Viola Davis: Ocho minutos que cambiaron el argumento

En La duda (2008), Viola Davis aparece durante aproximadamente ocho minutos junto a Meryl Streep, interpretando a la madre de un niño que podría haber sufrido abusos por parte de un sacerdote. Camina, llora, hace un cálculo insoportable en voz alta y se marcha. Roger Ebert escribió que la actuación «es el corazón y el alma emocionales de La duda». Le valió una nominación al Óscar. Quince años después, se convirtió en la decimoctava persona de la historia en completar un EGOT y una de las tres únicas intérpretes en poseer también la Triple Corona de la Actuación.

De Singleton Plantation a Central Falls

Davis nació el 11 de agosto de 1965 en la granja de su abuela en Singleton Plantation, en St. Matthews, Carolina del Sur, hija de Dan Davis, entrenador de caballos, y Mae Alice Logan Davis, quien trabajó como criada, obrera de fábrica y ama de casa. Era la penúltima de seis hermanos. Poco después de su nacimiento, la familia se mudó al norte, a Central Falls, Rhode Island.

Ha descrito su infancia sin edulcorantes: «pobreza extrema y disfunción», apartamentos infestados de ratas y condenados. Su madre era activista por los derechos civiles, y a los dos años Viola fue llevada a la cárcel junto a ella durante una protesta. En la escuela secundaria Central Falls es donde apareció la ruta de escape: ella atribuye a su programa de artes el haberle dado el escenario. Su talento fue reconocido en la Young People's School for the Performing Arts de West Warwick por el director Bernard Masterson.

Obtuvo una licenciatura en teatro por el Rhode Island College en 1988 y luego se formó en la Juilliard School entre 1989 y 1993 como miembro del Grupo 22 de la División de Arte Dramático: cuatro años de técnica de conservatorio clásico que se convertirían en el motor visible de todo lo posterior.

La actriz de August Wilson

Su debut profesional en teatro se produjo en 1992 en Como gustéis en el Delacorte, interpretando a Denis junto a Elizabeth McGovern. En 1996 llegó a Broadway con Seven Guitars de August Wilson en el Walter Kerr, interpretando a Vera, y obtuvo su primera nominación al Tony. Ese mismo año obtuvo su carné del SAG por un solo día de trabajo en La sustancia del fuego, por el que cobró 518 dólares.

Wilson la definiría. En 2001 ganó el Tony a la mejor actriz de reparto en una obra de teatro y un premio Drama Desk por King Hedley II, donde interpretó a Tonya, una mujer de treinta y cinco años que argumentaba elocuentemente sobre el derecho a interrumpir un embarazo. En 2004 recibió otro Drama Desk por Intimate Apparel de Lynn Nottage, fuera de Broadway. Y en junio de 2010 ganó su segundo Tony, esta vez como mejor actriz principal, por el reestreno de Fences junto a Denzel Washington; Ben Brantley de The New York Times calificó la actuación de extraordinaria.

La pantalla

Davis trabajó de forma constante en el cine durante una década antes de que alguien se fijara en ella: una voz sin acreditar en Ocean's Eleven (2001), Traffic y Solaris de Steven Soderbergh, Vidas rebeldes (2002) de Todd Haynes, Syriana (2005). Luego llegó La duda.

Criadas y señoras (2011) la convirtió en estrella en el papel de la criada de los años 60 Aibileen Clark, lo que le valió dos premios del Sindicato de Actores y una segunda nominación al Óscar. Desde entonces lo ha repudiado, diciendo que el retrato no era veraz sobre la vida de los personajes negros que pretendía representar: un acto poco común de autocrítica pública de un actor sobre la película que le dio rentabilidad.

En 2016 volvió a interpretar a Rose Maxson en la película Fences y ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto, junto con el Globo de Oro, el premio SAG y el BAFTA, convirtiéndose en la primera actriz negra con tres nominaciones al Óscar. En 2018 llegaron Viudas de Steve McQueen y una nominación al BAFTA como mejor actriz. En 2020 interpretó el papel principal en La madre del blues junto a Chadwick Boseman en su última película, ganando el premio SAG y obteniendo una cuarta nominación al Óscar, lo que la convierte en la actriz negra más nominada en la historia de la Academia y la primera nominada a mejor actriz más de una vez. En 2022 interpretó a la general Nanisca en La mujer rey, liderando el cuerpo militar femenino del Reino de Dahomey.

La televisión proporcionó el otro hito. Desde septiembre de 2014 hasta 2020 interpretó a la abogada defensora y profesora de derecho Annalise Keating en Cómo defender a un asesino de la ABC, y en septiembre de 2015 se convirtió en la primera actriz afroamericana en ganar el premio Primetime Emmy a la mejor actriz principal en una serie dramática. También ha interpretado a Amanda Waller en todo el universo DC (Escuadrón Suicida, El Escuadrón Suicida, Black Adam, Peacemaker, Creature Commandos), fue productora ejecutiva y protagonista como Michelle Obama en The First Lady (2022) y puso voz al Camaleón en Kung Fu Panda 4.

El EGOT se cerró en 2023 con el Grammy al mejor audiolibro, narración y grabación de cuentos, por narrar sus propias memorias Finding Me, publicadas en abril de 2022.

Por qué se llama a Viola un genio

El caso es inusualmente medible, porque La duda aísla la variable. Dados ocho minutos, sin historia de fondo y con una compañera de escena considerada universalmente la mejor actriz de cine viva, Davis produjo lo que el crítico estadounidense más influyente de la época identificó como el centro emocional de toda la película. Eso no es carisma; el carisma no sobrevive al recorte de ocho minutos. Es técnica: cuatro años de Juilliard aplicados al problema de cargar un máximo de historia interior en un mínimo de tiempo de pantalla, de modo que un personaje al que el público acaba de conocer llega habiendo vivido ya plenamente.

El segundo elemento es la transferencia entre formas que suelen vencer a la gente. La actuación en el escenario y en la pantalla recompensan escalas opuestas, y casi nadie es de primera categoría en ambas. Davis posee dos premios Tony, un Óscar, un Emmy, seis premios SAG (la mayor cantidad para cualquier intérprete afroamericano y empatada con la mayor cantidad de victorias cinematográficas para cualquier actriz), un Globo de Oro, un BAFTA, tres premios Drama Desk, un Obie y un Grammy. Fue la primera intérprete negra en completar la Triple Corona de la Actuación. En 2020, The New York Times la clasificó novena entre los mejores actores del siglo XXI.

El contraargumento honesto es que el «genio» aquí describe el oficio, no el intelecto, y que una parte sustancial de su filmografía (especialmente el trabajo de cómics de DC) no requiere nada de ese oficio. Sus mejores interpretaciones también están concentradas desproporcionadamente en las obras de un escritor, August Wilson, cuyo lenguaje hace gran parte del trabajo pesado; Davis es su intérprete ideal más que una creadora de material. Ella no discutiría el planteamiento. Su propio repudio a Criadas y señoras es un argumento de que el poder del actor sobre lo que significa una interpretación está limitado por lo que se le entrega. Lo que tiene es un instrumento interpretativo de extrema precisión y una inusual voluntad de señalar sus limitaciones, y esa combinación, sostenida desde el Delacorte en 1992 hasta un EGOT en 2023, es un argumento tan fuerte como permite el oficio.

Legado

Davis se casó con el actor Julius Tennon en junio de 2003; adoptaron a su hija Genesis en 2010, y ella es madrastra de sus dos hijos. Juntos dirigen JuVee Productions, que realiza trabajos sobre temas sociales y produjo el documental de 2020 Giving Voice sobre el Concurso de Monólogos de August Wilson, y en 2024 recibió un honor inaugural de Fe y Espiritualidad en el Entretenimiento.

Ha vuelto a Central Falls repetidamente: financiando la biblioteca pública en 2011 para evitar su cierre, apoyando un centro de salud comunitario gratuito en 2016, donando al programa de teatro de la escuela secundaria que la inició en 2018. Desde 2014 ha trabajado con la campaña Hunger Is: «diecisiete millones de niños en este país, es decir, uno de cada cinco niños, se acuestan con hambre». Time la nombró una de las cien personas más influyentes en 2012 y 2017; Harvard le otorgó su premio Artista del Año en marzo de 2017; Meryl Streep le presentó la estrella número 2.597 en el Paseo de la Fama de Hollywood ese mismo año; y en 2025 recibió el Premio Cecil B. DeMille. La niña llevada a la cárcel con su madre a los dos años es ahora la actriz negra más condecorada en la historia de la disciplina.