Agostino Carracci : Le frère qui apprit à l'Europe à regarder

Dans un atelier bolonais des années 1580, trois membres d'une même famille — deux frères et un cousin — décidèrent que la peinture italienne s'était égarée et entreprirent de bâtir une école pour la corriger. L'aîné des frères avait été formé comme orfèvre, avait appris à graver le cuivre à Venise et possédait une maîtrise technique qui lui permettait de reproduire Titien, Tintoret et Véronèse avec une telle fidélité que ses estampes voyagèrent à travers toute l'Europe et finirent par attirer l'œil de Rembrandt. Il s'appelait Agostino Carracci. Depuis quatre siècles, il est classé sous une étiquette unique, légèrement diminuante : le frère aîné d'Annibale.

Le fils d'un tailleur à Bologne

Agostino était le fils d'un tailleur bolonais, né dans la ville le 16 août 1557. Rien dans ce milieu ne laissait présager une carrière au centre de l'art européen. Il est venu à la peinture par la bande, via le métal : sa première formation fut celle d'orfèvre, une discipline du burin et du graveur plutôt que du pinceau, et les habitudes de cet apprentissage — précision, incision, construction patiente du ton à partir de la ligne — ne l'ont jamais quitté. Ce n'est qu'ensuite qu'il a étudié la peinture proprement dite, auprès de Prospero Fontana et Bartolomeo Passarotti, deux maîtres bolonais établis de la génération maniériste tardive, dont les Carrache allaient bientôt prendre le contre-pied.

La formation décisive ne fut pas locale. Agostino parcourut le nord de l'Italie, se rendant à Parme pour étudier Corrège de première main et à Venise, où la couleur et le traitement atmosphérique du Tintoret et de Véronèse pénétrèrent son œuvre précoce pour y demeurer. À Venise, il acquit également le métier qui allait le définir, se formant comme graveur sous la direction de l'imprimeur néerlandais Cornelis Cort, aux côtés de son frère cadet Annibale.

Le graveur reproducteur

Dès 1574, Agostino réalisait des estampes, et vers 1580, la gravure était devenue une composante substantielle de sa production plutôt qu'une activité secondaire. La catégorie dans laquelle il travaillait, la gravure de reproduction, semble subordonnée, mais ne l'était pas. Avant la photographie, une gravure d'après une peinture était le seul moyen pour une image de quitter la pièce où elle était accrochée. Les planches d'Agostino d'après Federico Barocci, Le Tintoret, Titien et Véronèse circulèrent largement en Europe, et elles étaient admirées par les artistes en activité plutôt que simplement consommées par des collectionneurs : Rembrandt faisait partie de ceux qui les appréciaient.

Traduire une peinture à l'huile vénitienne en lignes noires sur papier blanc n'est pas copier. C'est un problème de conversion — le graveur doit inventer un système de marques qui remplace la couleur, la chute de la lumière sur la chair, la différence entre la soie et la pierre. Agostino était extraordinairement doué pour résoudre ce problème, et il l'a fait sur des originaux radicalement différents, ce qui est un tour plus difficile que de maîtriser une seule manière. Il a également réalisé des estampes et des eaux-fortes originales de son propre cru, y compris un corpus d'œuvres érotiques ; l'une de ces images resurgira des siècles plus tard dans l'ascendance compositionnelle du Bonheur de vivre de Matisse.

L'Académie des progressistes

L'entreprise des Carrache était collective. Avec Annibale et leur cousin Ludovico, Agostino fonda une académie à Bologne — l'Accademia degli Incamminati, en gros "l'académie de ceux qui se mettent en route" — avec un objectif explicitement réformiste : développer des alternatives au maniérisme et élever le statut de l'école bolonaise. Cela a fonctionné. L'école bolonaise est devenue l'une des forces dominantes de la peinture italienne du XVIIe siècle, et le modèle d'enseignement des Carrache, basé sur le dessin d'après nature et l'étude directe des grands maîtres du XVIe siècle, a façonné l'enseignement artistique académique pendant des générations.

Le rôle d'Agostino en son sein lui convenait. Il était l'érudit, le frère doté d'une fibre théorique et d'une vaste mémoire visuelle construite au fil des années à traduire les images d'autres hommes. Dans une académie, ce n'est pas une qualité de soutien ; c'est le programme d'études.

Les fresques et les retables

L'œuvre peinte d'Agostino se déploie parallèlement aux estampes plutôt qu'après elles. Les Carrache ont collaboré à de grands cycles de fresques profanes dans les palais bolonais : les Histoires de Jason et Médée au Palazzo Fava en 1584, et les Histoires de Romulus au Palazzo Magnani entre 1590 et 1592. Il a peint une Madone à l'Enfant avec des saints en 1586, et en 1592 a produit le tableau généralement considéré comme son chef-d'œuvre, la Communion de saint Jérôme — une œuvre d'une gravité émotionnelle maîtrisée que les peintres postérieurs ont étudiée de près. Entre 1598 et 1600, il a réalisé un Triple portrait, une excursion dans le genre qui montre combien ses intérêts s'étendaient au-delà des retables.

Rome, puis Parme

En 1598, Agostino rejoignit Annibale à Rome pour travailler sur ce qui allait devenir la commande décorative la plus célèbre de l'époque : la Galerie du palais Farnèse, peinte pour la famille Farnèse durant les dernières années du siècle. La collaboration ne dura pas. En 1599, Agostino quitta Rome pour devenir peintre de cour du duc Ranuccio Farnese à Parme, où, en 1600, il commença à décorer le Palazzo del Giardino.

Il ne l'a jamais terminé. Il mourut à Parme en 1602 — les sources divergent sur le mois, février ou mars — à quarante-quatre ou quarante-cinq ans. Il laissa un fils, Antonio Marziale Carracci, qui devint également peintre.

Pourquoi Agostino est qualifié de génie

Le plaidoyer honnête en faveur d'Agostino repose sur un don cognitif spécifique et inhabituel : la capacité d'analyser le système pictural d'un autre artiste et de le reconstruire dans un médium complètement différent. Graver un Titien consiste à décomposer la couleur, l'atmosphère et la touche en une grammaire de lignes incisées, puis à les réassembler de telle sorte qu'un spectateur qui n'a jamais vu la peinture comprenne quel genre de peinture c'était. Agostino a réussi cela de manière convaincante avec Barocci, Tintoret, Titien et Véronèse — des artistes dont les méthodes n'ont que peu en commun — ce qui signifie qu'il n'appliquait pas une formule, mais qu'il en redérivait une à chaque fois. L'admiration des praticiens, Rembrandt parmi eux, en est la preuve pertinente : les graveurs savent combien c'est difficile.

Il s'agit là en grande partie d'une revendication sur le métier et l'intelligence analytique plutôt que sur l'invention brute, et il convient de le présenter ainsi. Le contre-argument est ancien et provient de l'intérieur de la tradition. Giovanni Pietro Bellori, le biographe du XVIIe siècle qui a effectivement canonisé Annibale, soutenait que la peinture d'Agostino servait principalement les projets de son frère et l'a critiqué pour avoir consacré trop de lui-même au travail graphique. L'évaluation de Britannica est encore plus directe : sa peinture n'était ni aussi dynamique ni aussi compétente que celle d'Annibale. Il reste véritablement peu étudié — seule une monographie importante, celle de Stephen Ostrow en 1966, lui a été consacrée. Le verdict équitable est qu'Agostino était un grand graveur, un peintre capable et un coarchitecte indispensable de l'académie qui a changé l'art italien. Que cela fasse de lui un génie dépend de si l'on compte l'homme qui construit l'école aux côtés de l'homme qui peint le plafond.

Héritage

Les estampes d'Agostino ont fait ce que font les estampes : elles ont rendu les images portables, et ce faisant, elles ont rendu les accomplissements vénitiens et émiliens accessibles à des artistes qui ne verraient jamais Venise. L'académie qu'il a aidé à fonder a redéfini les termes de la formation artistique en Italie. Et la Galerie Farnèse, commencée en sa compagnie, est devenue le modèle contre lequel la décoration baroque romaine a argumenté pendant un siècle. Il est mort au milieu d'une commande, à un âge où la renommée d'Annibale continuait de grimper — ce qui est, en fin de compte, l'explication la plus simple de la raison pour laquelle le frère aîné est devenu une note de bas de page.