Andrée Geulen-Herscovici : L'enseignante qui a gardé trois cents secrets

Elle a tenu un registre caché — noms réels associés à de faux noms — pour des centaines d'enfants qu'elle avait personnellement placés dans des foyers d'inconnus, sachant qu'une seule rafle de la Gestapo pouvait transformer cette liste en un arrêt de mort pour chaque famille y figurant. Andrée Geulen-Herscovici avait vingt ans et était institutrice dans la Bruxelles occupée lorsqu'elle a commencé à exfiltrer des enfants juifs hors de portée de la machine de déportation nazie, et elle a continué à le faire, sous un faux nom, pendant tout le reste de la guerre.

Une enseignante qui a remarqué

Andrée Geulen est née le 6 septembre 1921 à Schaerbeek, une commune de Bruxelles, dans une famille bourgeoise libérale. En 1942, alors qu'elle travaillait comme jeune enseignante, elle a commencé à constater de ses propres yeux ce que la politique d'occupation allemande signifiait pour ses élèves juifs : des enfants forcés de porter l'étoile jaune, retirés de la classe, disparaissant des registres. Cette exposition directe, plutôt qu'un militantisme politique préalable, l'a poussée vers la résistance. Au printemps 1943, elle a rejoint le Comité de défense des Juifs (CDJ), devenant l'un des rares membres non juifs de cette organisation clandestine après avoir rencontré Ida Sterno, un membre juif du réseau qui allait devenir sa plus proche collaboratrice pendant la guerre.

Trois cents enfants, une fausse identité

Au sein du CDJ, la tâche de Geulen était directe et périlleuse : contacter les familles juives cachées ou sous la menace de déportation, et organiser le placement de leurs enfants dans des familles d'accueil non juives, des internats, des couvents et des monastères sous de fausses identités. Elle a personnellement coordonné le placement d'environ trois cents enfants juifs sur plus de deux ans d'activité, les accompagnant souvent elle-même dans les foyers et les institutions qui les abriteraient — un travail qui signifiait physiquement arracher des enfants à des parents qui pourraient ne jamais les revoir. Elle a décrit plus tard le poids émotionnel de ce rôle en termes crus : elle et Ida Sterno "allaient chercher les enfants auprès des parents qui s'adressaient à nous pour obtenir de l'aide", et elle a dit qu'elle pleurait encore, des décennies plus tard, en se souvenant des moments où elle devait prendre les enfants directement des bras de leurs parents.

Au cœur de l'opération du CDJ, et de tout espoir de réunification éventuelle, se trouvait un registre écrit secret que Geulen a aidé à maintenir — un ensemble d'identités réelles et d'emprunt associées pour les enfants cachés, afin qu'après la guerre, si certains d'entre eux survivaient, ils puissent en principe être retrouvés et ramenés à leur famille biologique. Tenir ce registre représentait en soi un risque énorme : un seul document, s'il était saisi, aurait pu exposer à la fois les enfants et l'ensemble du réseau clandestin à la Gestapo.

Geulen travaillait en étroite collaboration avec l'internat dirigé par la directrice Odile Ovart à l'Athénée royal Isabelle Gatti de Gamond, qui abritait une douzaine d'élèves juifs sous la coordination de Geulen et Sterno. En mai 1943, l'école a été perquisitionnée par les forces allemandes, obligeant Geulen à se cacher. Elle a adopté la fausse identité de "Claude Fournier" et a poursuivi son travail clandestinement. L'année suivante a apporté un coup plus dur : Ida Sterno a été arrêtée et envoyée au camp de transit de Malines en 1944. Geulen, nullement découragée, a poursuivi l'opération de sauvetage clandestinement toute seule jusqu'à la libération de Bruxelles en septembre 1944.

Après la guerre

La libération n'a pas mis fin à l'implication de Geulen auprès des enfants qu'elle avait placés. Dans les mois et les années qui ont suivi, elle a travaillé pour réunir les enfants cachés survivants avec les membres de leur famille ayant survécu à la guerre, et elle est restée en contact avec les organisations de la communauté juive, notamment en travaillant au soutien des victimes juives de la guerre. En 1948, elle a épousé Charles Herscovici, un survivant juif né en Roumanie d'un camp de concentration nazi, ajoutant son nom au sien. Elle a consacré une grande partie du reste de sa longue vie au militantisme pacifiste et antiraciste.

Reconnaissance

Yad Vashem a reconnu Andrée Geulen-Herscovici comme Juste parmi les nations le 2 août 1989, honorant formellement le travail de sauvetage en temps de guerre d'une femme qui avait agi, selon ses propres termes, par devoir plutôt que par héroïsme : "Ce que j'ai fait était simplement mon devoir", a-t-elle déclaré. "Désobéir aux lois de l'époque était tout simplement la chose normale à faire." En 2007, elle a reçu la citoyenneté israélienne honoraire lors d'une cérémonie à Yad Vashem honorant spécifiquement les enfants cachés de Belgique et leurs sauveteurs. La Belgique l'a également reconnue près de chez elle : elle a reçu la citoyenneté d'honneur de la commune bruxelloise d'Ixelles, où elle habitait, et en 2021, une crèche à Bruxelles a été renommée en son honneur.

Andrée Geulen-Herscovici est décédée le 31 mai 2022 à Ixelles, à l'âge de cent ans.

Pourquoi Andrée est qualifiée de génie

"Génie" est le mauvais cadre pour ce qui rendait Andrée Geulen-Herscovici remarquable, et l'appliquer reviendrait à minimiser son action : ce qu'elle possédait n'était pas un don cognitif rare mais un courage moral soutenu, délibérément choisi, exercé quotidiennement pendant plus de deux ans sous un régime qui l'aurait déportée ou tuée pour exactement ce qu'elle faisait. La compétence pertinente était organisationnelle et psychologique plutôt qu'intellectuelle — construire et protéger un système de double identité secret pour des centaines d'enfants, gérer la confiance de parents terrifiés et absorber, encore et encore, le traumatisme de séparer physiquement les familles qu'elle essayait de sauver. Yad Vashem et les archives historiques définissent constamment cette femme, ainsi que les autres Justes parmi les nations, dans le langage du courage moral et du sacrifice personnel plutôt que de la brillance ; elle-même a explicitement rejeté tout cadre faisant de ses actions quelque chose d'exceptionnel, insistant sur le fait qu'elle avait simplement accompli son devoir. Cet effacement de soi fait lui-même partie d'une image honnête : son accomplissement résidait dans une volonté peu glamour et répétée d'accepter un risque personnel au nom des enfants d'inconnus, et non dans une quelconque perspicacité ou invention singulière. Qualifier cela de "génie" serait une erreur de catégorie — le tribut plus précis et, somme toute, plus élevé est qu'il s'agissait de courage, de discipline et d'empathie, maintenus pendant des années alors que renoncer aurait été plus facile et plus sûr.

Héritage

Andrée Geulen-Herscovici a vécu jusqu'à cent ans, assez longtemps pour voir beaucoup des enfants qu'elle avait autrefois mis en sécurité vieillir eux-mêmes, et assez longtemps pour être honorée à la fois par le pays où elle les a sauvés et par l'État établi par la suite pour le peuple que les nazis avaient tenté d'effacer. Sa vie demeure, aux côtés de celle d'Ida Sterno et du réseau plus large du Comité de défense des Juifs, comme un registre documenté, nom par nom, de la façon dont une opération de sauvetage d'enfants cachés a fonctionné au sein de la Belgique occupée — la preuve que la machinerie clandestine des sauveteurs de l'Holocauste n'a pas été construite à partir de ressources extraordinaires, mais à partir de jeunes enseignantes ordinaires qui ont décidé, un enfant à la fois, de ne pas détourner le regard.