Albert Pitres : l'homme de Charcot en province

Le 28 avril 1888, le président de la République française, Sadi Carnot, vint à Bordeaux pour inaugurer le nouveau campus universitaire de la faculté de médecine et de pharmacie. L'homme qui s'était battu pour lui donner le jour était un professeur de médecine interne de trente-neuf ans, doyen depuis moins de trois ans, et qui allait conserver ce poste, en deux longues périodes, pendant deux décennies. Albert Pitres aurait pu rester à Paris auprès de Charcot et devenir célèbre. Il a préféré rentrer chez lui et bâtir une œuvre.

Une enfance bordelaise et une guerre

Il naît le 26 août 1848 au 13, rue Traversère à Bordeaux — une rue qui porte aujourd'hui son nom — de Jean Adolphe Pitres, propriétaire terrien décédé quand Albert avait huit ans, et de Madelaine Corali Rousseille, épicière. Il commence ses études de médecine en 1866 à l'école de médecine et de chirurgie Saint-Côme de Bordeaux et, dès 1867, devient interne et assistant clinique auprès du professeur Gintrac. La guerre franco-prussienne le surprend à vingt-deux ans et il sert comme médecin auxiliaire ; les blessures qu'il observe alors réapparaîtront dans ses travaux un demi-siècle plus tard, lorsqu'une autre guerre produira les mêmes lésions en bien plus grand nombre.

La Salpêtrière

En 1872, il est reçu au concours de l'internat de Paris et intègre le réseau hospitalier de la capitale, ce qui représentait, à ce moment précis de l'histoire, l'entrée dans le laboratoire de neurologie le plus productif au monde. À l'hôpital de la Salpêtrière, il travaille sous la direction de Jean-Martin Charcot aux côtés de Joseph Babinski, Georges Gilles de la Tourette et Joseph-Jules Déjerine — quatre noms qui, à eux seuls, représentent une part substantielle de l'examen neurologique moderne. Il complète sa pratique clinique par une solide formation de laboratoire : recherches physiologiques au Collège de France sous la direction d'Étienne-Jules Marey, et anatomie pathologique auprès de Louis-Antoine Ranvier. Il soutient sa thèse de doctorat, consacrée aux lésions du centre ovale, sous la direction de Charcot en 1877. Charcot et lui deviennent d'étroits collaborateurs et amis.

Cartographie du cortex moteur

L'œuvre scientifique centrale de la vie de Pitres s'inscrit dans le grand projet du XIXe siècle sur les localisations cérébrales — la tentative d'établir, face à de fortes résistances, que des fonctions précises siègent dans des zones déterminées du cortex. Avec Charcot, il étudie les aires du cortex moteur chez 108 patients, établissant une corrélation entre les déficits observés du vivant du patient et les constatations anatomopathologiques après sa mort ; leur ouvrage commun paraît en 1883. Pour ce faire, il conçoit une technique systématique de coupes sériées du cerveau, encore appelée coupes de Pitres. Deux signes cliniques issus d'autres facettes de sa pratique portent également son nom : le signe de Pitres, perte de sensibilité du tendon d'Achille dans le tabès dorsal, décrit avec Jean Abadie, et le signe du sou de Pitres, modification du son produit en percutant des pièces de monnaie contre le thorax en présence d'un épanchement pleural — rappelant qu'il est toujours resté médecin généraliste en plus d'être neurologue.

Les troubles du langage

Ses travaux sur l'aphasie constituent la part de son œuvre que les neurosciences anglophones continuent de citer. Il publie sur l'agraphie motrice pure en 1884 — un cas encore réexaminé dans la littérature moderne —, sur l'aphasie amnésique, et en 1895 sur l'aphasie chez les polyglottes, examinant ce qui advient d'un cerveau multilingue lorsque le langage se brise. C'est ici que Pitres révèle la qualité qui distingue le bon partisan des localisations du dogmatique. Après avoir passé des années à démontrer que les fonctions ont des adresses anatomiques, il insiste sur le fait que la mémoire n'en a pas : les centres sensoriels corticaux, écrit-il, ne sont pas isolés du reste du cerveau et ne fonctionnent pas de manière autonome. Il avait contribué à dresser la carte et savait ce dont elle n'était pas capable.

Hystérie, hypnotisme et prise de recul

Entre 1884 et 1890, Pitres dispense des leçons cliniques sur l'hystérie et l'hypnotisme, suivant la doctrine de Charcot, publiées avec une préface de Charcot lui-même. À la mort de Charcot en 1893, Pitres abandonne le sujet. Cette décision — discrète, inexpliquée et judicieuse — en dit plus long sur lui que ses conférences. Il se tourne plutôt vers les obsessions et les troubles psychiatriques, présentant les résultats de 250 de ses propres observations avec Emmanuel Régis au congrès de Moscou en 1897 et publiant un ouvrage de référence sur la question en 1902.

Vingt ans de décanat

Pitres est doyen de la faculté de médecine et de pharmacie de Bordeaux de novembre 1885 à janvier 1898, puis de janvier 1904 à janvier 1915. Il fait édifier le nouveau campus de la place d'Aquitaine. Il s'oppose avec succès à la fermeture de l'école de santé navale en 1890. Il crée des chaires d'obstétrique, de gynécologie, de chirurgie pédiatrique, d'ophtalmologie, de biochimie et d'oto-rhino-laryngologie, et fonde en 1913, pour Régis, la première chaire de psychiatrie provinciale de France. L'école bordelaise de neuropsychiatrie — fondée sur l'anatomie et liée à la physiologie et à la médecine interne — est sa création.

La médecine des démunis et des soldats

Il met en place des consultations externes gratuites pour les indigents à l'hôpital Saint-André. Il étudie la transmission de la tuberculose dans les familles démunies, met en évidence le lien entre précarité et infection, soutient la thèse de la transmission interhumaine après Koch et impulse la construction en 1903 du Foyer Dupreux, le premier dispensaire antituberculeux de Bordeaux. En août 1914, il ouvre des pavillons psychiatriques pour les soldats et prend la tête du service militaire de neuropsychiatrie, renouant avec les traumatismes nerveux de sa jeunesse : sensations fantômes chez les amputés et mécanismes de régénération nerveuse.

Pourquoi Albert est qualifié de génie

La qualité remarquable chez Pitres réside dans son esprit de synthèse : sa capacité à appréhender simultanément un signe au chevet du patient, une expérience physiologique et une coupe de tissu cérébral nécrosé pour en saisir les liens. Il avait été formé exactement pour cela — Charcot pour la clinique, Marey pour la physiologie, Ranvier pour les tissus — et il l'appliqua à 108 patients afin de cerner avec précision les localisations motrices, avant d'inventer la méthode de sectionnement qui rendit cette corrélation reproductible pour tous. Son intuition intellectuelle la plus remarquable est une mise en garde : ayant démontré que certaines fonctions sont localisées, il refusa d'en déduire qu'elles l'étaient toutes et affirma que la mémoire ne pouvait être rattachée à un centre unique. C'est là une preuve de rigueur, plus rare encore que la découverte.

Le contre-argument est limpide et Pitres l'aurait sans doute admis. Il était le collaborateur de Charcot, non son égal ; sur l'hystérie et le magnétisme, il adhéra à une doctrine qui n'a pas survécu, et il délaissa la discipline à la disparition de son maître plutôt que de l'éprouver. Aucune loi, aucun syndrome majeur ni aucune grande théorie ne porte exclusivement son nom — seulement deux signes cliniques et une méthode de dissection. On peut considérer que son génie était éminemment institutionnel : il incarnait la meilleure figure du bâtisseur universitaire, un clinicien hors pair qui transforma une faculté de province en une école de recherche et dota la neuropsychiatrie française d'une seconde capitale. Ses contemporains le décrivaient comme doté d'une vive intelligence alliée à une grande bonté et à beaucoup d'humour. C'est cette combinaison qui a permis de bâtir le campus.

Postérité

Il est élu membre correspondant de l'Académie de médecine en 1888 puis membre titulaire en 1889, reçoit le prix Lallemant de l'Académie des sciences en 1887 et le prix Montyon en 1898, et franchit les échelons de la Légion d'honneur de chevalier en 1888 à commandeur en 1913. Il prend sa retraite en 1919 et meurt à Bordeaux le 25 mars 1928, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, des suites d'une chute dans un escalier. Parmi ses élèves figuraient Pierre Janet et Jean-René Cruchet. Une rue de Bordeaux et un amphithéâtre du campus de la Victoire portent son nom, et la communauté neuroscientifique de la ville fait toujours remonter sa propre histoire à ses travaux.