Thomas Kuhn: El físico que rompió el progreso

Un libro breve, publicado en 1962 dentro de un proyecto de enciclopedia dirigido por los herederos del Círculo de Viena, se convirtió en la obra más citada en las ciencias sociales y dio al inglés una frase ahora desgastada por el uso excesivo: cambio de paradigma. Su autor pasó las siguientes tres décadas explicando lo que no había querido decir. Freeman Dyson recordó que él decía, refiriéndose a los relativistas que lo reivindicaban: "¡Yo no soy kuhniano!".

Cincinnati, Manhattan, Croton

Thomas Samuel Kuhn nació el 18 de julio de 1922 en Cincinnati, Ohio, hijo de Samuel L. Kuhn, un ingeniero industrial, y Minette Stroock Kuhn; ambos padres eran judíos y no practicantes. La familia se mudó a Manhattan cuando él era un bebé. Su escolarización fue deliberadamente progresista: la Lincoln School hasta quinto grado, una institución que valoraba el pensamiento independiente sobre la memorización, luego la Hessian Hills School en Croton-on-Hudson desde sexto hasta noveno grado, donde se interesó por las matemáticas. Tras un año en la Solebury School, se graduó en The Taft School en Watertown, Connecticut, en 1940. El patrón merece atención: una década de educación diseñada para hacer que un niño sospeche de las respuestas recibidas, administrada a un chico que crecería para argumentar que la ciencia avanza descartándolas periódicamente.

Física en Harvard y el desvío

Kuhn obtuvo su licenciatura en física en Harvard en 1943, escribió para el consejo editorial de The Harvard Crimson y lo lideró, y pasó los años de la guerra trabajando en radares en el Radio Research Laboratory de Harvard, viajando a Inglaterra, Francia y Alemania. La maestría siguió en 1946 y el doctorado en 1949, con una tesis sobre "La energía cohesiva de los metales monovalentes en función de sus defectos cuánticos atómicos", supervisada por John Van Vleck. Él era, sobre el papel, un físico del estado sólido.

Lo que lo redirigió fue una asignación docente. Por sugerencia del presidente de Harvard, James B. Conant, Kuhn comenzó a enseñar historia de la ciencia a no científicos, y el encuentro con cómo se había hecho realmente la física —en lugar de cómo los libros de texto la ordenaban retrospectivamente— se convirtió en su tema. Fue investigador junior en Harvard de 1948 a 1951 y profesor asistente de educación general e historia de la ciencia hasta 1957, cuando, con la influencia de Conant disminuyendo en la universidad, se le negó la permanencia.

Estructura

Berkeley lo contrató en 1957 tanto en filosofía como en historia, nombrándolo profesor de Historia de la Ciencia en 1961. Allí, en 1962, publicó La estructura de las revoluciones científicas, que apareció primero como un artículo en la International Encyclopedia of Unified Science.

El argumento era que la ciencia no se acumula. Se mueve a través de etapas: precencia, sin un paradigma rector; ciencia normal, en la que una comunidad resuelve acertijos dentro de un marco aceptado; y ciencia revolucionaria, en la que el marco mismo es reemplazado. Kuhn fue cuidadoso al decir que la ciencia normal es donde reside la productividad: "cuando el paradigma tiene éxito, la profesión habrá resuelto problemas que sus miembros difícilmente podrían haber imaginado y que nunca habrían emprendido sin el compromiso con el paradigma". El paradigma no es una prisión, sino un conjunto de instrucciones sobre qué cuenta como pregunta. También determina qué cuenta como dato: "Las operaciones y mediciones que un científico emprende en el laboratorio no son 'lo dado' de la experiencia, sino más bien 'recopiladas con dificultad'".

El término explosivo fue inconmensurabilidad: la afirmación de que los paradigmas rivales no pueden compararse utilizando un vocabulario conceptual compartido, ya que el vocabulario mismo cambia con el paradigma. Los críticos escucharon esto como si la elección de la teoría fuera arbitraria y que Newton y Einstein fueran simplemente modas diferentes. Kuhn pasó años negándolo.

Cinco valores, no reglas

Su respuesta, desarrollada en el ensayo "Objetividad, juicio de valor y elección de teoría", fue nombrar lo que los científicos realmente sopesan: precisión frente al experimento y la observación, consistencia interna y externa, amplitud de alcance más allá de los fenómenos para los que se construyó una teoría, simplicidad y fecundidad al descubrir nuevos fenómenos. La calificación crucial fue que estos no son un algoritmo. "Los criterios de elección con los que comencé funcionan no como reglas, que determinan la elección, sino como valores, que la influyen". Científicos razonables que sostienen los mismos cinco valores pueden sopesarlos de manera diferente y discrepar racionalmente, lo cual no es relativismo, aunque tampoco es la objetividad ordenada que los positivistas habían prometido.

Princeton, MIT y el trabajo posterior

Kuhn dirigió el proyecto "Fuentes para la historia de la física cuántica" de la Fundación Nacional de Ciencias de 1961 a 1964, entrevistando a Niels Bohr el día antes de que muriera. Se mudó a Princeton en 1964 como profesor M. Taylor Pyne de Filosofía e Historia de la Ciencia, presidió la History of Science Society en 1969-70 y se unió al Institute for Advanced Study de 1972 a 1979. En 1979 se fue al MIT como profesor de Filosofía Laurance S. Rockefeller, sirviendo como presidente de la Philosophy of Science Association en 1989-90 y obteniendo el estatus de emérito en 1991.

El Kuhn posterior abandonó en gran medida los paradigmas por la estructura semántica y taxonómica de las teorías científicas, argumentando a favor de una imagen dinámica en lugar de estática de la ciencia, y recurrió a una nueva analogía biológica: "El paralelo biológico del cambio revolucionario no es la mutación, como pensé durante muchos años, sino la especiación". Diagnosticado con cáncer de bronquios y garganta en 1994, todavía estaba trabajando en La pluralidad de los mundos: una teoría evolutiva del desarrollo científico cuando murió en Cambridge, Massachusetts, el 17 de junio de 1996, a los setenta y tres años. Apareció en 2022.

Por qué Thomas es llamado un genio

La calidad expuesta en La estructura es la imaginación histórica aplicada a una disciplina que casi no tenía ninguna: la capacidad de leer a los científicos del pasado como coherentes en lugar de como versiones fallidas de nosotros mismos, y luego construir una teoría general del cambio a partir de esa lectura. Requería ser un físico en activo —alguien que sabía lo que se sentía al resolver acertijos desde dentro— y simultáneamente un extraño dispuesto a describir esa experiencia antropológicamente. Muy pocas personas han ocupado ambas posiciones. Los resultados son medibles: La estructura de las revoluciones científicas es el libro más citado en las ciencias sociales, y Kuhn popularizó "paradigma" desde la lingüística al inglés ordinario y acuñó "ciencia normal".

El contraargumento es real. Los términos centrales de Kuhn eran notoriamente resbaladizos —"paradigma" se usó famosamente en muchos sentidos— y la inconmensurabilidad recibió fuego sostenido de filósofos que argumentaban que conllevaba irracionalidad; el falsacionismo de Karl Popper iba directamente en contra de la distinción de Kuhn entre ciencia normal y revolucionaria, produciendo una de las grandes disputas de la filosofía del siglo XX. Los partidarios de Michael Polanyi acusaron plagio, señalando que Kuhn había asistido a las conferencias de Polanyi y debatido epistemología con él antes de saltar a la fama; las terminologías difieren y las ideas parecen haberse desarrollado independientemente, y Kuhn reconoció a Polanyi en la segunda edición. También declinó aceptar la posición que más a menudo se le atribuía. Un pensador que repudia su propia implicación más famosa está siendo malinterpretado o no ha controlado completamente su argumento, y el registro apoya un poco de ambas cosas.

Legado

Kuhn tuvo una beca Guggenheim (1954) y fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1963), la Sociedad Filosófica Estadounidense (1974) y la Academia Nacional de Ciencias (1979), ganando la Medalla George Sarton en 1982 y el Premio John Desmond Bernal en 1983, convirtiéndose en miembro correspondiente de la Academia Británica en 1990. Su marco reformó el debate pospositivista en relaciones internacionales, sociología del conocimiento científico, economía, ciencia política y humanidades. La Sociedad Química Estadounidense nombró un premio en su honor —el Premio Thomas Kuhn al Cambio de Paradigma— para oradores que desafían la comprensión científica dominante, lo cual es un tributo apropiado o exactamente la rutinización de la revolución que él describió.