Adrian Krzyżanowski : Le géomètre qui s'est battu pour Copernic

En 1843, un mathématicien de Varsovie a publié un essai dans une revue de langue allemande sous un titre qui ne concédait rien : Kopernik gehört nicht in die Walhalla — « Copernic n'appartient pas au Walhalla ». Le Walhalla était le temple de marbre bavarois de l'honneur germanique. L'année suivante, Adrian Krzyżanowski a défendu la même thèse en anglais, dans la New Quarterly Review, l'ayant déjà soutenue en polonais. Il avait passé sa vie active à étudier la théorie des équations et la géométrie des surfaces du second ordre. Il a consacré sa dernière décennie à débattre, en trois langues, de la nationalité d'un astronome mort — ce qui, dans une Pologne qui avait été effacée de la carte, n'était pas une querelle d'antiquaire.

Une enfance de la petite noblesse à Dębowo

Il est né le 8 septembre 1788 dans le domaine familial de Dębowo, dans le powiat d'Augustów, fils d'Ignacy Krzyżanowski et de Bogumiła Przyłuska. La famille portait les armoiries Dębno, ce qui les désignait comme des gentilhommes terriens polonais de l'ancienne tradition — une classe dont le monde politique venait d'être démantelé. Toute la vie d'adulte de Krzyżanowski s'est déroulée sous une puissance de partage ou une autre, et les institutions où il a enseigné ont été fondées, renommées et fermées par des administrations étrangères à mesure que la carte était redessinée autour de lui.

Enseigner d'abord, étudier ensuite

Sa carrière s'est déroulée à l'envers des normes modernes. De 1805 à 1810, à la fin de son adolescence, il enseignait déjà dans une école de Varsovie. Il a ensuite occupé des chaires de mathématiques dans les villes de province de Radzyń et de Płock. Ce n'est qu'après, de 1817 à 1820, qu'il est allé à Paris pour étudier les mathématiques — et il y est arrivé en ayant déjà publié. Son premier livre, Teorya równań wszech-stopni podług binomu Newtona (« Théorie des équations de tous les degrés selon le binôme de Newton »), a paru en 1816, avant qu'il n'ait mis les pieds dans un amphithéâtre français. C'était un maître d'école qui s'était frayé un chemin par l'écriture dans la matière, avant de partir à l'étranger pour voir à quoi ressemblait cette matière de l'intérieur.

Voûtes, coniques et les problèmes avec Euclide

Les années parisiennes se reflètent clairement dans la suite. En 1821, il a publié, en latin, De construendis camaris ellipsoidicis ope projectionis graphicae — sur la construction de voûtes ellipsoïdales au moyen de la projection graphique. Il s'agit de géométrie descriptive à la française : l'art de représenter un solide courbé par des projections sur des plans plats afin qu'un maçon ou un ingénieur puisse réellement le construire. Ce sont des mathématiques qui visent directement le chantier de construction. En 1822 est paru Geometrya analityczna linii i powierzchni drugiego rzędu, une géométrie analytique des courbes et des surfaces du second ordre — les coniques et les quadriques, traitées par des coordonnées et des équations plutôt que par la construction à la règle et au compas.

Le plus révélateur des quatre est le dernier. En 1825, il a publié O trudnościach zachodzących w wykładzie zasad geometryi elementarnej — « Sur les difficultés rencontrées dans l'exposé des principes de la géométrie élémentaire ». Ce n'est pas un article de recherche ; c'est un article de professeur. C'est l'œuvre d'un homme qui s'est tenu devant suffisamment de classes pour savoir exactement où les fondements d'Euclide grincent, et qui a estimé que ce grincement valait une monographie. En l'espace d'une décennie, sa production est passée de l'algèbre à la projection appliquée, à la géométrie analytique pure et à la pédagogie des premiers principes — la trajectoire de quelqu'un qui bâtit un programme mathématique national avec très peu de moyens.

Varsovie, puis la fermeture

Il a enseigné au Lycée de Varsovie, une institution fondée sous administration prussienne, puis à l'Université de Varsovie. En 1829, il est devenu membre coopté de la Société royale des amis des sciences de Varsovie, la principale instance savante du pays partagé. Il avait épousé Cecylia Kamocka quatre ans plus tôt, en octobre 1825 à Węgrzynowice.

Puis vint l'Insurrection de Novembre. Krzyżanowski y a pris part, et après sa défaite, les Russes ont fermé l'Université de Varsovie. D'un seul coup, la principale chaire de mathématiques du pays a cessé d'exister et son occupant s'est retrouvé sans emploi. Il n'y avait pas d'autre universités où aller.

Gagner sa vie par la traduction

Il a survécu en traduisant de la littérature en polonais, notamment des romans allemands d'Alexander von Oppeln-Bronikowski. C'est un détail peu glamour et pourtant important : un professeur de géométrie analytique subvenant à ses besoins comme traducteur à la pige parce que la puissance occupante avait aboli le foyer institutionnel de sa discipline. Il a également écrit sous le pseudonyme d'« Anonym ».

La campagne sur Copernic

Hors de la salle de classe, il s'est tourné vers l'histoire. Entre 1841 et 1844, il a publié une série d'articles sur Nicolas Copernic — en commençant par un article dans la Biblioteka Warszawska en 1841 sur des familles de Cracovie contemporaines et proches des coperniciens, puis les essais sur le Walhalla : Kopernik w Walhalli dans Rozmaitości en 1843, la réplique allemande dans les Jahrbücher für slavische Literatur la même année, et Copernicus in Walhalla ainsi qu'un Rozprawa o Koperniku dans la New Quarterly Review en 1844. La stratégie est indéniable. Il a délibérément porté le débat en allemand et en anglais, dans les langues des parties avec lesquelles il argumentait et des neutres qu'il voulait persuader. Un mathématicien sans université avait trouvé un autre levier.

Pourquoi Adrian est qualifié de génie

La réponse honnête est que presque personne ne le qualifie ainsi, et les archives conservées ne soutiennent pas cette affirmation. Krzyżanowski n'a produit aucun théorème portant son nom, n'a fondé aucune école et n'a laissé que quatre publications mathématiques sur une période de neuf ans. Mesuré par ses découvertes, c'est une figure mineure, et les sources sont si minces que même son enseignement n'est connu que par ses titres de postes et ses dates.

Ce que les archives montrent en revanche, c'est un type d'intelligence spécifique et sous-estimé : la capacité à maintenir une discipline soudée lorsque ses institutions sont détruites. Il a enseigné avant d'être formé, publié avant d'étudier, écrit en polonais et en latin, est passé de l'algèbre pure à la géométrie pratique des voûtes, puis a écrit le seul livre que seul un professeur expérimenté écrit — celui sur l'endroit où les fondements de la géométrie élémentaire cèdent réellement. Lorsque l'université a fermé, il ne s'est pas arrêté ; il a changé d'armes et a débattu de Copernic en trois langues parce que c'était l'argument qui lui restait accessible.

L'argument inverse est réel et doit être exposé clairement. Le travail cumulatif, minutieux et de construction institutionnelle de ce genre est ce dont les mathématiques se composent principalement, et le mot « génie » est normalement réservé à quelque chose de tout à fait différent. La prétention de Krzyżanowski ne relève pas de l'originalité, mais de l'obstination dans des conditions conçues pour rendre son travail impossible.

Héritage

Il est mort du choléra à Varsovie le 21 août 1852 et a été enterré au cimetière de Powązki. Ses manuels scolaires sont depuis longtemps dépassés et ses essais sur Copernic appartiennent à un débat national du XIXe siècle qui s'est depuis apaisé. Ce qui subsiste, c'est la forme d'une vie : un mathématicien polonais qui a enseigné dans trois villes, étudié à Paris, perdu son université à cause d'une insurrection, gagné son loyer en traduisant des romans allemands et utilisé ses dernières années pour insister sur le fait que le plus célèbre scientifique produit par son pays devait être compté comme le sien.