Adrian Krzyżanowski : Le géomètre qui s'est battu pour Copernic

En 1843, un mathématicien de Varsovie a publié un essai dans une revue de langue allemande sous un titre qui ne concédait rien : Kopernik gehört nicht in die Walhalla (« Copernic n'appartient pas au Walhalla »). Le Walhalla était le hall de marbre bavarois dédié à l'honneur germanique. L'année suivante, Adrian Krzyżanowski a présenté le même argument en anglais, dans la New Quarterly Review, après l'avoir déjà fait en polonais. Il avait consacré sa vie professionnelle à la théorie des équations et à la géométrie des surfaces du second ordre. Il a passé sa dernière décennie à débattre, en trois langues, de la nationalité d'un astronome décédé — ce qui, dans une Pologne rayée de la carte, n'était pas une querelle d'antiquaire.

Une enfance de petite noblesse à Dębowo

Il est né le 8 septembre 1788 sur le domaine familial de Dębowo, dans le comté d'Augustów, fils d'Ignacy Krzyżanowski et de Bogumiła Przyłuska. La famille portait les armoiries Dębno, ce qui les marquait comme petite noblesse polonaise de l'ancienne école — une classe dont le monde politique venait d'être démantelé. Toute la vie adulte de Krzyżanowski s'est déroulée sous une puissance occupante ou une autre, et les institutions dans lesquelles il a enseigné ont été fondées, renommées et fermées par des administrations étrangères au fur et à mesure que la carte était redessinée autour de lui.

Enseigner d'abord, étudier ensuite

Sa carrière a suivi un ordre inverse des normes modernes. De 1805 à 1810, à la fin de son adolescence, il enseignait déjà dans une école de Varsovie. Il a ensuite occupé des chaires de mathématiques dans les villes provinciales de Radzyń et Płock. Ce n'est qu'après, de 1817 à 1820, qu'il est allé à Paris pour étudier les mathématiques — et il y est arrivé en ayant déjà publié. Son premier livre, Teorya równań wszech-stopni podług binomu Newtona (« Théorie des équations de tous les degrés selon le binôme de Newton »), est apparu en 1816, avant qu'il n'ait mis les pieds dans un amphithéâtre français. Il était un maître d'école qui s'est frayé un chemin dans la matière en écrivant, puis est allé à l'étranger pour voir à quoi ressemblait la discipline de l'intérieur.

Voûtes, coniques et le problème avec Euclide

Les années parisiennes se reflètent clairement dans ce qui a suivi. En 1821, il a publié, en latin, De construendis camaris ellipsoidicis ope projectionis graphicae — sur la construction de voûtes ellipsoïdales au moyen de la projection graphique. Il s'agit de géométrie descriptive à la française : l'art de représenter un solide courbe par des projections sur des plans afin qu'un maçon ou un ingénieur puisse réellement le construire. C'est une mathématique directement destinée au chantier. En 1822 est paru Geometrya analityczna linii i powierzchni drugiego rzędu, une géométrie analytique des courbes et surfaces du second ordre — les coniques et quadriques, traitées par des coordonnées et des équations plutôt que par la construction à la règle et au compas.

Le plus révélateur des quatre est le dernier. En 1825, il a publié O trudnościach zachodzących w wykładzie zasad geometryi elementarnej — « Sur les difficultés survenant dans l'exposé des principes de la géométrie élémentaire ». Ce n'est pas un article de recherche ; c'est un article pour les enseignants. C'est le travail d'un homme qui a été devant suffisamment de classes pour savoir exactement où les fondations d'Euclide grincent, et qui a pensé que ce grincement méritait une monographie. En une décennie, sa production est passée de l'algèbre à la projection appliquée, à la géométrie analytique pure et à la pédagogie des premiers principes — la trajectoire de quelqu'un qui construit un programme mathématique national à partir de presque rien.

Varsovie, puis la fermeture

Il a enseigné au Lycée de Varsovie, une institution fondée sous administration prussienne, puis à l'Université de Varsovie. En 1829, il a été nommé membre adoptif de la Société royale des amis des sciences de Varsovie, le principal organisme savant du pays partitionné. Il avait épousé Cecylia Kamocka quatre ans plus tôt, en octobre 1825, à Węgrzynowice.

Puis vint l'Insurrection de novembre. Krzyżanowski y a participé, et après sa défaite, les Russes ont fermé l'Université de Varsovie. D'un coup, la principale chaire de mathématiques du pays a cessé d'exister et son occupant s'est retrouvé sans emploi. Il n'y avait pas d'autre université où aller.

Une vie gagnée par la traduction

Il a survécu en traduisant de la littérature en polonais, notamment des romans allemands d'Alexander von Oppeln-Bronikowski. C'est un détail peu glamour mais important : un professeur de géométrie analytique subvenant à ses besoins en tant que traducteur occasionnel parce que la puissance occupante avait aboli le foyer institutionnel de sa discipline. Il a également écrit sous le pseudonyme d'« Anonym ».

La campagne pour Copernic

En dehors de la salle de classe, il s'est tourné vers l'histoire. Entre 1841 et 1844, il a publié une série d'articles sur Nicolas Copernic — commençant par un article dans la Biblioteka Warszawska en 1841 sur les familles de Cracovie contemporaines et proches des coperniciens, puis les essais du Walhalla : Kopernik w Walhalli dans Rozmaitości en 1843, la réplique allemande dans le Jahrbücher für slavische Literatur la même année, et Copernicus in Walhalla accompagné d'une Rozprawa o Koperniku dans la New Quarterly Review en 1844. La stratégie est indéniable. Il a délibérément porté l'argument en allemand et en anglais, dans les langues des parties avec lesquelles il débattait et des neutres qu'il voulait persuader. Un mathématicien sans université avait trouvé un levier différent.

Pourquoi Adrian est qualifié de génie

La réponse honnête est que presque personne ne le qualifie ainsi, et les archives survivantes ne soutiennent pas cette affirmation. Krzyżanowski n'a produit aucun théorème portant son nom, n'a fondé aucune école et a laissé quatre publications mathématiques sur une période de neuf ans. Mesuré par la découverte, c'est une figure mineure, et les sources sont si rares que même son enseignement est connu principalement par des titres de postes et des dates.

Ce que les archives montrent, c'est un type d'intelligence spécifique et sous-estimé : la capacité de maintenir une discipline ensemble lorsque ses institutions sont détruites. Il a enseigné avant d'être formé, publié avant d'étudier, écrit en polonais et en latin, est passé de l'algèbre pure à la géométrie pratique des voûtes, puis a écrit le seul livre qu'un enseignant expérimenté écrit — celui sur l'endroit où les fondations de la géométrie élémentaire cèdent réellement. Lorsque l'université a été fermée, il ne s'est pas arrêté ; il a changé d'armes et a débattu sur Copernic en trois langues parce que c'était l'argument qui lui restait.

Le contre-argument est réel et doit être énoncé clairement. Le travail cumulatif, minutieux et de construction institutionnelle de ce genre est ce en quoi consiste principalement les mathématiques, et le mot « génie » est normalement réservé à quelque chose de complètement différent. La prétention de Krzyżanowski n'est pas à l'originalité mais à l'obstination dans des conditions conçues pour rendre son travail impossible.

Héritage

Il est mort du choléra à Varsovie le 21 août 1852 et a été enterré au cimetière de Powązki. Ses manuels sont obsolètes depuis longtemps et ses essais sur Copernic appartiennent à une discussion nationale du XIXe siècle qui s'est depuis refroidie. Ce qui survit, c'est la forme de sa vie : un mathématicien polonais qui a enseigné dans trois villes, étudié à Paris, perdu son université à cause d'un soulèvement, payé son loyer en traduisant des romans allemands et utilisé ses dernières années pour insister sur le fait que le scientifique le plus célèbre produit par son pays soit compté comme le sien.