Adam Worth : Le voleur gentleman que Scotland Yard surnommait Napoléon

Pendant un quart de siècle, le tableau volé le plus célèbre au monde a voyagé dans une malle à double fond. Sur le papier, il appartenait à un marchand d'art londonien. En réalité, il appartenait à un petit homme américain élégant qui se faisait appeler Henry Raymond, possédait un yacht à vapeur et des chevaux de course, et dirigeait un réseau de perceurs de coffres et de faussaires des deux côtés de l'Atlantique. Scotland Yard a surveillé sa maison pendant des années sans jamais le prendre sur le fait. Sir Robert Anderson, qui a dirigé la branche des détectives de Scotland Yard de 1888 à 1901, l'a qualifié de « Napoléon du monde criminel ». Sherlock Holmes utilisera presque les mêmes mots pour le professeur Moriarty.

Le fils d'un tailleur sorti de nulle part

Adam Worth est né en Allemagne vers 1844, fils d'une famille juive pauvre. Vers l'âge de cinq ans, la famille a émigré aux États-Unis et s'est installée à Cambridge, dans le Massachusetts, où son père travaillait comme tailleur. Le garçon n'y est pas resté longtemps. À dix ans environ, il s'est enfui à Boston, puis à New York. Rien dans ses débuts ne laissait présager sa fin. C'était là tout l'intérêt de ce qu'il a construit par la suite : un homme venu de nulle part, se faisant passer pour un homme venant de partout.

Mort à Bull Run, vivant sur la feuille de paie

À 17 ans, il a menti sur son âge et s'est engagé dans l'armée de l'Union. Il a été blessé lors de la seconde bataille de Bull Run en août 1862, et l'armée l'a porté disparu. Worth a interprété cette erreur comme une opportunité. Il est sorti de l'hôpital militaire et a commencé à s'enrôler encore et encore sous de faux noms, empochant à chaque fois la prime d'engagement avant de déserter. Cette pratique était appelée « bounty jumping » (saut de prime), et ce fut sa première leçon dans le métier qu'il allait maîtriser : la paperasse croit ce qu'on lui raconte.

Apprenti chez la reine des receleurs

Après la guerre, Worth a travaillé à New York comme pickpocket, puis a dirigé son propre gang. Condamné à trois ans à Sing Sing pour vol, il s'est évadé en quelques semaines. Il s'est lié avec Fredericka « Marm » Mandelbaum, la plus puissante receleuse d'objets volés de la ville, et a aidé à faire évader le perceur de coffres Charley Bullard de la prison de White Plains. En 1869, les deux hommes ont cambriolé le coffre-fort de la Boylston National Bank à Boston en creusant un tunnel depuis une boutique voisine. Avec les détectives Pinkerton à leurs trousses, ils ont mis le cap sur Liverpool. Worth a choisi l'Atlantique plutôt qu'une cellule.

Henry Raymond, gentleman

En Europe, il a emprunté un nouveau nom au défunt rédacteur en chef fondateur du New York Times, Henry J. Raymond. À Paris, lui et Bullard tenaient un bar américain avec des jeux d'argent illégaux ; en 1873, William Pinkerton y est entré et l'a reconnu. Les descentes de police l'ont poussé vers Londres, où il a pris un appartement près de Piccadilly puis une maison à Clapham Common. Il a acheté un yacht de 110 pieds. Il a planifié des vols, des falsifications et des vols de courrier à travers l'Angleterre et le continent, a sous-traité le travail et a prélevé une commission. Il fuyait la violence et les armes à feu. Ses manigances ont atteint l'Afrique du Sud, où il a réalisé le vol de diamants bruts.

La duchesse dans la malle

Le 6 mai 1876, Thomas Agnew & Sons a payé 10 000 guinées chez Christie's pour le portrait de Georgiana, duchesse de Devonshire, par Thomas Gainsborough, le prix le plus élevé jamais payé pour un tableau aux enchères. Environ trois semaines plus tard, la toile a été découpée de son cadre à l'intérieur de la galerie Agnew de Bond Street pendant la nuit. Worth avait un objectif pratique : l'échanger contre la libération de son frère John, alors en détention. John a été libéré par son avocat en premier. Worth a gardé le tableau quand même. Il était trop célèbre pour être vendu et, suggère son biographe, trop cher pour s'en séparer. Les détectives des deux côtés de l'Atlantique l'ont soupçonné. Pendant un quart de siècle, personne n'a pu le prouver.

L'étiquette de Napoléon

En décembre 1893, The Strand Magazine a publié Le Dernier Problème, dans lequel Holmes décrit son ennemi en une ligne : « C'est le Napoléon du crime, Watson ». Le chevauchement avec le surnom policier de Worth est au cœur d'une affirmation souvent répétée : Arthur Conan Doyle aurait pensé à Worth lorsqu'il a créé Moriarty. Ben Macintyre a fait valoir cet argument dans un livre en 1997, et l'édition britannique de sa biographie est sous-titrée The Real Moriarty. L'affaire est circonstancielle. Elle repose sur l'épithète partagée, sur le profil de Worth en tant que planificateur qui laissait généralement le travail aux autres, et sur le Londres partagé des années 1880. Un critique sherlockien du livre de Macintyre a jugé les preuves minces et a conclu que Moriarty était plus probablement suggéré par Worth que basé sur lui. En clair : Worth est une inspiration souvent citée pour Moriarty, et non un modèle avéré.

Liège, 1892

Sa seule grande erreur est survenue en Belgique. Le 5 octobre 1892, à Liège, il s'est joint à deux complices inexpérimentés pour dévaliser une charrette transportant de l'argent. Cela a immédiatement mal tourné, et la police l'a arrêté sur le champ. Jugé le 20 mars 1893, il a été condamné à sept ans de travaux forcés et envoyé à la prison de Louvain. William Pinkerton, à qui l'on a demandé des informations qui auraient pu le garder enfermé à vie, a refusé de les donner. Pendant que Worth était dans sa cellule, sa famille s'est disloquée. Libéré par anticipation pour bonne conduite en 1897, il était en mauvaise santé et à court d'argent.

Le dernier marché avec le détective

En 1899, Worth est allé voir le détective dont l'agence le traquait depuis les années 1860. Il s'est assis avec William Pinkerton et lui a raconté l'histoire de sa carrière, et le compte-rendu de Pinkerton survit dans les dossiers de l'agence. Par l'intermédiaire de Pinkerton, il a négocié le retour de la duchesse. Le 28 mars 1901, à Chicago, le tableau a été rendu à la famille Agnew, et Worth a reçu 25 000 $. Une légende tenace prétend que le vieux groom qui l'a livré dans la chambre d'hôtel de Morland Agnew était Worth déguisé ; cela n'a jamais été prouvé. J. P. Morgan a acheté le portrait peu après, apparemment pour 150 000 $. En 1994, le duc de Devonshire l'a racheté, et il est maintenant accroché à Chatsworth.

La tombe d'un indigent à Highgate

Worth est mort à Londres le 8 janvier 1902, à l'âge d'environ 58 ans. Il a été enterré dans une tombe d'indigent au cimetière de Highgate sous le nom d'Henry J. Raymond. Pinkerton a plus tard envoyé de l'argent à ses enfants et a trouvé à son fils un meilleur emploi que celui de fonderie à 4 dollars par semaine qu'il avait. Bien plus tard, la Jewish American Society for Historic Preservation a marqué la tombe avec une pierre simple. Elle donne ses deux noms, et le surnom.

À l'écran et dans la presse

- Harry and Walter Go to New York (1976), long métrage de Columbia Pictures, réalisé par Mark Rydell ; Michael Caine joue un Adam Worth fictionnalisé. - The Napoleon of Crime: The Life and Times of Adam Worth, Master Thief (1997), Farrar, Straus and Giroux, par Ben Macintyre ; publié en Grande-Bretagne sous le titre The Napoleon of Crime: The Life and Times of Adam Worth, the Real Moriarty.

Pourquoi Adam Worth est appelé un génie

Parce que l'esprit organisateur était réel. Fugitif à dix ans, Worth a bâti une entreprise criminelle qui a traversé les océans, a duré plus de deux décennies et a fait deviner les meilleurs détectives de deux pays. Il gérait les gens, l'argent, les alias et les risques avec une discipline rare, et sa légende a aidé à façonner le génie criminel fictif. C'est pourquoi il figure sur Geniuses.club. C'est aussi pourquoi son histoire est un avertissement, pas un hommage. Chaque livre de sa fortune a été prise à quelqu'un d'autre : les banques et leurs clients, les bijoutiers, les transporteurs de diamants, les expéditeurs du courrier que ses équipes volaient. Il a gardé un chef-d'œuvre hors de portée du public pendant 25 ans et a vendu son retour contre de l'argent. Il a laissé une famille dans la pauvreté et est mort dans la tombe d'un indigent. Le génie explique comment il a pu s'en tirer pendant si longtemps. Cela n'excuse rien.