Aaron Paul : Le personnage écrit pour mourir dans l'épisode sept

Jesse Pinkman était censé mourir à la fin de la première saison de Breaking Bad, abattu par un baron de la drogue nommé Tuco Salamanca selon le scénario original. Il a survécu parce que l'acteur qui l'incarnait et Bryan Cranston ont généré une alchimie à l'écran que le créateur Vince Gilligan n'avait pas prévue et ne voulait pas gâcher. Aaron Paul a remporté trois Emmy Awards pour un rôle qui, sur le papier, n'était jamais censé exister au-delà du septième épisode.

Un sol de salle de bain dans l'Idaho

Aaron Paul Sturtevant est né le 27 août 1979, prématurément, sur le sol de la salle de bain de sa mère à Emmett, dans l'Idaho, alors que son père était absent — le plus jeune de cinq enfants dans un foyer dirigé par son père Robert, un pasteur baptiste. Les productions de l'église lui ont donné son premier goût de la scène, et dès l'âge de onze ans, il avait déjà fixé Hollywood comme destination, économisant de la petite monnaie dans un bocal à côté de son lit pour le déménagement éventuel. Il a cumulé cinq emplois simultanément pendant ses études secondaires, notamment en livrant des pizzas pour Pizza Hut et en tenant un stand de biscuits dans un centre commercial, tout en participant au programme de théâtre Image Factory à la Centennial High School de Boise. Il a obtenu son diplôme avec un an d'avance, à dix-sept ans, et en 1997, il a conduit une Toyota Corolla de 1982 jusqu'à Los Angeles avec sa mère et 6 000 dollars d'économies.

Juicy Fruit et The Price Is Right

Ses premières années à Los Angeles ont été basées sur le mannequinat et le travail publicitaire plutôt que sur des rôles d'acteur substantiels. Il a terminé deuxième lors d'un concours de l'International Modeling and Talent Association en 1996, puis a constitué un CV de plus de cinquante publicités pour des marques telles que Pepsi, Corn Pops et Vanilla Coke — un spot pour Juicy Fruit, dans lequel lui et un autre acteur jouaient des personnages dotés de pouvoirs psychiques, aurait couvert ses factures pendant près de deux ans à lui seul. En 2000, il est apparu en tant que candidat dans The Price Is Right, où il a fait une offre trop élevée pour une voiture de sport de 132 dollars dans son enthousiasme. De petits rôles à la télévision ont suivi dans Beverly Hills, 90210, Melrose Place et 3rd Rock from the Sun, ainsi que des apparitions dans The X-Files, NYPD Blue et CSI, et des rôles mineurs dans les films K-PAX et Mission: Impossible III.

La traversée du désert

Le milieu de la vingtaine de Paul a apporté une véritable baisse de régime professionnelle : il a perdu le rôle de Francis dans Malcolm face à Chris Masterson et a été choisi pour six pilotes de télévision différents qui n'ont jamais abouti à une série. Son rôle le plus important avant Breaking Bad est arrivé dans Big Love (2006–2011) de HBO, où il a joué Scott, l'intérêt amoureux de Sarah, le personnage d'Amanda Seyfried, dans une intrigue couvrant une grossesse non planifiée, une demande en mariage et un mariage. Dans un petit signe avant-coureur, il est apparu dans un épisode de 2001 de The X-Files écrit par Thomas Schnauz — plus tard scénariste sur Breaking Bad et Better Call Saul — jouant un personnage surnommé "Sky Commander Winky", qui correspondait au propre surnom universitaire de Vince Gilligan, une coïncidence que Paul n'a découverte que lorsqu'il a auditionné pour Gilligan des années plus tard.

Jesse Pinkman

Paul a auditionné pour Breaking Bad en 2007 pour jouer Jesse Pinkman, un petit cuisinier de méthamphétamine entraîné dans un partenariat avec son ancien professeur de chimie du lycée, joué par Bryan Cranston. L'alchimie entre les deux acteurs était suffisamment forte à l'écran pour que Gilligan déchire son plan de tuer Jesse après la première saison et construise plutôt une grande partie de la suite de la série autour de la relation entre les deux personnages. Le pari a porté ses fruits tant en termes de reconnaissance de l'industrie que d'acclamation critique : Paul a remporté l'Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique en 2010, 2012 et 2014, avec des nominations supplémentaires en 2009 et 2013, ainsi que des prix Saturn et Critics' Choice. Le rôle l'a transformé presque du jour au lendemain d'un acteur de second plan enchaînant les apparitions et les pilotes ratés en l'un des interprètes secondaires les plus décorés de la télévision.

Après Walter White

Paul a repris le rôle de Jesse Pinkman dans le film Netflix de 2019 El Camino : A Breaking Bad Movie et a repris le rôle à nouveau dans la dernière saison de la série préquelle Better Call Saul. Il a tenu des rôles principaux dans The Path de Hulu et a prêté sa voix à un personnage principal dans la série animée BoJack Horseman, est apparu dans Westworld de HBO et a continué à étoffer un CV cinématographique qui comprend Smashed (2012) et Need for Speed (2014), aux côtés de travaux plus récents tels que Ash (2025) et des apparitions dans des émissions comme It's Always Sunny in Philadelphia.

Paul a épousé Lauren Parsekian — qu'il a rencontrée, et à qui il a plus tard fait sa demande, à Coachella — lors d'une cérémonie à Malibu en 2013 qui comprenait des performances musicales de John Mayer et Foster the People ; le couple a deux enfants, dont l'un a Bryan Cranston pour parrain. En 2022, Paul a légalement abandonné son nom de naissance, utilisant Aaron Paul tant professionnellement que personnellement.

Pourquoi Aaron est qualifié de génie

"Génie" n'est pas le terme qui s'attache naturellement à la propre histoire de carrière de Paul, qui, selon son propre récit et celui de ses biographes, est une histoire de persévérance plutôt que de brillance singulière : cinq ans de publicités, de pilotes ratés et un rôle qu'il a failli perdre en une saison, avant qu'une décision de la salle des scénaristes — et non de sa propre conception — ne prolonge la vie de Jesse Pinkman et, avec elle, sa carrière. Ce qui est vraiment exceptionnel, c'est l'instrument spécifique qui a poussé Gilligan à changer de cap : une alchimie à l'écran avec Cranston que le créateur de la série lui-même a déclaré ne pas avoir anticipée et ne pas avoir pu écrire dans les scripts originaux, et une performance sur sept saisons capable de porter un personnage destiné à seulement une poignée d'épisodes vers l'un des arcs les plus acclamés de la télévision de prestige, validé par trois victoires aux Emmy Awards face à un champ d'acteurs de second plan très relevé. C'est un véritable métier démontré — portée émotionnelle, alchimie et contrôle maintenus sur des années de production — plutôt qu'un génie au sens intellectuel ou inventif ; rien dans le propre récit de Paul ne suggère qu'il a entrepris de remodeler la série, seulement que lui et Cranston ont généré quelque chose à l'écran qu'un scénariste vétéran a reconnu comme valant la peine de reconstruire une saison autour. La lecture honnête est une carrière définie moins par une vision singulière que par la rare capacité d'un acteur à faire changer d'avis un scénariste.

Héritage

La carrière de Paul reste indissociable d'une seule décision qu'il n'a pas prise lui-même — le choix de Gilligan de laisser vivre Jesse Pinkman — et de ce qu'il a fait de ce sursis : transformer un rôle de second plan écrit pour être jetable en une performance qui a défini sa carrière, reconnue par trois Emmys et un public mondial dévoué qui a suivi le personnage à travers deux productions supplémentaires. Peu d'acteurs ont une seconde chance de prouver à un scénariste qu'il avait tort sur l'utilité de son propre personnage ; encore moins transforment ce sursis en rôle signature d'une génération.