Siegfried Sassoon: el oficial condecorado que le declaró la guerra a la guerra

El 31 de julio de 1917, The Times publicó una carta de un oficial del ejército británico en servicio, poseedor de la Cruz Militar, que decía en parte: "Creo que esta guerra, en la que entré como una guerra de defensa y liberación, se ha convertido ahora en una guerra de agresión". Siegfried Sassoon ya había sido nominado para la Cruz Victoria y se había ganado el apodo de "Mad Jack" por su imprudente valentía en las trincheras; seis semanas antes había escrito que "esperaba plenamente morir" en una misión en la que se expuso deliberadamente a los francotiradores enemigos. Que un soldado de su probada valentía renunciara públicamente a la guerra le dio a su protesta una fuerza que ningún objetor pacifista podría haber igualado, y la respuesta del ejército fue declararlo no apto para el servicio y enviarlo a un hospital psiquiátrico en lugar de someterlo a consejo de guerra.

Una propiedad llamada Weirleigh

Sassoon nació el 8 de septiembre de 1886 en Matfield, Kent, en la propiedad de su familia, Weirleigh, el segundo de tres hijos. Su padre, Alfred Ezra Sassoon, provenía de una rica familia de banqueros judíos de Bagdad, pero había sido desheredado por casarse fuera de su fe; su madre, Theresa Thornycroft, era la hija católica de un escultor. Fue educado en la New Beacon School en Kent y en el Marlborough College en Wiltshire, luego ingresó al Clare College, Cambridge, en 1905 para estudiar derecho, pero abandonó su carrera en 1907 para dedicarse a la poesía, viviendo durante varios años como un caballero rural con medios independientes, cazando y escribiendo versos menores con poca urgencia.

Mad Jack

La guerra cambió todo en esa trayectoria. Sassoon se alistó en el Sussex Yeomanry en agosto de 1914 y fue nombrado subteniente de los Royal Welch Fusiliers en mayo de 1915, llegando a Francia ese noviembre, donde formó una estrecha amistad con el también oficial y poeta Robert Graves. En combate, Sassoon desarrolló una reputación de valentía casi suicida, ganándose el apodo de "Mad Jack" de sus hombres, y fue galardonado con la Cruz Militar en mayo de 1916 por rescatar a un soldado herido bajo fuego; también fue nominado, aunque finalmente no se le otorgó, la Cruz Victoria por una incursión en solitario a una trinchera enemiga. Fue herido durante la ofensiva del Somme en el verano de 1916 y de nuevo en Arras el 14 de abril de 1917, un enfrentamiento en el que, según su propio relato, cortejó abiertamente a la muerte.

La declaración

La experiencia de combate de Sassoon convirtió sus primeros versos patrióticos, al estilo de Rupert Brooke, en algo más airado y satírico, y a mediados de 1917 esa ira encontró su camino hacia la acción política directa. El 15 de junio de 1917, completó lo que se conocería como "La declaración de un soldado", una declaración abierta de protesta contra la continuación de la guerra que hizo que se leyera en el registro de la Cámara de los Comunes y se publicara en The Times el 31 de julio. La declaración argumentaba que la guerra había pasado de ser una defensa y liberación a una agresión desnuda prolongada por aquellos con el poder de terminarla. El gesto, proveniente de un oficial de combate condecorado y no de un objetor de conciencia o pacifista civil, fue lo suficientemente explosivo políticamente como para que las autoridades militares, reacias a convertirlo en mártir, lo declararan médicamente no apto para el servicio el 24 de julio de 1917 y lo internaran en el Hospital de Guerra de Craiglockhart cerca de Edimburgo para tratar el choque traumático, un diagnóstico que el propio Sassoon consideraba una ficción para salvar las apariencias más que una realidad médica.

Craiglockhart y Wilfred Owen

Fue en Craiglockhart donde Sassoon conoció a un poeta más joven, entonces poco conocido llamado Wilfred Owen, y el encuentro cambió las carreras de ambos y la poesía inglesa en sí misma. Sassoon fue mentor directo de Owen en sus versos, y la poesía de Owen, que incluiría algunos de los poemas de guerra más devastadores jamás escritos en inglés, publicados en su mayoría póstumamente, fue, según los historiadores literarios, profunda y permanentemente afectada por ese contacto. Owen murió en acción en noviembre de 1918, una semana antes del Armisticio, dejando la mentoría de Sassoon como una de las relaciones literarias fundamentales del siglo XX.

De regreso al frente y después

A pesar de sus inquebrantables convicciones sobre la guerra, Sassoon regresó voluntariamente al servicio activo y fue herido de nuevo, esta vez por fuego amigo, en julio de 1918. Después de la guerra, trabajó brevemente como editor literario de The Daily Herald y se dedicó cada vez más a la prosa, produciendo una célebre trilogía autobiográfica: Memoirs of a Fox-Hunting Man, Memoirs of an Infantry Officer y Sherston's Progress, narrada a través de un alter ego ligeramente novelado, George Sherston, que reelaboró su experiencia de guerra en algunas de las memorias en prosa más admiradas que surgieron del conflicto. Se casó con Hester Gatty en 1933 y tuvo un hijo, George, aunque el matrimonio terminó efectivamente después de la Segunda Guerra Mundial; Sassoon pasó sus últimas décadas en gran parte recluido en Heytesbury, Wiltshire, y se convirtió al catolicismo romano en sus últimos años. Murió el 1 de septiembre de 1967, de cáncer de estómago, a los ochenta años.

Por qué a Siegfried se le llama genio

El argumento a favor del genio de Sassoon no se basa en la innovación poética formal del tipo asociado con Yeats o Eliot; sus primeros versos, según la evaluación de sus propios historiadores de poesía, eran convencionales y derivados del patriotismo romántico de Rupert Brooke. Lo que cambió fue su temática y su voz: colecciones como The Old Huntsman (1917) y Counter-Attack (1918) convirtieron un lenguaje llano, coloquial y deliberadamente no poético en un arma de sátira, como en "The General", que contrapone la alegría despreocupada de un oficial a sus propios soldados que, en privado, "maldecían a su personal por cerdos incompetentes"; un método que convirtió la ironía amarga, no el lirismo, en el registro dominante de la poesía de guerra inglesa. Esa combinación de autoridad de combate de primera mano, valentía física validada por una Cruz Militar y el valor político de volver ambos contra la propia guerra es lo que le da al sello de "genio" su fuerza aquí: describe la originalidad moral y retórica bajo un riesgo personal extremo más que la innovación técnica en la forma del verso. El contraargumento honesto, hecho por sus propios biógrafos, es que la contribución cultural más significativa y duradera de Sassoon quizás no sean sus propios poemas, sino su mentoría a Wilfred Owen, cuyo trabajo eclipsó el suyo en la mayoría de los rankings literarios posteriores, y que Sassoon pasó sus décadas de posguerra, según una evaluación, esencialmente reciclando el mismo material de guerra a través de tres memorias: evidencia, quizás, de que la guerra lo hizo como escritor tanto como deshizo cualquier otro tema que pudiera haber perseguido.

Legado

Los poemas de guerra satíricos de Sassoon siguen siendo textos fundamentales de cómo se recuerda la Primera Guerra Mundial en la literatura y la educación en lengua inglesa, enseñados junto a los de Owen como la respuesta literaria definitoria de la era a la matanza industrializada. En 1985, Sassoon estuvo entre los dieciséis poetas de la Primera Guerra Mundial conmemorados en una piedra conmemorativa develada en el Rincón de los Poetas de la Abadía de Westminster, honrado allí junto a Rupert Brooke, Robert Graves y Wilfred Owen: el poeta cuya mejor obra había ayudado a crear.