Vladímir Arséniev: Topógrafo de una taiga que desaparece

En 1902, en algún lugar del bosque ussuriano, un oficial del ejército ruso en una expedición topográfica se encontró con un cazador nanái que había salido de entre los árboles para compartir su fuego. «El hombre me intrigó», escribió Arséniev más tarde. «Había algo especial en él, algo único». El oficial estaba allí para elaborar una topografía militar para un imperio que se expandía hacia el Pacífico. Lo que produjo en su lugar —finalmente, después de tres décadas y unas sesenta obras— fue uno de los grandes libros sobre el mundo natural y el retrato de un hombre cuya forma de entender el paisaje era completamente distinta a la suya. Setenta y tres años después, Akira Kurosawa lo llevó al cine y ganó un Premio de la Academia.

De la Escuela de Cadetes al Pacífico

Vladímir Klavdíyevich Arséniev nació en San Petersburgo el 10 de septiembre de 1872 y se graduó en la Escuela de Cadetes de Infantería de San Petersburgo en 1896. En 1900 comenzó su servicio en Vladivostok y, en la práctica, nunca regresó a la vida cómoda de la Rusia europea. Pasaría unos treinta años en la vertiente pacífica del continente.

Su primera expedición militar tuvo lugar en 1902. Los encargos que siguieron parecen un desmantelamiento sistemático de los espacios en blanco del mapa: la cordillera Sijoté-Alín en 1906, 1907-08, 1908-10 y 1912-13; Kamchatka en 1918; las islas del Comandante en 1923; la ruta entre Sovétskaya Gavan y Jabárovsk en 1927; y en 1930 un viaje final a lo largo del bajo Amur para identificar una ruta ferroviaria.

Lo que recopiló sin que nadie se lo pidiera

Las órdenes de Arséniev se referían a la topografía y al reconocimiento estratégico. Él las superó ampliamente. Además de la cartografía, recopiló material botánico, zoológico, arqueológico y etnográfico, especializándose en los udegue y otros pueblos indígenas de la región.

No se trataba de tomar notas informales. Dirigió el Museo de Lore Regional de Jabárovsk de 1910 a 1918 y de nuevo en 1924-25, y dio conferencias sobre etnografía, antropología y sociedades primitivas en las universidades de Jabárovsk y Vladivostok. Contribuyó significativamente al censo soviético de 1926 y redactó un mapa etnográfico de Siberia. Sus materiales se conservan hoy en el Museo Ruso de Etnografía y en el Museo de Lore Regional de Jabárovsk.

Lo que hace inusual a su obra es su integración. Arséniev no trataba los ríos, los tigres, los yacimientos de la Edad del Hierro y los udegue como cuatro temas separados archivados en cuatro cuadernos distintos. Trataba la taiga como un sistema único en el que el drenaje explicaba la caza, la caza explicaba los territorios de caza y estos últimos explicaban los asentamientos. Es una forma moderna de pensar sobre el paisaje, a la que llegó un oficial de infantería zarista que trabajaba esencialmente solo.

Dersu Uzala

Dersu Uzala era un cazador de los goldi, el pueblo conocido ahora como nanái. Guió las expediciones de Arséniev a través de la taiga ussuriana de 1902 a 1907 y se convirtió en la figura central de su obra.

Los libros llegaron tarde, después de la revolución: Po Ussuriyskomu krayu en 1921, luego Dersu Uzala en 1923, una memoria de tres expediciones. Through the Taiga le siguió en 1930 y In the Sikhote-Alin Mountains apareció póstumamente en 1937. En 1947-49 se publicó una colección censurada de seis volúmenes de sus Obras.

El logro de los libros sobre Dersu es una cuestión de disciplina autoral. Arséniev, el oficial formado con instrumentos y un encargo, se posiciona constantemente como el hombre menos competente en el bosque. Dersu lee el clima, los rastros y las intenciones de los animales con una precisión que el topógrafo no puede igualar y no pretende hacerlo. En una época en la que la literatura rusa y europea sobre los pueblos indígenas tendía abrumadoramente a la condescendencia, Arséniev construyó toda una estructura literaria sobre la proposición de que el conocimiento de su guía era superior al suyo propio en su ámbito. Ese es el motor moral del libro, y es la razón por la que la obra sobrevivió al siglo cuando gran parte de la literatura de viajes colonial no lo hizo.

Permanencia

Durante la Guerra Civil, Arséniev sirvió como Comisario de Minorías Étnicas en la República del Lejano Oriente. Cuando la Unión Soviética absorbió la república en 1922, se negó a emigrar.

El registro personal al respecto es sombrío. En 1918, sus padres y dos de sus hermanos fueron asesinados por ladrones. Se casó con Margarita Nikoláyevna Solovyova en 1919. Murió el 4 de septiembre de 1930, a los cincuenta y siete años, de un ataque al corazón tras un resfriado contraído en su última expedición, mientras viajaba a Vladivostok desde el bajo Amur.

Su muerte le evitó lo que vino después. Margarita fue arrestada en 1934 y de nuevo en 1937 bajo acusaciones de conspiración de espionaje, y fue ejecutada el 21 de agosto de 1938 inmediatamente después de una audiencia en un tribunal militar que duró diez minutos. Su hija Natalya fue arrestada en abril de 1941 y sentenciada al Gulag. El Estado que más tarde pondría su nombre a un aeropuerto destruyó primero a su familia.

La película

En 1961 apareció una adaptación soviética de Agasi Babayan. Luego, en 1975, Akira Kurosawa rodó Dersu Uzala, que ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película de Lengua Extranjera, siendo solo la segunda película en lengua rusa en lograrlo. Kurosawa, trabajando fuera de Japón y en un punto bajo de su carrera, encontró en el libro de Arséniev el material para una de sus grandes obras tardías. La obra de Arséniev ha sido traducida al inglés, alemán, francés, español y japonés.

Por qué Vladímir es llamado un genio

La facultad específica en cuestión es la síntesis: la capacidad de mantener varios modos de conocimiento incompatibles en una misma cabeza sin hacer que colapsen entre sí. Arséniev fue simultáneamente un topógrafo militar que producía datos basados en instrumentos para el Estado; un naturalista y arqueólogo autodidacta; un etnógrafo serio cuyos materiales aún se encuentran en colecciones nacionales; y un prosista lo suficientemente bueno como para que uno de los directores más grandes del siglo XX construyera una película sobre él. Cada una de ellas es una disciplina diferente con un estándar de verdad diferente, y la mayoría de las personas que intentan dos de ellas hacen mal una. También poseía una cualidad más rara: la humildad intelectual de registrar con precisión que su guía indígena entendía el entorno mejor que él, y hacer de eso la idea organizadora de la obra de su vida en lugar de una nota al pie.

El contraargumento es real y no debe suavizarse. Arséniev fue un agente de la expansión imperial rusa; sus levantamientos sirvieron a la colonización de un territorio cuyos habitantes indígenas él estaba documentando simultáneamente, y su experiencia etnográfica alimentó más tarde un aparato censal soviético que tenía sus propios diseños sobre esos pueblos. Dersu, aunque dibujado con afecto, es una construcción literaria moldeada por su autor, y los lectores no tienen acceso independiente al hombre. Arséniev no fundó ninguna escuela científica ni avanzó ninguna teoría general; su ciencia era regional, descriptiva y en gran medida no citada fuera del Lejano Oriente. Ninguna fuente consultada aquí registra que sus contemporáneos lo llamaran genio: lo llamaban científico, explorador y escritor, y era inusualmente bueno en las tres cosas a la vez. Esa combinación, más que la supremacía en cualquiera de ellas, es la base honesta de la afirmación.

Legado

El Lejano Oriente ruso está marcado con su nombre: la ciudad de Arséniev en el Krai de Primorie, el río Arsénievka y el Aeropuerto Internacional de Vladivostok, renombrado en su honor en 2018. Su casa familiar en Vladivostok es un museo. Pero el monumento duradero es el libro: el relato de un oficial zarista aprendiendo el bosque de un hombre al que su propia civilización consideraba primitivo, que todavía se lee, todavía se filma y sigue siendo el mejor retrato disponible de una taiga y un pueblo que estaban ambos, incluso mientras él escribía, empezando a desaparecer.