Suzanne Valadon: La modelo que tomó el pincel

Fue la mujer en el Baile en Bougival de Renoir, la acróbata que cayó de un trapecio, la amante de Toulouse-Lautrec que la apodó Suzanne en honor a la Susana bíblica espiada por los ancianos. Y entonces Suzanne Valadon hizo lo que casi ninguna modelo de artista en la historia de París había hecho: tomó el lápiz ella misma, aprendió a dibujar observando a los maestros que la pintaban y se convirtió en la primera mujer admitida en la Société Nationale des Beaux-Arts. Pasó su vida en el lado equivocado de todas las convenciones y pintó a las mujeres como ningún hombre lo había hecho jamás.

Pobreza en Montmartre

Marie-Clémentine Valadon nació el 23 de septiembre de 1865 en Bessines-sur-Gartempe, en la Alta Vienne. Creció pobre en Montmartre, criada por una madre soltera que lavaba ropa. Dejó la escuela primaria a los once años y pasó por los trabajos disponibles para una chica de clase trabajadora: asistente de sombrerera, fabricante de coronas, vendedora de verduras, camarera.

La acróbata y la modelo

A los quince años, en 1880, se unió al Cirque Fernando como acróbata, hasta que una caída le lesionó la espalda y terminó con la carrera en un año. Ese mismo año comenzó a modelar, y durante más de una década posó para los principales pintores de la época: Renoir, Toulouse-Lautrec, Puvis de Chavannes, Berthe Morisot, Steinlen. Apareció en Baile en la ciudad y Muchacha trenzándose el cabello de Renoir, y en La resaca de Toulouse-Lautrec. Fue amante de Lautrec durante dos años. Pero ella lo observaba todo, absorbiendo una educación que ninguna academia le habría vendido.

Degas y el giro hacia el arte

Valadon había aprendido a dibujar de niña. Incapaz de pagar lecciones, aprendió la técnica observando a los artistas para los que modelaba. A principios de la década de 1890 se hizo amiga de Edgar Degas, quien quedó impresionado por sus "dibujos de líneas audaces y pinturas finas". Compró su obra, la defendió y le enseñó el grabado al barniz blando, permaneciendo como un amigo cercano hasta su muerte en 1917. Su obra firmada más antigua que se conserva es un autorretrato de 1883; comenzó a pintar en serio en 1892 y, tras casarse con el banquero Paul Mousis en 1895, se convirtió en pintora a tiempo completo al año siguiente.

Una nueva forma de ver el cuerpo

En 1894, Valadon se convirtió en la primera mujer pintora admitida en la Société Nationale des Beaux-Arts. Trabajó al óleo, pastel y tiza roja, construyendo composiciones fuertes con contornos negros firmes y colores vibrantes. Era más conocida por los desnudos femeninos, pero también pintó naturalezas muertas, retratos, flores y paisajes. Sus desnudos rompieron las reglas: mujeres francas, no idealizadas y dueñas de sí mismas que no estaban preparadas para el placer de un espectador masculino. En obras como Adán y Eva, Alegría de vivir y Lanzando la red, incluso invirtió la mirada tradicional, presentando desnudos masculinos como objetos de deseo. A lo largo de su vida produjo aproximadamente 478 pinturas, 273 dibujos y 31 grabados.

La vida bohemia

Su vida privada fue tan poco convencional como su arte. A los dieciocho años dio a luz a un hijo, Maurice Utrillo, quien se convirtió en un célebre pintor por derecho propio; su paternidad nunca fue revelada. Tuvo un breve e intenso romance con el compositor Erik Satie, se divorció de Mousis y en 1914 se casó con André Utter, un amigo de su hijo más de veinte años menor que ella que posó como su Adán. Pintó su propio cuerpo envejecido sin inmutarse, incluido un autorretrato a los sesenta y seis años que se erige como un registro temprano de una mujer artista sobre su propio declive físico.

Por qué se llama genio a Suzanne

El genio de Valadon es el de una artista, y se basa en dos cosas específicas y verificables en lugar de en la leyenda. La primera es la pura originalidad de visión: reinventó el desnudo femenino, uno de los géneros más antiguos del arte occidental, pintando mujeres "no idealizadas y francas", psicológicamente presentes en lugar de decorativas, lo que el Centro Pompidou y otros han llamado una mirada femenina dirigida a sujetos que los hombres siempre habían controlado. La segunda es el hecho extraordinario de su autoeducación. Sin un día de formación académica, aprendiendo completamente observando desde el puesto de modelo, desarrolló un dominio de la línea que impresionó al mismísimo Degas y le valió un reconocimiento institucional cerrado a casi todas las mujeres de su clase. Su vida de clase trabajadora y sus años como modelo le dieron una intimidad con el cuerpo que la distinguió de contemporáneas refinadas como Morisot y Cassatt. El contraargumento honesto es que su vocabulario técnico se basó en gran medida en los postimpresionistas que la rodeaban, y que su fama en vida fue desigual: su primera gran exposición individual en EE. UU. llegó recién en 2021. Pero la originalidad en esas condiciones es algo más raro. Su genio no es el de un virtuoso entrenado, sino el de una forastera que vio lo que los entrenados no pudieron, y tuvo el valor de pintarlo.

Legado

Valadon murió de un derrame cerebral el 7 de abril de 1938, a los setenta y dos años; Picasso, Braque y Derain asistieron a su funeral. Su obra cuelga en el Pompidou, el Museo Metropolitano, el MoMA y más allá; un asteroide y un cráter en Venus llevan su nombre, y una plaza de Montmartre la honra. Las historiadoras del arte feministas la han devuelto al primer plano, reconociendo a la modelo que se negó a quedarse al otro lado del lienzo y, al negarse, cambió la forma en que se podía ver el cuerpo femenino.