Shirley Booth: De trágica esposa teatral a querida criada televisiva

Shirley Booth pasó casi tres décadas convirtiéndose en una de las actrices dramáticas más respetadas de Broadway, luego, a los cincuenta y cuatro años, entró en una película por primera vez y ganó el Premio de la Academia en su primer intento. Una década después, asumió el papel principal en una comedia de situación sobre una criada ingeniosa y se convirtió, según su propio relato, en más famosa por ello que por cualquier otra cosa que hubiera hecho antes. Pocas carreras contienen esa trayectoria particular: prestigio crítico primero, popularidad masiva décadas después, en un registro completamente diferente.

Un nombre construido por necesidad

Nació como Marjory Ford el 30 de agosto de 1898 en la ciudad de Nueva York y pasó su primera infancia en Flatbush, Brooklyn, antes de que su familia se mudara primero a Filadelfia —donde una actuación teatral despertó su interés por la actuación— y más tarde a Hartford, Connecticut, donde comenzó a hacer teatro de verano cuando era adolescente. Su padre se opuso a que usara el apellido familiar profesionalmente, así que dejó la escuela contra sus deseos y adoptó "Thelma Booth", estableciéndose más tarde como "Shirley Booth". Vivió en el Rehearsal Club en la calle 53 Oeste de Manhattan, una residencia para aspirantes a actrices, mientras construía su carrera desde cero. El nombre artístico que inventó para desafiar a su padre se convirtió, décadas después, en uno de los nombres más reconocibles del entretenimiento estadounidense: una pequeña ironía sobre la que nunca comentó públicamente, pero que dio forma a toda la trayectoria de su identidad profesional.

Dos décadas de Broadway antes de que alguien fuera de Nueva York la conociera

El debut de Booth en Broadway ocurrió el 26 de enero de 1925, en Hell's Bells, junto a un joven Humphrey Bogart, y según Britannica, apareció en más de cuarenta obras durante las dos décadas siguientes. Construyó su reputación primero en la Sharp Company de Pittsburgh, luego se abrió paso a nivel nacional como protagonista femenina en la comedia de larga duración Three Men on a Horse (1935–1937). Trabajó junto a Katharine Hepburn en The Philadelphia Story (1939), originó el papel de Ruth Sherwood en My Sister Eileen (1940) y protagonizó junto a Ralph Bellamy Tomorrow the World (1943). Esta fue, en cualquier medida, una carrera ya significativa: una actriz de teatro a la que se le confiaron papeles importantes en producciones importantes durante la mayor parte de veinte años, totalmente aparte del cine o la televisión.

Radio y el primer matrimonio

De 1941 a 1943, Booth interpretó a la ingeniosa hija del dueño de la taberna en la serie de radio Duffy's Tavern, creada y protagonizada por su esposo en ese momento, Ed Gardner, con quien se había casado en 1929. Dejó el programa después de su divorcio en 1942. Se casó por segunda vez, en 1943, con William H. Baker Jr., un cabo del ejército de los EE. UU.; murió de una enfermedad cardíaca en 1951, y Booth nunca volvió a casarse ni tuvo hijos.

Lola Delaney y la Triple Corona

El papel emblemático de Booth llegó en 1950: Lola Delaney, la decepcionada y marchita esposa en Come Back, Little Sheba de William Inge, que le valió un premio Tony a la mejor actriz en una obra de teatro, su segundo Tony, después de una victoria anterior por Goodbye, My Fancy en 1948. Dos años después, a los 54 años, hizo su debut cinematográfico repitiendo el papel junto a Burt Lancaster, y ganó el Premio de la Academia a la mejor actriz por ello, convirtiéndose, según su registro de Wikipedia, en la primera actriz en ganar tanto un Tony como un Óscar por el mismo papel. Añadió un tercer Tony en 1952 por The Time of the Cuckoo y más tarde fue incluida en el Salón de la Fama del Teatro Americano. Entre el Óscar, sus tres Tonys y los dos Emmys que aún estaban por llegar, Booth finalmente se unió a un pequeño grupo —aproximadamente dos docenas de artistas— que han ganado la "Triple Corona" de la actuación estadounidense: victorias competitivas en Óscar, Emmy y Tony a lo largo de sus carreras.

A pesar de este éxito cinematográfico, Booth hizo solo cinco películas en su vida, prefiriendo constantemente el escenario. Rechazó el papel principal en Pocketful of Miracles (1961) de Frank Capra, razonando que no podía superar la actuación original de May Robson en el material, una decisión que dice algo sobre cómo medía su propio trabajo frente a la historia de un papel en lugar de solo frente a la oportunidad.

Hazel

En 1961, Booth asumió el papel principal en Hazel, una comedia de situación basada en la historieta de Ted Key sobre una ama de llaves interna, franca y de gran corazón, que dirigía el hogar de sus empleadores con más competencia que ellos. Se convirtió en un éxito inmediato y la convirtió, según Britannica, en "un nombre familiar", incluso cuando los críticos se quejaban de que "una actriz de sus habilidades no tenía nada que hacer en un vehículo tan humilde". La propia Booth no vio contradicción: "Me gustó interpretar a Hazel la primera vez que leí uno de los guiones... Mi trabajo era darle corazón. Hazel nunca me aburre. Además, es mi póliza de seguro". Ganó dos premios Primetime Emmy por el papel durante las cinco temporadas del programa, terminando su participación en 1965 por razones de salud a pesar de los continuos índices de audiencia sólidos del programa.

Por qué a Shirley se le llama genio

Rara vez se llama a Booth "genio" en el sentido reservado para inventores o teóricos; la palabra que recurre en el registro es "versatilidad"; Britannica la acredita específicamente como "igualmente hábil tanto en papeles dramáticos como cómicos", que es una afirmación más estrecha y basada en el oficio que el genio, pero una real. Lo que la hizo excepcional fue su rango bajo presión: la misma actriz que devastó al público como la rota y envejecida Lola Delaney podía, una década después, construir un tipo de verdad emocional completamente diferente en un personaje de comedia doméstica que fácilmente podría haberse interpretado como una caricatura. Los críticos de su propia época vieron esto casi como un desperdicio —lo que implica que el verdadero genio dramático se había desviado hacia una comedia de situación "humilde"—, lo cual es en sí mismo una prueba reveladora: sus compañeros creían que su don dramático era lo suficientemente serio como para desperdiciarlo en la comedia, incluso cuando su don cómico hizo de ese "desperdicio" un triunfo de audiencia. La limitación honesta es que nada en las fuentes disponibles muestra que ella teorizara sobre la actuación o innovara en la técnica de una manera que cambiara el oficio; su don, según lo documentado, era interpretativo más que inventivo: una actriz inusualmente completa en lugar de una fundadora de una nueva escuela de actuación.

Legado

Booth ocultó su verdadero año de nacimiento durante la mayor parte de su vida adulta, afirmando 1907 en lugar de 1898 hasta que solo sus asociados más cercanos supieron lo contrario, un pequeño engaño que sugiere cuán consciente era de la relación de la industria con la edad de una mujer, incluso mientras seguía trabajando en la cima de su campo hasta los sesenta años. Se retiró de la actuación en 1974, su último papel acreditado fue una actuación de voz como la Sra. Claus en el especial animado The Year Without a Santa Claus. Pasó sus últimos años en North Chatham, Massachusetts, pintando y haciendo costura, y murió allí el 16 de octubre de 1992, a los 94 años. Su legado se encuentra en un lugar inusual: una artista respetada por los críticos como una de las mejores actrices dramáticas de su generación de Broadway, recordada por un público mucho más amplio por una comedia de situación que casi no necesitaba hacer.