Zeti Akhtar Aziz: La gobernadora que no quiso complacer a nadie

En sus últimas semanas como gobernadora del Banco Negara de Malasia, con el mayor escándalo político de una generación aún sin resolver, Zeti Akhtar Aziz dejó a su sucesor una instrucción directa en lugar de un brindis de despedida: ningún político debería ocupar jamás su puesto, y el banco central nunca debe ceder ante "acontecimientos políticos". Fue la frase final de una gobernación de dieciséis años que ya había superado la crisis financiera asiática de 1997-98, y que estaba a punto de ser puesta a prueba por la única crisis que no pudo resolver por completo: el escándalo multimillonario de 1MDB.

De Wharton a Kuala Lumpur

Zeti obtuvo su licenciatura en la Universidad de Malaya antes de completar una maestría y un doctorado en economía en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, donde su tesis doctoral abrió nuevos caminos sobre los flujos de capital y sus implicaciones políticas; una formación que resultaría directamente relevante décadas después cuando Malasia tuvo que decidir, en medio de un colapso monetario regional, si controlar los flujos de capital. Se unió al Banco Negara de Malasia, el banco central del país, en 1985, ascendiendo a través de cargos directivos en política monetaria, política financiera y gestión de reservas durante más de una década antes de alcanzar el cargo máximo.

Bautismo por crisis

Zeti fue nombrada gobernadora interina en 1998, en el apogeo de la crisis financiera asiática, cuando la especulación monetaria y la fuga de capitales estaban devastando las economías del sudeste asiático. La respuesta de Malasia —controles de capital y un tipo de cambio fijo, una estrategia que muchos economistas occidentales criticaron en ese momento— se implementó bajo su supervisión y ahora se cita a menudo como la que restauró la estabilidad financiera más rápidamente que los enfoques basados en el mercado adoptados por los vecinos de Malasia. Fue nombrada formalmente gobernadora en mayo de 2000 y su mandato se extendió por otros cinco años en 2006, un voto de confianza raro para cualquier banquero central, y mucho más para alguien que operaba dentro de un sistema político de partido dominante.

Creadora de las finanzas islámicas

Más allá de la gestión de crisis, el legado institucional definitorio de Zeti es el ascenso de Malasia como centro mundial de las finanzas islámicas. Presidió el comité de establecimiento de la Junta de Servicios Financieros Islámicos y, en 2002, dirigió el lanzamiento del Sukuk islámico global de Malasia, el primer título soberano del mundo que cumple con la Sharia, un instrumento financiero que abrió una clase de activo completamente nueva para los inversores internacionales. También ayudó a crear el Centro Internacional para la Educación en Finanzas Islámicas e impulsó el establecimiento del Centro Financiero Islámico Internacional de Malasia, posicionando a Kuala Lumpur como rival de los mercados financieros islámicos del Golfo y Londres. Euromoney la nombró Gobernadora del Banco Central del Año en 2005 por su labor de reforma de los tipos de cambio, los mercados de capitales y el sistema bancario, y la revista Central Banking le otorgó más tarde un premio a toda su trayectoria, reconociendo que convirtió una autoridad monetaria regional en una institución respetada internacionalmente.

El balance de una modernizadora

Los dieciséis años de Zeti como gobernadora produjeron una larga lista de cambios estructurales raramente asociados con la imagen habitual de precaución de la banca central. Supervisó alrededor de una docena de nuevas piezas de legislación del sector financiero, fortaleció los requisitos de capital de los bancos mientras consolidaba el sector mediante fusiones, y desarrolló la infraestructura de referencia y garantía de crédito de Malasia. Convirtió los mercados de bonos y dinero del país en los más grandes del sudeste asiático y, en 2005, alejó a Malasia de su tipo de cambio fijo de la época de crisis hacia un régimen de tipo de cambio flotante una vez que las condiciones lo permitieron. También impulsó la inclusión financiera al exigir a los bancos extranjeros que ingresaban en Malasia que abrieran sucursales rurales junto con las urbanas, extendiendo el acceso bancario más allá de las ciudades más ricas del país. A nivel regional, presidió el Grupo de Gobernanza de Bancos Centrales del Banco de Pagos Internacionales, fue miembro fundador del Consejo Consultivo Asiático del BPI y se desempeñó como primera copresidenta del Grupo Consultivo Regional para Asia de la Junta de Estabilidad Financiera, cargos que la convirtieron en una de las voces asiáticas más importantes en la arquitectura de la regulación financiera global después de la crisis de 2008. La economía de Malasia salió de esa crisis comparativamente ilesa, un resultado que los banqueros centrales de otros lugares señalaron como una reivindicación de las reformas que ella había impulsado. Joseph Yam, exjefe de la Autoridad Monetaria de Hong Kong, le atribuyó el mérito de convertir al Banco Negara en "un banco central de primer nivel", mientras que Ravi Menon, de la Autoridad Monetaria de Singapur, la calificó como "una de las gobernadoras de bancos centrales más influyentes de Asia en los últimos 25 años".

El ajuste de cuentas del 1MDB

Los últimos años de Zeti en el cargo coincidieron con el desenlace del escándalo 1MDB, en el que el fondo de inversión estatal 1Malaysia Development Berhad se convirtió en el centro de acusaciones de malversación masiva que alcanzaron a la oficina del primer ministro Najib Razak. El Banco Negara, bajo el mando de Zeti, fue una de las instituciones malasias más agresivas en la persecución del asunto: recomendó cargos penales contra 1MDB. Esas recomendaciones fueron rechazadas por un fiscal general recién nombrado, y Zeti anunció que dejaría su cargo en abril de 2016 después de dieciséis años como gobernadora. Los analistas en ese momento temieron que su partida frenara el impulso de la investigación, y su propio esposo fue posteriormente objeto de escrutinio por una cuenta bancaria en Singapur, arrastrándola personalmente a las largas secuelas del escándalo incluso después de dejar el cargo; más tarde compareció como testigo en el juicio penal contra Najib Razak.

La independencia como doctrina

Lo que recorre tanto los puntos culminantes como la difícil salida del mandato de Zeti es una insistencia constante en la independencia del banco central frente a la interferencia política, no como un principio abstracto sino como una regla operativa que estaba dispuesta a declarar públicamente al salir. Su mensaje de despedida, de que el puesto de gobernador nunca debería recaer en un político y que la institución debe resistirse a ser moldeada por la presión política a corto plazo, reflejó una carrera dedicada a tratar de aislar la política monetaria y financiera de las redes de clientelismo que dominan gran parte de la vida pública malasia.

Por qué se considera a Zeti una genio

La reputación de Zeti se basa en una habilidad específica y demostrable: el dominio técnico de la política monetaria combinado con la disciplina institucional para mantener la independencia del banco central frente a la presión política sostenida, a través de tres primeros ministros y dos crisis nacionales genuinas. Su investigación doctoral sobre los flujos de capital no fue un ejercicio académico que dejó de lado al ingresar al gobierno: informó directamente la controvertida decisión de Malasia de 1998 de imponer controles de capital, una medida que iba en contra de la ortodoxia prevaleciente del FMI y que ahora es ampliamente juzgada, incluso por antiguos críticos, como un acierto. El título de "Gobernadora del Banco Central del Año" de Euromoney y el premio a la trayectoria de la revista Central Banking reflejan un consenso en la industria de que fue una de las autoridades monetarias técnicamente más capaces de su generación. Pero el contraargumento honesto también importa: su legado no es inmaculado. Su recomendación de procesar a 1MDB fue anulada, el escándalo se metastatizó después de su partida, y los negocios financieros de su propio esposo atrajeron un escrutinio que complicó cualquier narrativa simple de una reformadora intocable. Su genialidad, tal como es, fue administrativa y doctrinal —construir instituciones y defender su independencia—, no un destello singular de perspicacia.

Legado

Zeti Akhtar Aziz dejó al Banco Negara de Malasia como una institución más fuerte y técnicamente más creíble de la que heredó, y le dio a Malasia una pretensión duradera de liderazgo en las finanzas islámicas mundiales que persiste mucho después de su partida. Sus últimas palabras públicas como gobernadora —que ningún político debería sucederla— se leen, en retrospectiva, menos como una ceremonia y más como una advertencia sobre las presiones exactas a las que se enfrentarían sus sucesores.