Sathya Sai Baba: El gurú que decía realizar milagros

El 23 de mayo de 1940, un niño de catorce años en una polvorienta aldea de Andhra Pradesh produjo azúcar y flores de jazmín aparentemente de la nada y anunció que era la reencarnación de un santo que había muerto ocho años antes de su nacimiento. Para cuando murió en 2011, aquel niño comandaba un séquito estimado en decenas de millones, un fideicomiso valorado en mucho más de mil millones de dólares y un funeral al que asistieron dos primeros ministros indios. Pocas figuras religiosas del siglo XX dividieron tanto la opinión entre la devoción y la acusación directa de fraude.

De Ratnakaram Sathyanarayana Raju a "Sai Baba"

Nació el 23 de noviembre de 1926 en Puttaparthi, una pequeña aldea en lo que hoy es Andhra Pradesh, el cuarto de cinco hijos en una familia de músicos religiosos de habla telugu. Según los relatos de sus propios seguidores, mostró un talento temprano para el canto devocional y el teatro, pero poco interés en la escolarización convencional. El punto de inflexión llegó después de que una picadura de escorpión en marzo de 1940 desencadenara semanas de comportamiento alterado: desmayos y estallidos de versos en sánscrito que nunca había estudiado. Dos meses después se declaró Sai Baba, el renacido Shirdi Sai Baba, un asceta maharashtri venerado en todo el subcontinente, y abandonó el hogar familiar para comenzar un ministerio público que duraría siete décadas.

Milagros, ceniza y los escépticos que lo siguieron

El núcleo de su reputación pública se basaba en las materializaciones: vibhuti (ceniza sagrada) que, según se decía, brotaba de sus dedos, anillos y relicarios producidos de la nada y, lo más controvertido de todo, lingams de cristal que supuestamente regurgitaba de su propio cuerpo durante un festival anual. Los devotos los trataban como prueba de divinidad. Los investigadores los trataban como trucos de magia. El mago indio P.C. Sorcar reprodujo los efectos característicos de Sai Baba en la década de 1970 y los descartó rotundamente: "Sus trucos de magia nunca me impresionaron. No eran de alta calidad". El activista racionalista Basava Premanand pasó décadas catalogando las técnicas de prestidigitación involucradas, publicando sus hallazgos desde mediados de la década de 1970 en adelante y más tarde escribiendo un libro que alegaba encubrimientos policiales en torno a muertes violentas dentro del ashram. En 1976, el físico y racionalista H. Narasimhaiah invitó públicamente a Sai Baba a actuar bajo condiciones científicas controladas; la invitación no obtuvo respuesta.

Un ashram se convierte en un imperio

Independientemente de lo que uno piense de los milagros, la construcción de instituciones fue real y, según la mayoría de las medidas, efectiva. El ashram Prasanthi Nilayam de Sai Baba, terminado en 1950, creció hasta convertirse en una ciudad sede. De él surgieron un hospital general gratuito (1954), la Universidad Sri Sathya Sai (1981), una red de hospitales primarios y especializados gratuitos y, entre 1995 y 2007, proyectos de agua potable que llevaron agua limpia a millones de personas en regiones propensas a la sequía de Andhra Pradesh, una infraestructura que incluso los periodistas escépticos han reconocido como genuinamente útil. Su organización finalmente reclamó cerca de 1.200 centros en 114 países y, en 2020, el Estatus Consultivo Especial ante las Naciones Unidas. Cuando murió, un inventario de sus aposentos privados reveló 98 kilogramos de adornos de oro, 307 kilogramos de plata y unos 116 millones de rupias en efectivo, una riqueza que contrastaba incómodamente con su enseñanza de "Amar a todos, servir a todos".

Las acusaciones que nunca llegaron a juicio

Frente a los hospitales y proyectos de agua hay un conjunto de acusaciones que los seguidores descartan en gran medida y los críticos consideran condenatorias. Un documental de la televisión danesa de 2002 y una película de la BBC de 2004, The Secret Swami, presentaron testimonios en cámara de antiguos devotos, entre ellos el estadounidense Alaya Rahm, que describían abusos sexuales por parte de Sai Baba en entrevistas privadas realizadas bajo la apariencia de bendición espiritual. Las afirmaciones provocaron un debate en 2002 en el Parlamento del Reino Unido sobre la seguridad de los niños que visitaban el ashram, y el informe del Departamento de Estado de EE. UU. de 2001 sobre la India hizo referencia a "comportamiento sexual inapropiado por parte de un líder religioso local prominente" en términos que luego se confirmaron como referidos a él. Tal Brooke, un antiguo devoto cercano convertido en apologista cristiano, escribió ya en 1970 que se había enterado de "actividades sexuales con niños pequeños" en torno al gurú. Nada de esto se convirtió nunca en un caso penal: las autoridades indias nunca abrieron una investigación y Sai Baba nunca fue acusado de ningún delito en toda una vida de acusaciones. Su propia muerte generó controversia: su familia y un asistente personal, Satyajit Salian, enfrentaron afirmaciones de que su enfermedad final se ocultó durante semanas para mantener el flujo de donaciones, y en 2015 un primo alegó que la fecha real de la muerte había sido falsificada para encubrir una lucha por la fortuna del fideicomiso.

Defensores en los niveles más altos

Las acusaciones nunca afectaron su posición entre el establishment de la India. El primer ministro Atal Bihari Vajpayee fue un partidario; en 2001, dos ex presidentes del Tribunal Supremo de la India, P.N. Bhagwati y Ranganath Misra, firmaron una carta abierta defendiendo su carácter. Su funeral en abril de 2011 atrajo a cerca de medio millón de dolientes, incluidos el primer ministro Manmohan Singh, Narendra Modi (entonces ministro principal de Gujarat) y el jugador de críquet Sachin Tendulkar, una medida de cuán profundamente había penetrado el movimiento en la vida pública india a pesar de la controversia que lo seguía.

Por qué Sathya Sai Baba es llamado un genio

"Genio" es la palabra equivocada según cualquier estándar de logro intelectual o artístico: Sai Baba no dejó erudición, ni visión científica, ni texto filosófico duradero; sus propios libros devocionales eran en gran parte sermones transcritos. Lo que poseía, según el relato tanto de admiradores como de investigadores hostiles, era un talento inusual y sostenido para la actuación y la organización: décadas de prestidigitación física ejecutada de manera lo suficientemente convincente como para engañar a testigos experimentados, combinada con una rara capacidad para convertir el carisma personal en instituciones duraderas (hospitales, una universidad, sistemas de agua, una red global reconocida por la ONU) que sobrevivieron a la controversia que lo rodeaba. Algunos observadores usaron el lenguaje del genio libremente para describir su espectáculo y su instinto de recaudación de fondos en lugar de cualquier cualidad trascendente. El contraargumento honesto es severo y está bien documentado: magos profesionales replicaron sus efectos como trucos de magia ordinarios, investigadores racionalistas pasaron décadas construyendo un caso de engaño deliberado, y múltiples investigaciones documentales presentaron acusaciones de primera mano de abuso sexual contra menores y hombres jóvenes que nunca fueron probadas en un tribunal indio porque nunca se abrió una investigación formal. Una figura acreditada por sus partidarios con poder divino y por sus críticos con una operación de estafa de décadas no es útilmente llamada genio en ningún sentido que lo adule; a lo sumo, la etiqueta describe un talento singular para construir y sostener la creencia.

Legado

El ashram Prasanthi Nilayam de Sathya Sai Baba sigue siendo un lugar de peregrinación, y el fideicomiso que fundó continúa administrando hospitales y escuelas bajo sus sucesores. Pero su vida después de la muerte en la memoria pública está bifurcada: para millones de devotos en todo el mundo sigue siendo una encarnación divina cuyo "Divya Darshan" todavía buscan en su tumba; para periodistas, racionalistas y antiguos seguidores, su historia se erige como un estudio de caso sobre cómo el espectáculo, la filantropía y el poder institucional pueden coexistir con acusaciones a las que nunca se permitió llegar a un tribunal.