Takanobu Itō: El ingeniero que dirigió Honda como un problema de chasis

Antes de dirigir Honda, Takanobu Itō construyó el automóvil que llamó la atención de los ingenieros de empresas rivales: un chasis deportivo monocasco totalmente de aluminio que nunca antes se había intentado producir en volumen en ninguna parte del mundo. Pasó las siguientes dos décadas ascendiendo en los rangos de ingeniería de Honda gracias a esa reputación, y luego pasó seis años como director ejecutivo descubriendo que arreglar una cadena de suministro es más difícil que perfeccionar un chasis.

De Kioto a la mesa de dibujo

Itō nació el 29 de agosto de 1953 y obtuvo una maestría en ingeniería en la Universidad de Kioto, una de las instituciones técnicas más importantes de Japón. Se unió a Honda en abril de 1978 como ingeniero de I+D especializado en diseño de chasis, la disciplina poco glamorosa y de carga que determina cómo se comporta realmente un automóvil en la carretera, en lugar de cómo se ve o cómo funciona su motor. Fue una carrera construida desde el bastidor hacia afuera en lugar de desde la insignia hacia adentro.

El NSX y una primicia mundial

El logro inicial definitorio de Itō llegó con el Honda NSX, el automóvil deportivo de motor central que debutó en 1990. Lideró el desarrollo de su estructura de chasis monocasco totalmente de aluminio, una técnica de construcción que nunca se había utilizado en un vehículo de producción de volumen real en ninguna parte de la industria: una verdadera primicia de ingeniería en lugar de una afirmación de marketing. El NSX se convirtió en un automóvil deportivo de referencia precisamente porque su ingeniería, no solo su estilo, abrió nuevos caminos, y el papel de Itō en ese bastidor lo estableció dentro de Honda como un verdadero "hombre de coches" en lugar de un gerente corporativo que trabajaba en la industria automotriz. Continuó dirigiendo el desarrollo de sedanes compactos para el mercado nacional japonés a principios de la década de 1990 y más tarde supervisó el desarrollo del Acura MDX mientras estaba destinado en las operaciones de Honda en los Estados Unidos, lo que le dio una exposición directa al mercado estadounidense que sería importante más adelante en su carrera.

Ascenso a través de I+D

El ascenso de Itō a través de Honda siguió casi en su totalidad a través de su brazo de investigación y desarrollo en lugar de ventas o finanzas. Se desempeñó como vicepresidente ejecutivo de Honda R&D Americas de 1998 a 2000, se convirtió en miembro de la junta directiva de Honda y director gerente de Honda R&D en 2000, y fue nombrado presidente y director de Honda R&D en 2003. Luego pasó a las operaciones, convirtiéndose en gerente general de la fábrica de Suzuka en 2005 y director de operaciones de Automobile Operations en 2007, antes de ser ascendido a director gerente senior más tarde ese año, una trayectoria que le dio el mando de la cultura técnica de Honda y su planta de fábrica antes de dirigir la empresa en su conjunto.

Seis años en la cima

Honda nombró a Itō presidente y director ejecutivo en abril de 2009, y asumió formalmente el cargo a finales de junio de ese año, sucediendo a Takeo Fukui después de su mandato de seis años. La cobertura del nombramiento atribuyó las "sólidas credenciales de hombre de coches" de Itō y su conocimiento práctico del mercado estadounidense (una combinación que, según se decía, valoraban los concesionarios y entusiastas estadounidenses de Honda) como razones por las que fue elegido sobre candidatos ejecutivos más convencionales. Una vez a cargo, tomó medidas agresivas para reestructurar la red de proveedores de Honda, estrechamente unida durante décadas, en busca de menores costos y nuevas tecnologías, una reorganización lo suficientemente polémica como para provocar el rechazo de proveedores de larga data y algunos ejecutivos jubilados de Honda.

Retiradas, problemas de calidad y una salida difícil

El mandato de Itō no fue fácil. Honda bajo su liderazgo enfrentó lanzamientos decepcionantes del Civic, problemas de calidad con el Fit híbrido que requirieron retiradas del mercado, objetivos de ventas agresivos que tensaron la organización e interrupciones en la cadena de suministro provocadas por desastres naturales tanto en Japón como en Tailandia. El período también se superpuso con la crisis de retirada de bolsas de aire Takata en toda la industria, que afectó a una gran cantidad de vehículos Honda y se convirtió en un dolor de cabeza central de control de calidad durante su presidencia. En febrero de 2015, Honda anunció que Itō renunciaría, una decisión enmarcada públicamente como propia, pero que siguió a la creciente presión externa sobre los problemas de calidad y la resistencia interna a su reestructuración de reducción de costos de la base de suministro. Dejó formalmente el cargo de director ejecutivo a finales de junio de 2015, en la reunión anual de accionistas de la compañía, permaneciendo después como miembro de la junta y asesor de Honda. Su sucesor, Takahiro Hachigo, era otro ingeniero con experiencia internacional, habiendo dirigido anteriormente las operaciones de I+D de Honda en China: continuidad en el estilo, si no en el resultado.

Por qué a Takanobu se le llama genio

La reputación de Itō se basa en un logro de ingeniería específico y verificable (liderar el equipo que construyó el primer chasis monocasco totalmente de aluminio de volumen de producción en la historia de la automoción) en lugar de en cualquier afirmación más amplia de genio visionario. Ese es un genio de la ingeniería estructural aplicada: resolver un problema de materiales y fabricación que los competidores no habían resuelto, a una escala que lo hizo comercialmente viable en lugar de un prototipo único. La complicación honesta es que su historial como director ejecutivo no tiene el mismo veredicto claro. Bajo Itō, Honda absorbió importantes retiradas del mercado, fallas de calidad y una costosa y polémica reestructuración de la cadena de suministro que alienó a socios de larga data: las habilidades que lo convirtieron en un excelente ingeniero de chasis no se tradujeron claramente en la gestión de una empresa global a través de un período difícil de desastres naturales y crisis de fabricación. Si Itō merece la etiqueta en absoluto, pertenece específicamente al ingeniero que construyó el chasis del NSX, no inequívocamente al ejecutivo que dirigió Honda de 2009 a 2015.

Legado

El trabajo de chasis del NSX de Itō sigue siendo un verdadero hito de la ingeniería, citado décadas después como un logro único en su tipo en la construcción automotriz de producción. Su tiempo como director ejecutivo se recuerda más como un período de transición difícil para Honda (uno de reestructuración, retiradas y recuperación) que como una era de expansión triunfal, un legado dividido entre el ingeniero que construyó algo sin precedentes y el ejecutivo que heredó el trabajo más difícil de dirigir la empresa resultante.

Tanto Itō como el sucesor que lo siguió, Hachigo, surgieron a través del brazo de I+D de Honda en lugar de sus operaciones financieras o de ventas, un patrón en las elecciones de liderazgo de Honda que puso la credibilidad de la ingeniería por delante de la experiencia ejecutiva convencional en la cima de la empresa. El mandato de Itō es casi una prueba directa de lo que ese enfoque cuesta y compra: un ingeniero con un triunfo técnico inequívoco detrás de él, al que se le entrega una empresa tras la crisis financiera de 2008 y se le pide que gestione una cadena de suministro global, crisis de retiradas y presión de los accionistas con los mismos instintos que alguna vez resolvieron un problema de chasis. Los resultados fueron lo suficientemente mixtos como para que su sucesor heredara una empresa que todavía trabajaba en muchos de los mismos problemas de calidad y proveedores que Itō había intentado, imperfectamente, solucionar.