Vasco da Gama: La ruta y su precio

En 1502, frente a la costa de Malabar, un almirante portugués interceptó un barco mercante que transportaba peregrinos musulmanes de regreso de La Meca. Se apoderó de su cargamento y luego le prendió fuego con los pasajeros a bordo. Más de trescientas personas quedaron atrapadas en el Míri; el cronista Gaspar Correia situó la cifra por encima de las cuatrocientas. Mujeres y niños se quemaron mientras el almirante observaba desde su propia cubierta. El mismo hombre se había convertido, cuatro años antes, en el primer europeo en llegar a la India por mar. Ambos hechos pertenecen a Vasco da Gama, y ninguno anula al otro.

Sines

Nació alrededor de 1469 —Britannica fecha su nacimiento hacia 1460, y el registro no lo resuelve— en Sines, en la costa del Alentejo en Portugal, hijo de Estêvão da Gama, un noble menor, y de Dona Isabel Sodré. Portugal era en aquel momento un pequeño reino con un programa marítimo desmesurado, que llevaba décadas en un esfuerzo sistemático por la costa africana en busca de una ruta marítima hacia las especias de Oriente. El Cabo de Buena Esperanza ya había sido alcanzado. Lo que quedaba era rodearlo, cruzar el Océano Índico y regresar con vida.

Alrededor del Cabo

Da Gama partió de Lisboa el 8 de julio de 1497 con cuatro naves: el São Gabriel, que él comandaba, el São Rafael, el Berrio y un buque de suministros de doscientas toneladas, transportando aproximadamente a 170 hombres. Su hermano Paulo navegó con él; Nicolau Coelho comandó otro barco.

Rodearon el Cabo de Buena Esperanza el 22 de noviembre de 1497 y ascendieron por la costa de África Oriental, donde la diplomacia portuguesa resultó abrasiva y en gran medida infructuosa hasta que llegaron a Malindi el 15 de abril de 1498. Allí, da Gama obtuvo lo que realmente hizo posible el viaje: un piloto con una carta de navegación, que conocía la travesía del monzón por el Mar Arábigo. Un mes más tarde, el 18 de mayo de 1498, la flota ancló frente a Calicut en la costa de Malabar.

Calicut

El encuentro con el Samorín, gobernante de Calicut, fue una humillación disfrazada de triunfo. Da Gama había traído ropa y alimentos: bienes comerciales calibrados para puertos de África Occidental y ridículos en una de las ciudades comerciales más ricas del mundo. Los portugueses fueron tratados con la condescendencia apropiada para hombres pobres de un reino marginal, y no se llegó a ningún acuerdo comercial.

El regreso fue catastrófico. Navegando contra el monzón, la expedición tardó once meses y perdió a la mayoría de sus hombres por escorbuto; de los aproximadamente 170 que salieron de Lisboa, unos cincuenta y cinco regresaron a casa. Pero da Gama había demostrado que la ruta existía, y Portugal reaccionó en consecuencia: se le concedió la ciudad de Sines, un puesto en el Consejo Real, el título de Almirante de las Indias y el derecho a ostentar el título de Dom. En 1501 se había casado con Dona Caterina de Ataíde.

El retorno en fuerza

El segundo viaje de 1502–03 no fue de exploración. Fue el establecimiento de un monopolio mediante el terror, y da Gama comandó quince barcos para lograrlo. Atacó sistemáticamente la navegación musulmana. Incendió el Míri. Exigió que el Samorín expulsara a todos los mercaderes musulmanes de Calicut y aceptara la autoridad portuguesa; cuando esto fue rechazado, bombardeó la ciudad durante dos días y tomó docenas de rehenes. Sus hombres desmembraron a los prisioneros y enviaron los restos a tierra en cestas con una carta que amenazaba con más de lo mismo. Mantuvo un bloqueo de meses que cortó el comercio de Calicut con el Mar Rojo y Arabia y destruyó las exportaciones de especias y textiles de la ciudad.

También construyó. El primer fuerte portugués en la India se levantó en Cochín en 1503, la semilla de un imperio costero. Regresó a Lisboa en octubre de 1503 con especias y tributos, y Portugal tuvo su ruta, sus términos y su método.

Virrey

Fue nombrado primer Conde de Vidigueira y, en 1524, después de dos décadas mayormente en tierra, la corona portuguesa lo nombró Virrey de la India y lo envió de regreso para hacerse cargo de las posesiones que su propia violencia había asegurado. Zarpó en abril y murió de enfermedad en la Cochín portuguesa en Nochebuena, el 24 de diciembre de 1524, pocos meses después de su llegada.

Por qué Vasco es llamado un genio

La afirmación requiere un manejo cuidadoso, porque se mezclan dos cosas diferentes. El logro genuino es de navegación y organización. El viaje de 1497 fue un compromiso de dos años en aguas que ninguna flota europea había cruzado, emprendido sin ninguna certeza de que el otro lado del Océano Índico fuera alcanzable o que alguien regresara. Mantener una flota unida durante dos años, a través del escorbuto, costas hostiles y una travesía monzónica, requería un mando de muy alto nivel, y el resumen de la Britannica —que sus viajes "abrieron la ruta marítima desde Europa occidental hacia Oriente a través del Cabo de Buena Esperanza"— establece claramente lo que cambió. Esa única ruta redirigió el comercio mundial durante cuatro siglos.

El contraargumento es contundente. Primero, el conocimiento no era suyo. El cruce a la India se realizó con un piloto y una carta del Océano Índico obtenidos en Malindi, en aguas que los navegantes árabes, guyaratíes y suajilis habían trabajado durante siglos. Da Gama no descubrió una ruta; conectó el extremo atlántico de la navegación europea con uno asiático existente, y lo hizo con cañones que superaban a cualquier cosa en la región.

Segundo, e inseparablemente, está la violencia, que no fue incidental al logro sino el mecanismo del mismo. La quema del Míri con cientos de peregrinos a bordo, el bombardeo de dos días de una ciudad, los rehenes mutilados devueltos en cestas: los registros portugueses documentan esto como una política deliberada, no como los excesos de una multitud. El método de da Gama fue hacer del Océano Índico un lugar donde los barcos portugueses dictaban las condiciones porque la alternativa era la atrocidad. Cualquier uso de la palabra "genio" aquí describe tenacidad, habilidad marinera y una claridad despiadada sobre lo que la fuerza podía comprar: no distinción moral o intelectual, y no descubrimiento científico. Fue un agente extraordinariamente eficaz de un proyecto estatal, y la eficacia se midió en barcos quemados.

Legado

La ruta le sobrevivió y rehízo el mundo. El fuerte que levantó en Cochín en 1503 fue el primer punto fuerte portugués en la India y la plantilla para docenas más; el bloqueo que llevó a cabo contra Calicut demostró que una pequeña flota europea con armas pesadas podía estrangular el comercio de una costa mucho más rica. El Océano Índico, durante siglos un mundo comercial plural en el que muchas potencias comerciaban y ninguna vigilaba el mar, se convirtió en algo nuevo: un espacio donde un estado europeo armado reclamaba el derecho a licenciar el transporte marítimo de otras personas. Todo imperio posterior en Asia trabajó a partir de ese precedente.

Portugal lo recuerda como un fundador nacional; en la costa de Malabar la memoria funciona al revés, y los propios cronistas portugueses suministran la evidencia para ello. Ambas lecturas se basan en los mismos documentos. Lo que está fuera de toda discusión es la magnitud del cambio. Pocos individuos han redirigido el patrón del comercio mundial tan decisivamente, y pocos han dejado un registro tan exacto de lo que esa redirección costó a las personas en el otro extremo de la ruta.