Surayud Chulanont: El soldado que heredó dos Tailandias

Su padre abandonó el Real Ejército Tailandés para convertirse en líder de la insurgencia comunista. Su abuelo materno, Phraya Sri Sitthi Songkhram, fue un comandante monárquico en la Rebelión de Boworadej. Surayud Chulanont comenzó así su vida portando ambas mitades de la disputa tailandesa del siglo XX en su propio linaje, y pasó cuarenta años probando su lealtad al bando que su padre había abandonado. Terminó dirigiendo el ejército, luego el país y finalmente el Consejo Privado del Rey.

El hijo del desertor

Nació el 28 de agosto de 1943 en el campamento Chakrapong, en Mueang Prachinburi. Su padre, el teniente coronel Phayom Chulanont, desertó del ejército y se convirtió en líder comunista, un hecho que, en la Tailandia de la Guerra Fría, debería haber acabado con las perspectivas militares de un hijo antes de empezar. Surayud asistió al Saint Gabriel's College y a Suankularb Wittayalai en Bangkok, entró en la primera promoción de la Academia Preparatoria de las Fuerzas Armadas y se graduó en la Real Academia Militar Chulachomklao con la promoción 12. Recibió su despacho en 1965. La deuda que sentía estar pagando dio forma a todo lo que vino después.

Guerra especial

Construyó su carrera en las fuerzas especiales de Tailandia, enseñando en la Escuela de Guerra Especial de 1972 a 1978 y ascendiendo hasta comandar el Comando de Guerra Especial. Ese puesto lo situó en el centro del peor momento en las relaciones civiles-militares tailandesas modernas: el Mayo Negro de 1992, cuando las tropas dispararon contra los manifestantes en Bangkok. Surayud negó haber ordenado a sus hombres disparar. Sin embargo, cargó con la asociación y el episodio influyó claramente en la doctrina que más tarde predicó: que los militares nunca deberían involucrarse en la política.

Comandante en Jefe

Fue nombrado Comandante en Jefe del Real Ejército Tailandés en 1998, bajo el gobierno de Chuan Leekpai, y Comandante Supremo de las fuerzas armadas en 2002. En esos años hizo cosas inusuales para un general tailandés. Terminó con la política de deportar a refugiados birmanos. Comprometió tropas tailandesas en las fuerzas de paz de las Naciones Unidas en Timor Oriental. En 2002 ordenó operaciones importantes contra el tráfico de narcóticos a través de la frontera con Myanmar. También tuvo una larga historia personal con Prem Tinsulanonda, el antiguo primer ministro y presidente del Consejo Privado, habiendo servido como su estrecho colaborador durante su mandato, una relación que definiría la segunda mitad de su carrera.

El Palacio

El 14 de noviembre de 2003, el Rey Bhumibol lo nombró miembro del Consejo Privado. Trabajando junto a Prem, Surayud apoyó el ascenso del general Sonthi Boonyaratglin a comandante del ejército. Tres años después, el 19 de septiembre de 2006, Sonthi derrocó al primer ministro electo Thaksin Shinawatra. El general que había pasado su carrera insistiendo en que los soldados debían mantenerse fuera de la política recibió el gobierno de manos de un soldado que acababa de tomarlo.

Primer ministro por nombramiento

Prestó juramento como vigesimocuarto primer ministro de Tailandia el 1 de octubre de 2006 y ocupó el cargo hasta el 29 de enero de 2008. Su mandato se divide drásticamente en decencia y daños.

La decencia: emitió una disculpa formal por el incidente de Tak Bai, en el que murieron manifestantes musulmanes bajo custodia militar, una admisión sin precedentes de un jefe de gobierno tailandés sobre la insurgencia sureña. Y en una medida verdaderamente audaz, su gobierno emitió licencias obligatorias sobre medicamentos patentados —rompiendo la patente de Abbott sobre el medicamento contra el VIH Kaletra y la de Sanofi-Aventis sobre el medicamento cardíaco Plavix— para producir genéricos con un ahorro de aproximadamente 24 millones de dólares al año. Las multinacionales estaban furiosas; los defensores de la salud pública, no.

El daño fue estructural. Su gobierno aumentó el gasto militar en un treinta y cinco por ciento en 2007 e impuso controles de capital para frenar la apreciación del baht; el mercado de valores cayó 820 mil millones de baht, unos 22 mil millones de dólares estadounidenses, en un solo día. El crecimiento se deslizó a la tasa más baja de la región y la confianza del consumidor a un mínimo de cinco años. La censura se expandió a una escala fácil de declarar pero difícil de defender: los sitios web bloqueados pasaron de 2475 antes del golpe a 13435 en enero de 2007, un aumento del 443 por ciento. Las tropas se sentaron en las estaciones de televisión. Miles de emisoras de radio comunitarias fueron cerradas. Los activistas contra el golpe fueron arrestados.

El veredicto público fue rápido. La aprobación se situó en el 60 por ciento en octubre de 2006, el 34,8 por ciento en febrero de 2007, el 31,3 por ciento a principios de marzo y el 12,5 por ciento a finales de ese mes. Tampoco se mantuvo su disculpa en el sur: el día después de que la hiciera, se registraron cuarenta y seis incidentes violentos, frente a un promedio diario anterior de nueve.

La montaña y los vagones de tren

Para un hombre cuyo valor político residía en ser limpio, los escándalos fueron mal elegidos. Fue acusado de poseer ilegalmente tierras en una reserva forestal en Khao Yai Thiang en Nakhon Ratchasima, compradas por 50 000 baht cuando comandaba la Segunda Región del Ejército. No negó ser el dueño y prometió dimitir si era declarado culpable; en febrero de 2010, después de que los manifestantes de las Camisas Rojas hicieran un problema de ello, devolvió la tierra al Departamento Forestal Real y no se presentó ningún caso. Una disputa separada se refería a los vagones de tren que fue acusado de adquirir indebidamente para una casa de campo; coleccionista entusiasta de trenes modelo, dijo que los artículos en su casa de Bangkok eran decorativos. Aun así, una encuesta a la comunidad empresarial en enero de 2007 encontró que solo el catorce por ciento creía que las figuras principales de su administración eran corruptas, una cifra que la mayoría de los gobiernos tailandeses envidiarían.

Por qué Surayud es llamado un genio

La respuesta honesta es que casi nadie lo llama así, y las fuentes no respaldan la afirmación en su sentido habitual. No escribió ninguna doctrina, no ganó ninguna campaña y no dejó ningún cuerpo de pensamiento. Lo que tenía en cambio era un activo escaso y específico en la vida pública tailandesa —una reputación de probidad personal— y un talento inusual para sobrevivir dentro de instituciones que tenían todas las razones para desconfiar de él.

Considere la posición inicial. El hijo de un desertor comunista no debería haber sido capaz de comandar el Real Ejército Tailandés, mucho menos sentarse en el Consejo Privado del Rey. Surayud alcanzó ambos objetivos siendo notablemente más disciplinado, menos adquisitivo y menos enredado políticamente que sus contemporáneos, y uniéndose pronto a Prem Tinsulanonda, el patrón más astuto del país. Esa es una forma de inteligencia —institucional, paciente, en gran parte invisible—, pero es artesanía política más que intelecto, y vale la pena llamarla así.

El contraargumento es que el activo fue mal gastado. Habiendo predicado durante años que los soldados deben mantenerse fuera de la política, tomó la jefatura del gobierno del general al que había ayudado a ascender, luego presidió la censura masiva, un pánico por el control de capitales que borró 22 mil millones de dólares en un día, y una aprobación que colapsó del sesenta por ciento al doce y medio en cinco meses. Sus dos mejores decisiones —la disculpa por Tak Bai y las patentes de medicamentos— fueron morales más que técnicas, y la primera no redujo la violencia que abordaba. La reputación sobrevivió al gobierno, lo cual es revelador en ambos sentidos.

Legado

Surayud regresó al Consejo Privado en enero de 2008. Se convirtió en su presidente interino en mayo de 2019 cuando murió Prem, y en su presidente el 2 de enero de 2020, presidiendo ese mismo año la Real Ceremonia de Arado en nombre del Rey Vajiralongkorn. Es, al final, el par de manos seguro elegido por el establecimiento: el soldado cuyo trabajo de vida fue demostrar que el hijo de un desertor podía ser más leal que cualquiera.