Andrea Petkovic : La philosophe qui jouait au tennis

Le soir de son élimination lors de son dernier match professionnel à l'US Open 2022, la foule du Court 7 n'a pas cessé de scander son surnom — « Petko, Petko » — alors qu'elle saluait la foule en larmes après avoir perdu une bataille en trois sets contre Belinda Bencic. C'était une forme d'adieu étrange pour une carrière moins définie par les trophées que par une femme qui, selon les mots d'un rédacteur en chef de magazine, n'était « pas seulement une joueuse de tennis de classe mondiale, mais aussi une autrice fantastique ». Andrea Petkovic a passé seize ans à transformer le sport physiquement le plus exigeant du circuit WTA en matière première pour des essais, des chroniques et, finalement, des livres.

De Tuzla à Darmstadt

Petkovic est née en 1987 à Tuzla, dans ce qui était alors la Bosnie-Herzégovine socialiste, et a été emmenée en Allemagne à l'âge de six mois, s'installant à Darmstadt, où elle réside toujours. Son père, Goran, un Serbe qui avait joué au tennis universitaire à l'Université de Caroline du Sud, lui a mis une raquette entre les mains à six ans ; sa mère est allemande, et cet héritage partagé — intensité balkanique, discipline allemande — est devenu un sujet récurrent de ses écrits ultérieurs. Elle est devenue professionnelle en 2006 et a passé sa première apparition en Grand Chelem, l'Open d'Australie 2008, clouée au sol par une grave blessure au genou, un avant-goût du tribut physique que le sport continuerait de lui réclamer.

L'ascension jusqu'au 9e rang mondial

La percée a eu lieu en 2011. Petkovic a battu Maria Sharapova à l'Open d'Australie pour atteindre son premier quart de finale en Grand Chelem, puis a réitéré l'exploit à Roland-Garros et à l'US Open la même saison, atteignant son meilleur classement en carrière, le 9e rang mondial, en octobre — la première joueuse allemande à intégrer le top 10 depuis Steffi Graf. C'est aussi l'année où le circuit a découvert la « Petko Dance », une célébration de victoire étourdissante et pleine d'entrain qu'elle avait inaugurée à l'US Open 2010 et qu'elle retirerait plus tard, un peu gênée, alors que sa célébrité l'avait dépassée.

Brisée puis reconstruite

Ce qui a suivi fut moins un déclin qu'une démolition. Une déchirure des ligaments de la cheville à Stuttgart en avril 2012 lui a coûté cinq mois ; une déchirure du ménisque lors d'une exhibition en Australie en décembre a fait chuter son classement en dehors du top 150. En 2013, elle envisageait sérieusement de prendre sa retraite, épuisée par la douleur et une perte de motivation qu'elle décrirait plus tard avec franchise par écrit. Au lieu d'abandonner, elle s'est reconstruite. En 2014, elle a remporté des titres à Charleston — le plus important de sa carrière, la Family Circle Cup —, à Bad Gastein et à Sofia, et a atteint les demi-finales de Roland-Garros, son premier et unique dernier carré en Grand Chelem. La même année, elle a aidé à porter l'Allemagne jusqu'à la finale de la Fed Cup. Cela reste le retour emblématique de sa carrière : passer du-delà du top 150 à une demi-finale de tournoi majeur en dix-huit mois.

Une carrière mesurée en titres et en cœur

Petkovic a terminé avec sept titres en simple WTA — Bad Gastein deux fois, Strasbourg, Charleston, Sofia, Anvers et Cluj-Napoca — ainsi qu'un titre en double à Chicago. Pour l'Allemagne, elle a disputé trente rencontres de Fed Cup et de Billie Jean King Cup, en remportant quinze, et a été honorée à deux reprises du "Heart Award" de la compétition pour son engagement envers l'équipe nationale, un hommage à une compétitrice dont les résultats n'ont jamais totalement reflété l'importance que le format par équipe avait pour elle. Elle a pris sa retraite à l'US Open 2022 à trente-cinq ans, qualifiant cette décision comme étant fondée sur le « cœur et les sentiments » plutôt que sur le calendrier ou le classement informatique.

La joueuse la plus cultivée du circuit

Bien avant qu'elle n'arrête de jouer, les journalistes couvrant le circuit WTA avaient pris l'habitude de décrire Petkovic, sans réelle concurrence, comme la femme la plus cultivée du tennis professionnel. Elle lisait Goethe, Nietzsche, Sartre et Camus dans leur langue originale, préférait les livres physiques aux liseuses, et utilisait les longs arrêts dus aux blessures — cheville, genou, ménisque — pour écrire de la poésie et des essais plutôt que de simplement faire de la rééducation. Elle était une féministe revendiquée sur un circuit pas toujours enclin à discuter de l'équité salariale ou du sexisme, et elle a construit un personnage comique parallèle, "Petkorazzi", produisant des sketches vidéo ironiques qui brisaient la gravité du sport professionnel. C'était, même à l'époque, une combinaison inhabituelle : une athlète dont la réputation dans les vestiaires reposait autant sur Camus que sur son revers.

De la raquette à la plume

La retraite ne l'a pas tant ralentie qu'elle l'a réorientée. Elle avait déjà publié des chroniques dans le SZ-Magazin en Allemagne en 2018 ; en 2020, elle a publié son premier livre, "Zwischen Ruhm und Ehre liegt die Nacht" ("Entre la gloire et l'honneur réside la nuit"), suivi en 2023 par "Zeit, sich aus dem Staub zu machen". Elle est devenue chroniqueuse pour l'édition allemande de Sports Illustrated, écrit pour Die Zeit, et officie depuis 2019 comme présentatrice sur les émissions sportives de la ZDF et, depuis 2023, comme analyste pour Tennis Channel USA. Elle s'est décrite, à moitié en plaisantant, comme « une écrivaine avant d'être une joueuse de tennis » — une affirmation qui inverse la trajectoire habituelle d'athlète à autrice et insiste sur le fait que l'écriture a toujours été sa vocation la plus profonde. Elle partage désormais son temps entre New York et Darmstadt, travaille avec la Fédération allemande de tennis sur le développement des jeunes et a adopté le titre facétieux de "Directrice de l'enthousiasme" au tournoi WTA de Berlin.

Pourquoi Andrea est qualifiée de génie

Le mot génie, appliqué à Petkovic, ne concerne pas vraiment son tennis. Personne ne l'a classée parmi les joueuses les plus douées du sport ; sa réussite repose sur une solide 9e place mondiale et une seule demi-finale en Grand Chelem, construites sur des coups de fond de court à deux mains et des retours après des blessures menaçant sa carrière, plutôt que sur un talent surnaturel. Ce qui lui vaut cette étiquette — utilisée librement par les rédacteurs et les journalistes sportifs plutôt que formellement par une quelconque académie — est un trait plus rare dans le sport professionnel : un esprit authentiquement littéraire opérant simultanément à un niveau athlétique d'élite. Lire Sartre et Camus dans le texte, écrire de la poésie pendant la récupération de blessures et publier deux livres bien reçus sont des marques de sérieux intellectuel, pas de génie physique, et il serait malhonnête de confondre les deux. L'argument honnête contre cette étiquette est simple : la curiosité intellectuelle et la lecture approfondie ne constituent pas en elles-mêmes un génie créatif ou cognitif, et rien dans son écriture n'a encore été qualifié de révolutionnaire par les critiques littéraires — ce sont des mémoires sportives et des commentaires culturels intelligents et conscients, pas une innovation formelle. Ce qu'elle offre plutôt est une double compétence véritablement rare : la discipline d'une athlète du top 10 associée aux habitudes réfléchies d'une écrivaine active, chaque facette rendant apparemment l'autre plus acérée.

Héritage

L'héritage tennistique de Petkovic se place confortablement aux côtés de la génération allemande gagnante de Grand Chelem, plutôt qu'au-dessus, mais son second acte a fait d'elle l'une des voix les plus distinctives issues du circuit WTA : une athlète qui a transformé l'épreuve privée des blessures et du doute en prose publiée, et qui façonne désormais la manière dont la prochaine génération de joueurs allemands — et le public télévisuel américain — comprennent le jeu dans lequel elle a passé seize ans.