Toni Morrison

Novelista, ensayista y académica estadounidense

Chloe Anthony Wofford Morrison nacida como Chloe Ardelia Wofford, conocida como Toni Morrison, fue una novelista estadounidense. Su primera novela, The Bluest Eye, fue publicada en 1970. La aclamada por la crítica Song of Solomon 1977 la llevó a la atención nacional y ganó el National Book Critics Circle Award. En 1988, Morrison ganó el Premio Pulitzer por Beloved 1987; fue galardonada con el Premio Nobel de Literatura en 1993.

Nacida y criada en Lorain, Ohio, Morrison se graduó de la Universidad Howard en 1953 con una licenciatura en Inglés. Obtuvo una maestría en Literatura Estadounidense de la Universidad de Cornell en 1955. En 1957 regresó a la Universidad Howard, se casó y tuvo dos hijos antes de divorciarse en 1964. Morrison se convirtió en la primera editora negra en ficción de Random House en Nueva York a finales de los años sesenta. Desarrolló su propia reputación como autora en los años setenta y ochenta. Su novela Beloved fue adaptada al cine en 1998. Las obras de Morrison son elogiadas por abordar las duras consecuencias del racismo en Estados Unidos y la experiencia de los afroamericanos.

La National Endowment for the Humanities seleccionó a Morrison para la Jefferson Lecture, el honor más alto del gobierno federal estadounidense por logros en las humanidades, en 1996. Fue honrada con la Medal of Distinguished Contribution to American Letters de la National Book Foundation el mismo año. El presidente Barack Obama le presentó la Presidential Medal of Freedom el 29 de mayo de 2012. Recibió el PEN/Saul Bellow Award for Achievement in American Fiction en 2016. Morrison fue incluida en el National Women's Hall of Fame en 2020.

Primeros años

Toni Morrison nació como Chloe Ardelia Wofford, la segunda de cuatro hijos de una familia negra de clase trabajadora, en Lorain, Ohio, de Ramah (de apellido Willis) y George Wofford. Su madre nació en Greenville, Alabama, y se mudó al norte con su familia siendo niña. Era ama de casa y miembro devota de la Iglesia Metodista Africana Libre. George Wofford creció en Cartersville, Georgia. Cuando Wofford tenía aproximadamente 15 años, un grupo de personas blancas linchó a dos empresarios afroamericanos que vivían en su calle. Morrison más tarde dijo: "Nunca nos dijo que había visto cuerpos. Pero los había visto. Y eso fue demasiado traumático, creo, para él". Poco después del linchamiento, George Wofford se mudó a la ciudad racialmente integrada de Lorain, Ohio, con la esperanza de escapar del racismo y asegurar empleo remunerado en la economía industrial en auge de Ohio. Trabajaba en empleos ocasionales y como soldador para U.S. Steel. Traumatizado por sus experiencias de racismo, en una entrevista de 2015 Morrison dijo que su padre odiaba a los blancos tanto que no los dejaba entrar en la casa.

Cuando Morrison tenía aproximadamente dos años, el arrendador de su familia incendió la casa en la que vivían mientras estaban dentro, porque sus padres no podían pagar el alquiler. Su familia respondió a lo que ella llamó esta "forma bizarra de maldad" riendo del arrendador en lugar de caer en la desesperación. Morrison más tarde dijo que la respuesta de su familia demostró cómo mantener tu integridad y reclamar tu propia vida frente a actos de tal "rudeza monumental".

Los padres de Morrison inculcaron en ella un sentido de herencia y lenguaje a través de contar historias tradicionales afroamericanas, historias de fantasmas y cantar canciones. Leía frecuentemente de niña; entre sus autores favoritos estaban Jane Austen y Leo Tolstoy.

Morrison se convirtió en católica a los 12 años y tomó el nombre bautismal Anthony en honor a Anthony of Padua, lo que le llevó al apodo de Toni. Asistiendo a la Lorain High School, fue miembro del equipo de debate, el personal del anuario y del club de teatro.

Carrera

Adultez, años en Howard y Cornell, y carrera editorial: 1949–1975

En 1949, se inscribió en la Universidad Howard en Washington, D.C., buscando la compañía de otros intelectuales negros. Inicialmente estudiante del programa de teatro en Howard, estudió teatro con los celebrados profesores de drama Anne Cooke Reid y Owen Dodson. Fue mientras estaba en Howard que encontró restaurantes y autobuses racialmente segregados por primera vez. Se graduó en 1953 con una licenciatura en Inglés y continuó ganando una Maestría en Artes de la Universidad de Cornell en 1955. Su tesis de maestría se titulaba "Virginia Woolf's and William Faulkner's treatment of the alienated". Enseñó inglés, primero en la Universidad de Texas Southern en Houston de 1955 a 1957, y luego en la Universidad Howard durante los siguientes siete años. Mientras enseñaba en Howard, conoció a Harold Morrison, un arquitecto jamaicano, con quien se casó en 1958. Su primer hijo nació en 1961 y estaba embarazada de su segundo hijo cuando ella y Harold se divorciaron en 1964.

Después de su divorcio y el nacimiento de su hijo Slade en 1965, Morrison comenzó a trabajar como editora para L. W. Singer, una división de libros de texto de la editorial Random House, en Syracuse, Nueva York. Dos años después, se trasladó a Random House en Nueva York, donde se convirtió en su primera editora senior negra en el departamento de ficción.

En esa capacidad, Morrison jugó un papel vital en llevar la literatura negra a la corriente principal. Uno de los primeros libros en los que trabajó fue el groundbreaking Contemporary African Literature 1972, una colección que incluía trabajo de escritores nigerianos Wole Soyinka, Chinua Achebe, y la dramaturga sudafricana Athol Fugard. Fomentó una nueva generación de escritores afroamericanos, incluyendo la poeta y novelista Toni Cade Bambara, la activista radical Angela Davis, el líder de los Panteras Negras Huey Newton y la novelista Gayl Jones, cuya escritura Morrison descubrió. También llevó a la publicación la autobiografía de 1975 del campeón de boxeo franco Muhammad Ali, The Greatest: My Own Story. Además, publicó y promovió el trabajo de Henry Dumas, un novelista y poeta poco conocido quien en 1968 había sido asesinado a tiros por un oficial de tránsito en el Subway de Nueva York.

Entre otros libros que Morrison desarrolló y editó está The Black Book 1974, una antología de fotografías, ilustraciones, ensayos y documentos de la vida negra en Estados Unidos desde la época de la esclavitud hasta los años veinte. Random House había estado incierta sobre el proyecto pero su publicación fue bien recibida. Alvin Beam reseñó la antología para el Cleveland Plain Dealer, escribiendo: "Los editores, como los novelistas, tienen hijos del cerebro – libros que inventan y traen a la vida sin poner sus propios nombres en la página de título. La Sra. Morrison tiene uno de estos en las tiendas ahora, y revistas y boletines en la industria editorial están extasiados, diciendo que se venderá como pan caliente."

Primeras escrituras y enseñanza, 1970–1986

Morrison había comenzado a escribir ficción como parte de un grupo informal de poetas y escritores en la Universidad Howard que se reunían para discutir su trabajo. Asistió a una reunión con un cuento corto sobre una niña negra que anhelaba tener ojos azules. Morrison más tarde desarrolló la historia como su primera novela, The Bluest Eye, levantándose cada mañana a las 4 am para escribir, mientras criaba a dos hijos sola.

The Bluest Eye fue publicada por Holt, Rinehart, and Winston en 1970, cuando Morrison tenía 39 años. Fue favorablemente reseñada en The New York Times por John Leonard, quien elogió el estilo de escritura de Morrison como siendo "una prosa tan precisa, tan fiel al habla y tan cargada de dolor y maravilla que la novela se convierte en poesía... Pero The Bluest Eye es también historia, sociología, folclore, pesadilla y música." La novela no se vendió bien al principio, pero la City University of New York puso The Bluest Eye en su lista de lectura para su nuevo departamento de Black studies, como lo hicieron otros colegios, lo cual impulsó las ventas. El libro también llamó la atención de Morrison del aclamado editor Robert Gottlieb en Knopf, un sello de la editorial Random House. Gottlieb más tarde editó la mayoría de las novelas de Morrison.

En 1975, la segunda novela de Morrison Sula 1973, sobre una amistad entre dos mujeres negras, fue nominada para el National Book Award. Su tercera novela, Song of Solomon 1977, sigue la vida de Macon "Milkman" Dead III, desde el nacimiento hasta la edad adulta, mientras descubre su herencia. Esta novela le trajo aclamación nacional, siendo una selección principal del Book of the Month Club, la primera novela de un escritor negro en ser elegida desde Native Son de Richard Wright en 1940. Song of Solomon también ganó el National Book Critics Circle Award.

En sus ceremoniass de clausura de 1979, Barnard College otorgó a Morrison su honor más alto, la Barnard Medal of Distinction.

Morrison le dio a su siguiente novela, Tar Baby 1981, un escenario contemporáneo. En ella, una modelo de moda obsesionada con la apariencia, Jadine, se enamora de Son, un vagabundo sin dinero que se siente cómodo siendo negro.

Dimitiendo de Random House en 1983, Morrison abandonó la edición para dedicar más tiempo a escribir, mientras vivía en una casa flotante convertida en el Hudson River en Nyack, Nueva York. Enseñó inglés en dos sucursales de la State University of New York SUNY y en el campus de New Brunswick de la Universidad de Rutgers. En 1984, fue nombrada a una cátedra Albert Schweitzer en la Universidad de Albany, SUNY.

La primera obra de teatro de Morrison, Dreaming Emmett, trata sobre el asesinato en 1955 por hombres blancos del adolescente negro Emmett Till. La obra fue encargada por el New York State Writers Institute en la State University of New York en Albany, donde estaba enseñando en ese momento. Fue producida en 1986 por Capital Repertory Theatre y dirigida por Gilbert Moses. Morrison también fue profesora visitante en Bard College de 1986 a 1988.

Trilogía de Beloved y el Premio Nobel: 1987–1998

En 1987, Morrison publicó su novela más celebrada, Beloved. Fue inspirada por la verdadera historia de una mujer afroamericana esclavizada, Margaret Garner, cuya historia Morrison había descubierto al compilar The Black Book. Garner había escapado de la esclavitud pero fue perseguida por cazadores de esclavos. Enfrentando un regreso a la esclavitud, Garner mató a su hija de dos años pero fue capturada antes de poder suicidarse. La novela de Morrison imagina al bebé muerto regresando como un fantasma, Beloved, para acechar a su madre y familia.

Beloved fue un éxito crítico y un bestseller durante 25 semanas. La reseñadora de libros de The New York Times Michiko Kakutani escribió que la escena de la madre matando a su bebé es "tan brutal y perturbadora que parece distorsionar el tiempo antes y después en una única línea inquebrantable de destino". La escritora canadiense Margaret Atwood escribió en una reseña para The New York Times, "La versatilidad de la Sra. Morrison y su rango técnico y emocional parecen no tener límites. Si hubiera alguna duda sobre su estatura como novelista estadounidense preeminente, de su generación u otra, Beloved las disipará."

Algunos críticos criticaron Beloved. El crítico social conservador afroamericano Stanley Crouch, por ejemplo, se quejó en su reseña en The New Republic de que la novela "se lee en gran medida como un melodrama atado a los artificios estructurales de la miniserie", y que Morrison "interrumpe perpetuamente su narrativa con anuncios ideológicos llorones".

A pesar de la aclamación general alta, Beloved no ganó el prestigioso National Book Award ni el National Book Critics Circle Award. Cuarenta y ocho críticos y escritores negros, entre ellos Maya Angelou, protestaron la omisión en una declaración que The New York Times publicó el 24 de enero de 1988. "A pesar de la estatura internacional de Toni Morrison, aún no ha recibido el reconocimiento nacional que sus cinco obras principales de ficción completamente merecen", escribieron. Dos meses después, Beloved ganó el Premio Pulitzer de Ficción. También ganó un Anisfield-Wolf Book Award.

Beloved es la primera de tres novelas sobre amor e historia afroamericana, a veces llamada la Trilogía de Beloved. Morrison dijo que están destinadas a ser leídas juntas, explicando: "La conexión conceptual es la búsqueda de lo amado – la parte de ti mismo que eres tú, y te ama, y siempre está allí para ti." La segunda novela de la trilogía, Jazz, salió en 1992. Narrada en lenguaje que imita los ritmos de la música jazz, la novela trata sobre un triángulo amoroso durante el Renacimiento de Harlem en Nueva York. Según Lyn Innes, "Morrison buscaba cambiar no solo el contenido y la audiencia de su ficción; su deseo era crear historias que pudieran ser contempladas y saboreadas, no 'consumidas y tragadas como comida rápida', y al mismo tiempo asegurar que estas historias y sus personajes tuvieran una base histórica y cultural fuerte."

En 1992 también publicó su primer libro de crítica literaria, Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992, un examen de la presencia afroamericana en la literatura estadounidense blanca. En 2016, la revista Time señaló que Playing in the Dark estaba entre los textos más asignados de Morrison en universidades estadounidenses, junto con varias de sus novelas y su conferencia del Premio Nobel de 1993. Según Lyn Innes, "Su serie de conferencias Massey de 1990 en Harvard fue publicada como Playing in the Dark: Whiteness and the Literary Imagination 1992, y exploran la construcción de una 'presencia y personajes africanos no blancos' en las obras de Poe, Hawthorne, Melville, Cather y Hemingway, argumentando que 'todos somos desprovistos cuando la crítica sigue siendo demasiado educada o demasiado miedosa para notar una oscuridad perturbadora ante sus ojos'".

Antes de que la tercera novela de la Trilogía de Beloved fuera publicada, Morrison fue galardonada con el Premio Nobel de Literatura en 1993. La cita la elogió como una autora "que en novelas caracterizadas por fuerza visionaria e importancia poética, da vida a un aspecto esencial de la realidad estadounidense". Fue la primera mujer negra de cualquier nacionalidad en ganar el premio. En su discurso de aceptación, Morrison dijo: "Morimos. Ese puede ser el significado de la vida. Pero hacemos lenguaje. Esa puede ser la medida de nuestras vidas."

En su conferencia del Nobel, Morrison habló sobre el poder del narrador