Stanley Milgram: El hombre que midió la obediencia

En el sótano del Linsly-Chittenden Hall de Yale en 1961, tres meses después de que comenzara el juicio a Adolf Eichmann en Jerusalén, se pidió a residentes comunes de New Haven que administraran lo que creían que eran descargas eléctricas crecientes a un extraño. Aproximadamente el sesenta y cinco por ciento llegó hasta el máximo. El experimento convirtió a Stanley Milgram en el psicólogo social más famoso del siglo y, durante el resto de su vida, en uno de los más criticados.

Una infancia en el Bronx bajo la sombra de Europa

Stanley Milgram nació el 15 de agosto de 1933 en el Bronx, Nueva York, el segundo de tres hijos de Adele y Samuel Milgram, inmigrantes judíos que llegaron de Rumanía y Hungría durante la Primera Guerra Mundial. El Holocausto no era una abstracción en ese hogar: parientes que sobrevivieron a los campos nazis vivieron con la familia después de la guerra. Su discurso de Bar Mitzvah de 1946 trataba sobre el sufrimiento de los judíos europeos. Más tarde escribió una frase que explica casi todo su programa de investigación: "Debería haber nacido en la comunidad judía de habla alemana de Praga en 1922 y haber muerto en una cámara de gas unos 20 años después".

Asistió a la James Monroe High School en el Bronx, donde un compañero de clase fue Philip Zimbardo; los dos experimentalistas más notorios en la historia del campo sentados en el mismo edificio.

Un psicólogo poco convencional

Milgram obtuvo una licenciatura en ciencias políticas en el Queens College en 1954. Harvard rechazó inicialmente su solicitud para estudiar psicología social alegando que no tenía suficientes antecedentes en la materia; posteriormente fue admitido y recibió su doctorado en 1960. Ese otoño se convirtió en profesor asistente en Yale, donde se realizó el trabajo sobre la obediencia. Regresó al Departamento de Relaciones Sociales de Harvard como profesor asistente de 1963 a 1966, con un contrato de tres años extendido por un año como conferenciante, y no obtuvo la titularidad. En 1967, el Graduate Center de la City University of New York lo nombró profesor titular, puesto que ocupó hasta su muerte.

Los experimentos de obediencia

El diseño era engañosamente simple. Los sujetos creían que participaban en un estudio sobre memoria y aprendizaje, actuando como "maestros" que administraban descargas cada vez más severas a "alumnos" —cómplices— por respuestas incorrectas. Los alumnos no estaban recibiendo descargas. Los maestros no lo sabían, y aproximadamente dos tercios continuaron hasta el voltaje máximo a pesar del aparente sufrimiento.

La explicación de Milgram fue el "estado agéntico": la condición en la que, como él dijo, "una persona llega a verse a sí misma como el instrumento para llevar a cabo los deseos de otra persona, y por lo tanto ya no se ve a sí misma como responsable de sus acciones". Publicó "Behavioral Study of Obedience" en el Journal of Abnormal and Social Psychology en 1963 y el relato completo, Obedience to Authority: An Experimental View, en 1974. La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia le otorgó su premio a la investigación en ciencias del comportamiento en 1964.

Seis grados

En 1967, Milgram realizó el experimento del mundo pequeño, enviando paquetes a 160 personas elegidas al azar en Omaha, Nebraska, a quienes se les indicó que los enviaran a un corredor de bolsa objetivo en Boston, pero solo a través de personas que conocieran por su nombre de pila. Las cadenas completadas iban de dos a diez intermediarios con una mediana de cinco, es decir, seis grados de separación. Un paquete llegó en cuatro días.

El resultado entró en el lenguaje, y la crítica nunca ha desaparecido: muchos paquetes no fueron rastreados, y trabajos posteriores cuestionaron la validez de la afirmación de los seis grados. Un estudio de Microsoft de 2008 sobre usuarios de Messenger encontró una cadena promedio de 6.6, una especie de reivindicación, cuatro décadas tarde.

Cartas y cyranoides

La técnica de la carta perdida fue su invención más elegante: sellar cartas estampilladas, dirigirlas de diversas formas a individuos, a organizaciones comprensivas como institutos de investigación médica, y a otras estigmatizadas como "Amigos del Partido Nazi", luego dispersarlas en público y contar lo que se publica. Las cartas a individuos y causas respetables regresaron; las cartas a los nazis en gran parte no. Midió las actitudes colectivas sin hacerle a nadie una sola pregunta. Un metaanálisis de 2024 de 78 experimentos de este tipo en 18 países encontró una tasa de retorno promedio del 50 por ciento.

Entre 1977 y 1984 desarrolló la técnica cyranoide, llamada así por Cyrano de Bergerac: un sombreador de voz repite palabras alimentadas por una fuente remota por radio, produciendo un agente social híbrido. Los compañeros de conversación casi nunca lo detectaron, atribuyendo plena autonomía al sombreador: la "ilusión cyranoide". La London School of Economics publicó las primeras réplicas formales en 2014.

La lucha ética

La Asociación Estadounidense de Psicología retrasó su solicitud de membresía por un año debido a objeciones éticas a los estudios de obediencia. Los críticos argumentaron que los sujetos habían sido sometidos a una angustia psicológica genuina, que algunos podrían no haber creído en el engaño y que los hallazgos de laboratorio decían poco sobre la atrocidad del mundo real. La respuesta de Milgram fue al corazón del asunto: "Subyacente a la crítica del experimento hay un modelo alternativo de la naturaleza humana, uno que sostiene que cuando se enfrentan a una elección entre lastimar a otros y cumplir con la autoridad, las personas normales rechazan la autoridad". La queja, en otras palabras, era en parte sobre el resultado.

Por qué Stanley es llamado un genio

La facultad distintiva de Milgram era el diseño experimental: la capacidad de convertir una pregunta moral vasta e inmensurable en un procedimiento que produce un número. Nadie antes que él había encontrado una manera de poner la obediencia en un dial, o la distancia social en un conteo de intermediarios, o el prejuicio público en una tasa de retorno postal. La técnica de la carta perdida en particular es casi un instrumento perfecto: discreto, barato e inmune a lo que arruina las encuestas de actitud, que es que la gente miente sobre sus actitudes. Su biógrafo Thomas Blass atribuyó el enfoque de la investigación a la identificación de toda la vida de Milgram con el pueblo judío, y la historiadora Kirsten Fermaglich describió su posición como un conflicto personal entre ser un extraño, una víctima de la destrucción nazi, y un iniciado, un científico. El genio estaba en la traducción entre esos dos seres.

El contraargumento es serio y permanente. Los estudios de obediencia se basan en el engaño y la angustia infligida de maneras que ningún comité de ética aprobaría ahora; el hallazgo de los seis grados estaba subdocumentado y sobreestimado; y los críticos han argumentado durante mucho tiempo que el estado agéntico explica menos de lo que Milgram pensaba, y que las características de demanda del laboratorio contaminan el resultado. También fue, según los estándares de su campo, un mal teórico: las ideas que construyó sobre sus datos han envejecido peor que los datos. Lo que sobrevive es la creación de instrumentos. Fue clasificado como el cuadragésimo sexto psicólogo más citado del siglo XX, y los estudios todavía se debaten sesenta años después, lo cual es en sí mismo la medida.

Legado

Milgram murió en la ciudad de Nueva York el 20 de diciembre de 1984, a los 51 años, de un ataque al corazón, el quinto. Se había casado con Alexandra en diciembre de 1961 en la Sinagoga Brotherhood en Greenwich Village; tuvieron dos hijos, Michele y Marc, y vivían en New Rochelle. Sus hallazgos se han utilizado para explicar las tácticas de interrogatorio policial que producen confesiones falsas y la dinámica detrás de la masacre de My Lai de 1968. Se convirtió en un psicólogo raro absorbido por la cultura popular: la película de CBS de 1975 The Tenth Level con William Shatner, en la que fue consultor; la canción de Peter Gabriel "We Do What We're Told (Milgram's 37)"; y Experimenter (2015), con Peter Sarsgaard como Milgram. Pocos investigadores han producido un resultado que la gente común todavía pueda declarar con precisión seis décadas después. Menos aún han producido uno que preferirían no saber.