Émir Abdelkader : Le guerrier devenu sauveur

En 1860, un homme que la France avait emprisonné pendant cinq ans en tant qu'ennemi le plus dangereux en Afrique du Nord ouvrit sa propre maison à Damas à des milliers de chrétiens fuyant un massacre, plaçant des vétérans algériens armés devant les portes pour contenir la foule. L'émir Abdelkader avait passé quinze ans à diriger des tribus algériennes contre la conquête française et le reste de sa vie à prouver que la résistance n'avait jamais été motivée par la haine des chrétiens. Peu de personnalités du XIXe siècle sont passées aussi radicalement de légende du champ de bataille à homme d'État humanitaire, et encore moins ont été louées nommément pour cela par un pape, un tsar et une reine qui donna son nom à une rose.

L'éducation d'un érudit pour la vie d'un soldat

Abdelkader ibn Muhieddine est né le 6 septembre 1808, près de Mascara dans l'ouest de l'Algérie, dans une famille de statut religieux. Fait inhabituel pour un futur chef de guérilla, sa formation fut académique avant d'être martiale : il étudia le droit islamique ainsi que les mathématiques, l'astronomie, la géographie, l'histoire et la philosophie grecque, construisant une envergure intellectuelle qui façonna sa manière de gouverner et de négocier plus tard, plutôt que simplement sa manière de combattre. Cette combinaison — érudit dévot et esprit tactique — est ce que les contemporains signifiaient lorsqu'ils le décrivaient, avant même ses campagnes majeures, comme un homme dont « la beauté physique et les qualités de l'esprit » l'avaient déjà rendu populaire parmi son propre peuple.

Quinze ans contre un empire

La France envahit et occupa Alger en 1830, et Abdelkader apparut peu après comme la figure centrale de la résistance algérienne, proclamé émir de Mascara en 1832. Pendant environ quinze ans, de 1830 jusqu'au milieu des années 1840, il organisa des tribus algériennes divisées en une force de guérilla capable de faire échouer à plusieurs reprises l'une des armées les plus modernes d'Europe. Sa méthode combinait la mobilité de la cavalerie du désert, une connaissance approfondie de la politique tribale, une autorité religieuse qui lui permettait de lier des groupes rivaux dans une coalition de combat unique, et — selon les récits de sa campagne — un réseau de renseignement juif qui suivait les divisions au sein de la politique coloniale française. Il construisit également un appareil d'État algérien rudimentaire derrière les combats, une tentative de gouvernance réelle plutôt qu'une simple insurrection. Même ses ennemis notèrent sa conduite : son traitement des prisonniers français était assez humain pour que des auteurs ultérieurs l'attribuent comme l'un des précédents des Conventions de Genève sur le traitement des captifs.

Reddition, trahison et cinq ans de captivité

Vers 1847, ses forces épuisées et son peuple souffrant, Abdelkader négocia une reddition, présentant la décision comme une soumission à ce qu'il comprenait comme la volonté divine plutôt qu'une défaite personnelle. Les conditions qu'il obtint incluaient un passage sûr pour lui et sa famille vers le Moyen-Orient. Le nouveau gouvernement républicain de la France répudia cette promesse. Au lieu de l'exil à l'étranger, Abdelkader et sa suite furent confinés pendant cinq ans dans une série de châteaux français, un emprisonnement qui tua plus de vingt-cinq membres de sa famille élargie et de sa maison à cause de la pneumonie, du choléra et de ce que les récits contemporains décrivaient simplement comme le désespoir. Il reçut des incitations à accepter une résidence permanente en France et les refusa, insistant pour que le gouvernement français honore sa parole originale. Sa conduite digne dans ces conditions lui valut des admirateurs parmi l'élite européenne même qui l'avait combattu, y compris le colonel Charles Henry Churchill, qui écrivit plus tard sa biographie. Napoléon III ordonna finalement sa libération en 1852.

Damas et le sauvetage de 1860

Abdelkader s'installa à Damas en 1853 et y passa les trois dernières décennies de sa vie à enseigner, étudier et participer à la communauté intellectuelle et religieuse mixte de la ville plutôt qu'à comploter de nouvelles guerres. Cette seconde carrière tranquille fut interrompue de façon spectaculaire en 1860, lorsque des émeutes confessionnelles éclatèrent contre la population chrétienne de la ville. Abdelkader intervint directement, abritant et protégeant des milliers de chrétiens — y compris le personnel diplomatique de France, des États-Unis et de Russie, les puissances mêmes dont les citoyens il avait autrefois combattus ou qui avaient autrefois emprisonné sa propre famille. Interrogé pour expliquer l'intervention, il donna une réponse qui fit disparaître toute distinction entre sa guerre antérieure et son sauvetage ultérieur : « Ce que j'ai fait n'était que l'obéissance à notre loi sacrée et aux préceptes de l'humanité ». Pour Abdelkader, il n'y avait jamais eu deux codes séparés, l'un religieux et l'autre humain ; le jihad qu'il avait mené contre la conquête française et la protection qu'il étendit aux réfugiés chrétiens étaient, selon son propre récit, le même principe appliqué à des circonstances différentes.

Une réputation internationale

Le sauvetage de 1860 transforma Abdelkader d'un rebelle colonial vaincu en une figure honorée internationalement. Il reçut la Légion d'honneur française, des médailles papales du pape Pie IX, la reconnaissance du tsar Alexandre II, des honneurs de la Turquie ottomane et un cadeau de pistolets rares du président des États-Unis James Buchanan ; la reine Victoria fit nommer un cultivar de rose d'après lui. Des citoyens de Bordeaux, apparemment nullement gênés par le fait qu'il fût encore un prisonnier français à l'époque, le firent inscrire comme candidat à l'élection présidentielle française de 1849. Ralph Waldo Emerson le regroupa plus tard avec Saladin et le duc de Wellington comme un exemple de respect mutuel survivant entre d'anciens ennemis sur le champ de bataille, et une ville américaine — Elkader, dans l'Iowa — fut nommée d'après lui par un fondateur admirateur. Le New York Times, écrivant en 1873, jugea qu'il « mérite d'être classé parmi les tout premiers des quelques grands hommes du siècle ».

Pourquoi Abdelkader est qualifié de génie

La réputation d'Abdelkader repose sur une combinaison inhabituellement intégrée de qualités plutôt que sur un quelconque éclat de génie : une éducation formelle d'érudit en droit, philosophie et sciences ; une improvisation tactique de commandant de champ de bataille qui permit à une coalition tribale sans armée permanente de tenir tête aux forces françaises pendant une décennie et demie ; et une clarté religieuse et morale qui lui permit de traiter les prisonniers humainement en temps de guerre et ensuite, sans contradiction, de risquer sa propre maison pour abriter des chrétiens en temps de paix. C'est plus proche du génie en tant qu'intégrité de caractère sous pression que du génie en tant que pure originalité intellectuelle — il n'a pas produit un corpus d'écrits philosophiques qui a remodelé la pensée islamique, et sa renommée repose substantiellement sur sa conduite plutôt que sur sa doctrine. Le contre-argument honnête est que sa campagne militaire a finalement échoué : l'Algérie française a persisté pendant plus d'un siècle après sa reddition, et certains historiens lisent son acceptation finale de l'exil comme un calcul pragmatique autant qu'une soumission spirituelle. Ce qui survit sans tache est le sauvetage de 1860, un acte qui n'a eu besoin d'aucune révision par des érudits ultérieurs et qu'un prince jordanien contemporain a cité comme une correction aux interprétations violentes du jihad — un cas où la réputation et le fait documenté s'alignent proprement.

Héritage

Abdelkader est mort à Damas le 26 mai 1883, à l'âge de 74 ans, ayant survécu de plusieurs décennies à sa guerre et à son emprisonnement. L'Algérie a rapatrié ses restes en 1966, quatre ans après l'indépendance, le réclamant comme la figure fondatrice de la nation algérienne que l'histoire coloniale française avait tenté d'effacer. Il est aujourd'hui commémoré sur deux continents à la fois : comme l'émir qui a failli arrêter une conquête européenne par la force, et comme l'exilé qui, une fois les combats terminés, a utilisé son autorité pour protéger les communautés mêmes que ses ennemis avaient prétendu qu'il voulait détruire.