Alex Ferguson : Quarante-neuf trophées et une mauvaise saison

Au Camp Nou, le 26 mai 1999, alors que quatre-vingt-dix minutes s'étaient écoulées et que Manchester United perdait 1-0 face au Bayern Munich, l'équipe d'Alex Ferguson a marqué deux fois dans le temps additionnel — Teddy Sheringham à la quatre-vingt-dixième minute, Ole Gunnar Solskjaer trois minutes plus tard — pour remporter la Coupe d'Europe et réaliser un triplé qu'aucun club anglais n'avait réussi. Le verdict de Ferguson sur le terrain après le match fut composé de trois mots : "Le football, bon sang." Il avait été, neuf ans plus tôt, selon son propre calcul et celui de tout le monde, à un match d'être licencié.

Govan

Sir Alexander Chapman Ferguson est né le 31 décembre 1941 à Govan, le quartier des chantiers navals de Glasgow. Il a joué en tant qu'amateur pour Queen's Park avant de signer pour St Johnstone en 1960, puis a passé trois saisons à Dunfermline Athletic à partir de 1964, marquant 66 buts en 98 apparitions — un rendement d'attaquant suffisant pour que les Rangers paient 65 000 livres pour lui en 1967, un montant record entre deux clubs écossais. Ce transfert n'a pas été une réussite. Il a terminé sa carrière de joueur à Falkirk, où il était également entraîneur-joueur, et à Ayr United, en 1974.

Quarante livres par semaine

Il a pris son premier poste d'entraîneur à trente-deux ans, à temps partiel à East Stirlingshire, pour 40 livres par semaine. De là, il est passé à St Mirren de 1974 à 1978, où s'est forgée la réputation qui l'a suivi pendant quarante ans : un disciplinaire strict qui a mené un club de la moitié inférieure de la Second Division au championnat de First Division en 1976-77.

Aberdeen

Nommé à Aberdeen en 1978, il a fait quelque chose que le football écossais pensait structurellement impossible : il a brisé le duopole de Glasgow. Aberdeen a remporté la Scottish Premier Division en 1979-80, 1983-84 et 1984-85, la Coupe d'Écosse en 1982, 1983, 1984 et 1986, et la Coupe de la Ligue en 1985-86. Ses joueurs l'appelaient "Furious Fergie". Puis, en 1983, Aberdeen a remporté la Coupe des vainqueurs de coupe européenne — seulement le troisième club écossais à jamais remporter un trophée européen — et a ajouté la Supercoupe de l'UEFA la même année. Il a été nommé OBE en 1984.

À un match du licenciement

Il est arrivé à Manchester United en 1986 et n'a rien gagné pendant trois saisons. En 1990, sa situation était, selon l'expression du National Football Museum, à un match du licenciement. United a remporté la FA Cup cette saison-là, et la trappe s'est refermée. Ce qui a suivi est l'un des mandats les plus longs et les plus productifs de l'histoire moderne du sport : vingt-six ans, trente-huit trophées rien qu'à Old Trafford.

La liste complète est presque fastidieuse à lire. Treize titres de Premier League, le dernier lors de sa saison finale, 2012-13. Cinq FA Cups : 1990, 1994, 1996, 1999 et 2004. Quatre Coupes de la Ligue : 1992, 2006, 2009 et 2010. La Coupe des vainqueurs de coupe européenne et la Supercoupe de l'UEFA en 1991. Deux Ligues des champions, en 1999 et en 2008, la seconde remportée à Moscou. La Coupe intercontinentale en 1999 et la Coupe du monde des clubs de la FIFA en 2008. Dix Charity et Community Shields. Sur l'ensemble de sa carrière, incluant St Mirren et Aberdeen, quarante-neuf trophées majeurs. Il a été nommé entraîneur de l'année dix fois et entraîneur du mois vingt-sept fois.

Camp Nou

La saison 1999 reste le point de référence. United a remporté la Premier League et la FA Cup, puis est allé à Barcelone pour la finale de la Coupe d'Europe sans Roy Keane et Paul Scholes, tous deux suspendus. Mario Basler a marqué pour le Bayern à la sixième minute. Le message de mi-temps de Ferguson n'était pas tactique : "C'est la finale de la Coupe d'Europe — certains d'entre vous ne reviendront peut-être jamais ici — assurez-vous, en revenant à la fin du match, de savoir que vous avez tout donné et que vous n'avez rien laissé sur le terrain." Il a déplacé David Beckham à droite et Ryan Giggs à gauche, a fait entrer Sheringham pour Jesper Blomqvist et Solskjaer pour Andy Cole, et a remporté le match à la quatre-vingt-treizième minute. Sur les échecs européens qui l'avaient précédé, sa remarque était typiquement sèche : "Mon manque de vanité m'empêche d'en être dévasté."

Quatre grandes équipes

L'accomplissement que les professionnels placent au-dessus des trophées est la reconstruction. Ferguson n'a pas dirigé une seule grande équipe pendant vingt-six ans ; il en a construit plusieurs à la suite, mélangeant des diplômés de l'académie avec des recrues coûteuses et démantelant chaque équipe avant qu'elle ne décline. Il a vendu Paul Ince, puis David Beckham, puis Cristiano Ronaldo — trois des joueurs les plus précieux du football mondial au moment où ils sont partis — et a continué à gagner après chaque départ. Vingt-quatre joueurs issus de son académie ont poursuivi leur carrière dans des clubs européens d'élite.

Pourquoi Alex est appelé un génie

La revendication ici ne concerne pas l'invention tactique, et cela mérite d'être dit clairement : Ferguson n'était pas un théoricien et n'a pas laissé derrière lui un système portant son nom. Son don était managérial au sens le plus complet, et il avait deux composantes démontrables.

La première est le renouvellement de l'effectif, qui est un problème de prévision. Une équipe de football décline selon un calendrier — les joueurs vieillissent, la faim s'estompe, les contrats expirent — et presque tous les entraîneurs à succès de l'histoire ont été détruits en échouant à agir avant que le déclin ne soit visible. Ferguson a agi tôt et de façon répétée, vendant des stars au sommet de leur valeur et reconstruisant autour d'adolescents, et il l'a fait assez souvent sur vingt-six ans pour que treize titres de champion en résultent. Faire cela une fois est un jugement. Le faire quatre fois est une capacité.

La seconde est sa lecture des gens. La preuve réside dans la causerie de mi-temps au Camp Nou, qui ne contient aucune tactique — c'est un calcul sur ce qu'une équipe perdant une finale européenne a besoin d'entendre avec quarante-cinq minutes restantes. Il a vu juste, et les deux remplaçants qu'il a faits ont marqué les buts.

La contre-argumentation est réelle. Il a failli perdre son poste en 1990 et il l'a dit lui-même ; si le parcours en FA Cup s'était déroulé différemment, rien du reste n'existerait, ce qui rend le palmarès en partie dépendant de la chance. Il a dirigé le club le plus riche d'Angleterre durant la période où l'argent du football anglais a grandi le plus vite, un avantage que ses rivaux n'avaient pas. Son bilan européen — deux Ligues des champions en vingt-six ans — est banal à côté de sa domination nationale. Et les méthodes qui l'ont fait, la peur et la fureur qui lui ont valu le surnom de "Furious Fergie" à Aberdeen, ne survivraient pas une saison dans le football moderne. Ce qui résiste à l'examen n'est pas le génie, mais un jugement à long terme extraordinairement précis sur les joueurs, appliqué sans sentimentalisme pendant quatre décennies.

Héritage

Ferguson a pris sa retraite en mai 2013 après avoir remporté le championnat lors de sa dernière saison, ce que presque personne ne réussit. Il a une tribune et une statue à Old Trafford et sert de vice-président au National Football Museum. Son héritage plus profond est une preuve : qu'un club de football peut être construit pour durer au-delà de la durée de vie de n'importe quelle équipe, si quelqu'un est prêt à démanteler une équipe gagnante avant que quiconque ne puisse voir pourquoi. Personne à Manchester United n'a réussi cela depuis son départ.