Zheng He: El eunuco que dominó los océanos

El 11 de julio de 1405, una flota de 317 barcos con cerca de 28 000 hombres zarpó de Suzhou hacia el océano Índico: la expedición naval más grande que el mundo había visto hasta entonces por un margen enorme. Al mando estaba un musulmán de la provincia interior de Yunnan que, tras ser capturado de niño por un ejército invasor, fue castrado y entregado como sirviente al príncipe que se convertiría en emperador. La burocracia china lo encontraría más tarde tan vergonzoso que intentó borrarlo de los registros.

Un niño de Kunyang

Nació como Ma He alrededor de 1371 en Kunyang, Yunnan, en el seno de una familia musulmana hui con un linaje considerable: su tatarabuelo fue Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, el gobernador del Imperio mongol en Yunnan. Tanto su padre como su abuelo llevaban el título de hajji, lo que significaba que ambos habían peregrinado a La Meca, por lo que el niño creció escuchando relatos de primera mano sobre el mundo más allá de las fronteras de China.

En 1382, los ejércitos Ming bajo el mando del general Fu Youde conquistaron Yunnan. Ma He fue capturado, castrado entre los diez y los catorce años, y asignado a la casa de Zhu Di, príncipe de Yan, once años mayor que él. Eso definió su futuro. El emperador Hongwu desconfiaba de los eunucos y prefería que fueran analfabetos, pero la corte del príncipe en Beiping estaba fuera de su alcance y Ma He recibió una educación adecuada. También demostró ser un soldado capaz en campañas contra los mongoles; estuvo presente en la primera expedición de Zhu Di en marzo de 1390, cuando el comandante mongol Naghachu se rindió al verse acorralado.

La guerra civil que lo formó

Cuando el emperador Jianwen decidió despojar a sus tíos de sus principados, Zhu Di se rebeló y la campaña de Jingnan de 1399-1402 decidió quién gobernaría China. En 1399, Ma He defendió el embalse de Beiping en Zhenglunba contra los ejércitos imperiales. Cuando Nankín cayó el 13 de julio de 1402, él estaba entre los comandantes victoriosos. El 11 de febrero de 1404, el nuevo emperador Yongle le otorgó el apellido Zheng por ese servicio y lo nombró Gran Director de la Dirección de Sirvientes de Palacio. Al año siguiente, recibió el mando de la flota.

Siete viajes

Entre 1405 y 1433, Zheng He dirigió siete expediciones a lo que los chinos llamaban el Océano Occidental, llegando a Java, Siam, Brunéi, la India, Arabia y el Cuerno de África. Las flotas llevaban oro, plata, seda y porcelana, y regresaban con avestruces, cebras, camellos y marfil de la costa suajili; y, más famoso aún, una jirafa de Malindi, que la corte interpretó como un qilin, la bestia auspiciosa cuya aparición confirmaba el Mandato del Cielo.

La logística no tenía precedentes. Se requirieron tantos intérpretes que se estableció un instituto de lenguas extranjeras en Nankín. Las flotas utilizaban la brújula marítima, la observación celeste y el cálculo de distancia por tiempo; los registros supervivientes documentan métodos para medir la distancia y profundidad oceánica que Europa no igualaría durante siglos. Los barcos en sí son objeto de debate: una novela de 1597 describe barcos del tesoro de nueve mástiles y 127 metros de largo, pero las excavaciones del astillero de barcos del tesoro de Nankín en 2003-2004 hallaron dársenas de solo 41 metros de ancho, y la mayoría de los expertos sitúa ahora las embarcaciones más grandes entre 60 y 75 metros.

Los viajes no fueron meramente ceremoniales. Zheng He persiguió a los piratas que habían acechado las aguas del sudeste asiático durante generaciones, derrotando al capitán pirata Chen Zuyi en Palembang en 1407 y enviándolo a Nankín para su ejecución; los Ming establecieron entonces allí la Superintendencia de Pacificación del Viejo Puerto. En Ceilán, libró una guerra terrestre contra el Reino de Kotte y llevó al rey Vira Alakeshvara a China como cautivo. Para el cuarto viaje, regresaba con enviados de treinta estados.

El hombre y sus dioses

La religión de Zheng He era alegremente plural. Nacido musulmán, construyó mezquitas, pero su fe operativa era el culto a Tianfei (Mazu), diosa patrona de los marineros, cuyo culto difundió allá donde fue. La inscripción de Changle, erigida por Zheng He y sus oficiales, registra una linterna divina brillando en el tope del mástil durante una tormenta, casi con seguridad fuego de San Telmo, y señala que tan pronto como apareció la luz milagrosa, el peligro se calmó. La inscripción trilingüe de Galle, encontrada en Sri Lanka en 1911 y actualmente en el Museo Nacional de Colombo, alaba al Buda y registra las donaciones de la flota a un templo hindú, en chino, tamil y persa simultáneamente. Esa sola piedra es el mejor resumen de la empresa.

El cierre de puertas

El emperador Yongle murió en 1424 mientras Zheng He estaba en Palembang. Su sucesor, el emperador Hongxi, canceló los viajes el 7 de septiembre de 1424. El razonamiento fue tanto ideológico como fiscal: las expediciones ofendían a los funcionarios confucianos y contradecían el Huang Ming Zuxun, los documentos de fundación dinástica, en los que el emperador Hongwu había desalentado explícitamente las costosas misiones de tributo. También había mongoles en la frontera norte que consumían dinero y hombres.

El emperador Xuande permitió un último viaje, encargado en 1430 y realizado entre 1431 y 1433, aunque consideró que la decisión de su padre de detenerlos había sido meritoria. Zheng He probablemente murió durante ese último viaje y fue enterrado en el mar, posiblemente frente a la costa de Malabar cerca de Calicut. Su tumba en Nankín es un cenotafio que contiene sus ropas y tocados, reconstruido al estilo musulmán en 1985.

Por qué Zheng He es llamado un genio

La afirmación se basa en la logística y el mando más que en el descubrimiento, y la distinción importa. Zheng He no trazó ninguna ruta desconocida; el océano Índico era perfectamente conocido por los marineros árabes, indios y chinos mucho antes de que él llegara. Lo que hizo, y que nadie más había logrado, fue operar una flota de trescientos barcos y casi treinta mil hombres a través de miles de kilómetros de mar abierto, durante dos años seguidos, siete veces, sin perderla. Ese es un logro administrativo de primer orden: aprovisionamiento, agua, reparación de barcos, intérpretes, salarios, disciplina, atención médica y mando sobre una ciudad flotante. Creó las instituciones para apoyarlo, incluida una escuela de idiomas. Lo combinó con el combate —una acción naval contra Chen Zuyi, una campaña terrestre en Ceilán— y con un instinto diplomático lo suficientemente sutil como para dejar una piedra en Sri Lanka honrando a tres religiones a la vez.

Sus sucesores lo minimizaron en las historias dinásticas hasta que el registro imperial se volvió, según el juicio de los estudiosos modernos, incompleto y en partes erróneo. Solo fue recuperado para la memoria china en 1904, por la Biografía de nuestro gran navegante de la patria, Zheng He, de Liang Qichao. El historiador Richard von Glahn ha argumentado que Zheng He remodeló Asia, porque la historia marítima del siglo XV es esencialmente la historia de Zheng He.

El contraargumento honesto es que el logro fue tanto del emperador como del almirante: la flota del tesoro era un proyecto estatal que solo la China imperial podía permitirse entonces, y Zheng He ejecutó una política que él no estableció. No descubrió nada, no abrió nuevos mercados, y la empresa se abandonó al año de la muerte de su patrón sin dejar instituciones duraderas. Revisionistas como Jack Goldstone señalan que los viajes terminaron por razones prácticas, no por decadencia, y que el comercio chino con la India y África Oriental continuó de todos modos. Llámelo genio ejecutivo: inigualable en la gestión de algo enorme, dependiente de que alguien más quisiera que se gestionara.

Legado

Las consecuencias de detenerlos fueron graves. El descuido de la marina y los astilleros de Nankín dejó la costa china gravemente expuesta a los piratas japoneses wokou durante el siglo XVI, mientras que los recursos del estado se destinaron a la Gran Muralla. Mientras tanto, en el sudeste asiático, Zheng He se convirtió en un dios. Las comunidades chinas de ultramar construyeron templos en su honor bajo los nombres de Cheng Hoon y Sam Po, y su memoria está tejida en las historias fundacionales de la comunidad peranakan de Malaca. La China moderna nombró un buque escuela en su honor, que circunnavegó el globo en 2012, e instituyó el 11 de julio como su Día Marítimo Nacional.