 7 septembre 1965 à Adjud, en Roumanie, fille d'une couturière et d'un conducteur de train. Elle a grandi en chantant l'opéra avec sa sœur Elena, décédée dans un accident de voiture en 1996 — une perte après laquelle Gheorghiu a adopté sa nièce Ioana suite au décès ultérieur de son beau-frère. À quatorze ans, elle a commencé des études de chant formelles au Conservatoire Ciprian Porumbescu de Bucarest sous la direction de Mia Barbu, obtenant son diplôme en 1990 avec des débuts dans le rôle de Mimì dans La bohème à l'Opéra national roumain de Cluj-Napoca, et la même année, elle a remporté le troisième prix au Concours international de chant Belvedere. Gheorghiu a déclaré que sa volonté de défier l'autorité et d'exiger des normes rigoureuses découle directement de son éducation sous la dictature de Nicolae Ceaușescu : « J'ai le courage d'être, d'une certaine manière, révolutionnaire. Je veux me battre pour l'opéra. »

La création d'une star

Sa carrière internationale a démarré rapidement : des débuts en 1991 au Théâtre de Bâle dans le rôle d'Adina dans L'elisir d'amore, des débuts au Royal Opera House en 1992 dans le rôle de Zerlina dans Don Giovanni, suivis peu après par son entrée officielle à Covent Garden dans le rôle de Mimì, des débuts à l'Opéra d'État de Vienne la même année, et des débuts au Metropolitan Opera en 1993. Mais c'est La traviata de novembre 1994 sous la direction de Solti — rediffusée à la télévision nationale cinq semaines plus tard — qui a fait d'elle un nom connu bien au-delà du monde de l'opéra, faisant de Violetta un rôle signature auquel elle reviendrait tout au long de sa carrière, notamment en dirigeant une production de l'opéra en 2007 lors de ses débuts à La Scala. Ses autres rôles principaux incluent Magda dans La rondine, Tosca, Adriana Lecouvreur, Marguerite dans Faust, Liù dans Turandot, Micaela dans Carmen et Juliette dans Roméo et Juliette — un répertoire couvrant les rôles de soprano lyrique complet jusqu'au registre plus lourd du spinto.

Une voix comparée à Callas

Les critiques ont eu recours à plusieurs reprises à des superlatifs et à une comparaison particulière. Les critiques l'ont décrite comme possédant « la voix de soprano la plus reconnaissable et la plus intéressante de notre époque », louant des « notes aiguës étincelantes et filées d'or » contrastant avec un « registre de contralto sombre et vibrant, rappelant Maria Callas » — une association inhabituellement spécifique de haut de registre brillant et de bas de registre sombre qui lui permettait de couvrir un répertoire lyrique et dramatique sans perdre son identité tonale. Ce profil vocal a étayé une vaste carrière discographique, principalement avec EMI Classics (absorbé par Warner Classics en 2013) et Decca, incluant des albums acclamés de La rondine, Manon, Madama Butterfly et une collection intitulée Verdi Heroines.

Mariage avec Alagna et réputation de difficulté

Gheorghiu a rencontré le ténor Roberto Alagna en 1992 lors de représentations de La bohème ; ils étaient tous deux mariés à d'autres personnes à l'époque. Après le décès de la première épouse d'Alagna des suites d'un cancer en 1994 et le divorce de Gheorghiu avec son premier mari, un plombier nommé Andrei Gheorghiu, les deux se sont mariés en avril 1996 dans le bureau du directeur général du Metropolitan Opera, Joseph Volpe, sous la présidence du maire de New York Rudy Giuliani — un mariage inhabituellement théâtral pour deux chanteurs qui ont passé une grande partie de la décennie suivante à se produire ensemble en tant que couple de célébrités le plus en vue de l'opéra. Le mariage s'est effondré au milieu de rapports sur la jalousie d'Alagna concernant ses collaborations avec le ténor Jonas Kaufmann ; le couple s'est séparé en octobre 2009, s'est brièvement réconcilié en 2011 et a divorcé en janvier 2013. Parallèlement au mariage, Gheorghiu s'est construit une réputation parallèle de professionnalisme exigeant, parfois explosif : elle a refusé de porter une perruque blonde pour Carmen de Franco Zeffirelli en 1996 au Met et a été remplacée par une doublure ; elle a été renvoyée de La bohème du Lyric Opera de Chicago en 2007 pour avoir manqué des répétitions et des essayages de costumes ; et elle s'est retirée des représentations de Faust au Met en 2003, citant des préoccupations de sécurité liées à la guerre d'Irak. Interrogée directement pour savoir si elle était difficile, elle a répondu : « Non, je recherche la perfection ! »

Distinctions et représentations publiques

La reconnaissance a été substantielle et internationale : cinq Gramophone Awards, dont celui de l'enregistrement de l'année en 1997 pour La rondine ; une nomination aux Grammy Awards en 2002 et un Deutscher Schallplattenpreis pour sa Tosca ; le prix Echo Klassik de la chanteuse de l'année, également en 2002 ; son admission au Gramophone Hall of Fame en 2014 ; l'Ordre de l'Étoile de Roumanie au grade de commandeur en 2010 ; et la décoration royale Nihil Sine Deo du roi Michel Ier de Roumanie en 2012, ainsi que des doctorats honoris causa de trois institutions, dont l'Université de Bucarest. Elle a chanté lors du jubilé d'or de la reine Élisabeth II, au concert du prix Nobel de la paix et lors des Kennedy Center Honors, où elle a interprété « Vissi d'arte » devant le président Barack Obama, et a partagé une scène non conventionnelle avec Sting lors du concert commémoratif de Luciano Pavarotti en 2008 à Pétra.

Pourquoi Angela est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Gheorghiu de génie est en réalité un argument sur un instrument inhabituellement rare et une volonté inhabituellement exigeante qui lui est attachée — il ne s'agit pas d'une affirmation sur l'originalité intellectuelle au sens où le mot s'applique à un compositeur ou à un scientifique. Ce que les critiques soulignent, c'est le son lui-même : une voix combinant des notes aiguës brillantes et étincelantes avec un registre grave sombre, assez distinctif pour inviter à une sérieuse comparaison avec Maria Callas, déployée sur un répertoire assez large pour passer de manière convaincante entre des rôles lyriques comme Mimì et des rôles plus lourds comme Tosca. C'est un don physique et interprétatif, affiné par la discipline, plutôt qu'une preuve d'innovation conceptuelle — personne ne lui attribue l'invention d'une nouvelle façon de chanter, seulement un instrument naturel exceptionnel qu'elle a farouchement protégé. Le contre-argument honnête est substantiel : une grande partie de sa réputation publique, y compris l'étiquette de « star d'opéra la plus glamour du monde », relève autant de la célébrité que de l'évaluation artistique, et une tendance documentée de départs, de licenciements et d'engagements annulés a conduit certains membres de l'industrie à considérer ses normes exigeantes comme un manque de fiabilité plutôt que comme un perfectionnisme de niveau génie. Elle-même qualifie ce trait de principe (« je recherche la perfection »), tandis que les employeurs qui l'ont renvoyée de leurs productions l'ont clairement perçu différemment.

Héritage

Gheorghiu reste l'une des sopranos déterminantes issues de l'Europe de l'Est post-communiste, sa La traviata de 1994 étant toujours citée comme une diffusion de référence ayant fait découvrir à un large public télévisuel ce à quoi pouvait ressembler une grande Violetta. Ses enregistrements et ses distinctions la placent parmi les chanteuses les plus décorées de sa génération, même si sa carrière a été autant assombrie par les gros titres sur son tempérament que par les critiques sur sa voix.